そして世に(銀髪薄幸美少女傭兵との)純愛のあらんことを

617といちゃいちゃちゅっちゅする回

　よく来てくれた。
　残念だが617とのイチャイチャシーンなど今回は存在しない。
　騙して悪いが、依頼中なんでな。読んでもらおう。

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【……敵性反応、なし。617、戦闘は終了だ。お疲れ様】

　メインシステム、通常モード起動。

　AC内に響くCOMのシステムボイスを聞き、接続していた各感覚のリンクが緩くなっていくのを感じながら、617は操縦桿を握る手から少しだけ力を抜いた。

　アーキバスのパーツ、資源の輸送機を襲撃した、ルビコニアンのMTやAC。

　617が撃破した彼らは、非常に威勢よく突撃してきたが……。

　……結果から言えば、評価できるのは威勢だけだった。

『悪いが、その物資は俺たちがもらう！　今日も子供たちを食わせねばならんのだ！』

　そう勢い込んで来たはいいが。

　MTの9割は、ナインによる超遠距離索敵と垂直ミサイルの誘導で、戦闘に入る前に破壊されてしまったし。

　這う這うの体で敵性ACの前に辿り着いたMTとACも、617の駆るAC「scav617MG」の圧倒的な機動力の前に、一方的に狩られた。

　ナインのアドバイス通り、常に旋回して後ろに回り込もうとする617の動きに、MTのパイロットたちはまともに反応することができなかったし……。

　ウォルターにも褒められた617の機体捌きを前にして、殆どジャンクにも等しいFCSはまともに機能せず、巨大なバズーカを二丁握っただけの歪なアセンのACは、何もできずに爆散。

『おのれ、星外企業の走狗が！　いずれ俺たちルビコニアンの恨みを知る時が──』

　そんな言葉とノイズだけを残して、襲撃者の一団は壊滅したのだった。

　結果としては、圧勝。

　「scav617MG」のAPは10％も減少しないまま、襲撃者たちは撃退されたのだ。

　次なる戦闘に向けて両手のハンドガンをリロードする617の耳に、輸送ヘリからの通信が届く。

『……奴らにも奴らの事情があるのだろうが、俺たちにも俺たちの都合がある。

　パーツと物資を基地に届ける。それが俺たちの業務であり、義務だ。

　そして傭兵617、お前にとっては、俺たちの護衛こそが仕事だろう。最後まで付き合ってもらうぞ』

『了解しました、617は異論ありません。航行の再開を』

　奇襲への警戒のためにその場に着陸していた輸送ヘリが、そのプロペラを再び回し始める。

　617はそれを確認した後、そのヘリの後を追うようにACを動かそうとして……。

　メインシステム、戦闘モード起動。

　唐突に響いた、そのシステムボイスを聞いた。

「え」

　思わず掠れた呟きを漏らす617を他所に……。

　AC「scav617MG」がその右肩に具える垂直ミサイルが、彼女の意思を伴わず機能。

　そのハッチが開き、12発のミサイルが、一斉にポッドの中から飛び出していく。

『！？　傭兵617！？　何を……』

　輸送ヘリのパイロットが驚きに顔をしかめ、617もまた目を瞬かせる中。

【迎撃開始】

　ナインの言葉と共に飛んだミサイルは過たず、へ(・)リ(・)へ(・)飛(・)ぶ(・)プラズマミサイルへと向かって行き……。

　マルチロックされていた3発のそれを、過たず迎撃。

　空にプラズマの花火を咲かせ、一行を唖然とさせた。

『！？　なんだこれは！？　襲撃なのか！？』

　輸送ヘリパイロットが戸惑いに声を上げるのに対し……。

　617は、落ち着いた様子で、一度まぶたを閉じる。

　そして、再び開かれたそれは、赤に染まり。

　固いはずの表情筋は、僅かに、不快の色に染まっていた。

『落ち着いて。襲撃じゃないし……今のでもう、あんたたちへ向く危険はなくなったと思っていい。

　警戒はしてもいいけど、過度は無駄だ。さっさと基地に行こう』

　617の体を通して、ナインがパイロットと話す。

　そちらを詮索しないと言った通り、彼は傭兵の口調や雰囲気が変わったことに何かを言うことはなく。

　ただ、今起こったことについて、困惑の声を漏らす。

『それは、しかし……』

　パイロットの躊躇に対してナインは、基本的に快活な彼にしては珍しく、冷たく吐き捨てる。

『実弾じゃなくてプラズマで、敵を倒し終わって油断した瞬間にこれだよ。

　それに……語り口からして、アンタら、第14基地じゃなくて第12基地の所属なんじゃない？

　あんたらの危惧は当たってたってことでしょ。気分悪いけどさ』

『……そういうことか』

『そういうことだろうね、十中八九。そっちも苦労するね、ホント』

『……そう、だな。だが、これも仕事だ』

　……彼はただ、そのプラズマミサイルがどこから来たのか、何を意味するのかの凡そを理解し。

　苦々しく、首肯する他なかった。

　そうして、改めて離陸したヘリは、そのまま第14基地へと歩みを進め。

　ナインに促された617は、ACを動かしてその後を追う。

『ナイン……617は、現状を理解できません。判断材料が乏しい状態にあります』

【そこに関して、今は気にしなくていい。……想定していた通りに事を進めよう】

　＊　＊　＊

　それから、20分前後。

　一行は、アーキバスの擁する第14調査補給基地へと到着した。

　外壁に近付けば、すぐさま駐屯しているMTが2機、輸送ヘリへと近づいてくる。

　どうやら彼らは秘匿回線でいくつかやり取りをしたらしく、しばらく617を待たせた後、ヘリパイロットが再び話しかけて来た。

『ここまで来れば危険はない。任務はここで完了だ、傭兵617。ご苦労だったな。

　第14基地副長にも連絡を入れた。お前の望み通り、報酬は速やかに支払われるはずだ。

　改めて、襲撃からの護衛に感謝する。お前がいなければ、俺たちはまず全員でここまで辿り着くことはできなかっただろう』

『617は仕事をしただけに過ぎません、適切な報酬が頂けるのならば、それ以上のものは必要ありません』

『なるほど、傭兵らしいな。……いいや、考えれば企業に使われる俺たちも、そうは変わらんか』

　どこか自嘲気味な笑いを漏らし、パイロットは通信を切断した。

　617は、改めて通信が繋がっていないことを確認し、ナインに声をかける。

『ナイン』

　617の呼びかけの意図を悟り、ナインは瞬時にコーラルネットワークから彼女の口座にアクセス。

　そこにあった数字がそこそこ増えていることを確認した。

【よし、COAMは支払われている。

　……確かにすぐに振り込めとは要求したが、この性急に過ぎるスピードに適切な額面……いや、特別加算付きか。ふっ、余程報復が怖いらしい。

　……まぁ、もう、手遅れなんだが】

　やれ、と。

　続くナインの言葉に応じ、AC「scav617MG」の戦闘モードが、再起動する。

　唐突に、AC「scav617MG」が、その両手に握るハンドガンでMTを撃ち抜いた。

「！？」

「何！？」

　唐突に隣でMTが爆散し、ローカルのオープン回線で戸惑いの声を上げるもう1機のMTと輸送ヘリのパイロット。

　しかし、617はそれらの声を一切気にすることなく、もう片方のMTにアサルトブーストで迫り、勢いそのままその機体を蹴り飛ばす。

　時速500km近い爆速の金属塊は簡単にMTの装甲をひしゃげさせ、中にいたであろう人間ごと、ものの一瞬でスクラップへと変貌させる。

　……そして、そこで、輸送ヘリのパイロットはようやく気付く。

　いつの間にか、AC「scav617MG」の友軍識別タグが、外れていることに。

『っ、応答しろ傭兵617！　貴様は何をしている！？　何故！？』

　輸送ヘリパイロットの、焦った言葉に。

　617は、平然と返答を投げ返した。

『617は現在、ミッションをこなしています』

『貴様のミッションは俺たち輸送機の護衛だろう！』

『いいえ、そのミッションは先程終了しました。617は独(・)立(・)傭兵として、次のミッションをこなしています』

『っ、貴様……ベイラムに買収されたか！』

　苦々しく呻くパイロット。

　617はこれといった反応を見せないまま、ヘリに向かって、両手に持つ……AC基準で見れば小さく、けれど人の視点から見ればあまりにも巨大なハンドガンを向けた。

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　依頼人→ハメる気満々
　ナイン→ハメる気満々
　617→真面目にミッション受けて真面目に裏切る
　アーキバスパイロット→ただただ真面目に任務こなしてる