そして世に(銀髪薄幸美少女傭兵との)純愛のあらんことを

ウォ～ッチッチッチ

　またウォッチポイントをウォッチしに来たのか？

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　ベリウス地方北部に構える施設、ウォッチポイント。

　惑星封鎖機構がコーラルの流れの監視を行うここの前哨基地外縁部に、今、2機のACが降り立った。

　赤い噴射炎をほんの一瞬だけ漏らしてスムーズに水上に着水、すぐに進行を開始する。

　そんな二機のコックピットの中に、自らの飼い主の言葉が届く。

『独立傭兵が企業の支援も伴わず仕掛けて来るとは、封鎖機構も想定していないだろう。

　再利用されているとはいえ、旧時代の施設だ。警備も決して厳重とは言えない。お前たちならば十分に突破が可能なはずだ。

　……行って来い。仕事の時間だ』

「うん、いってきます」

『了解。ハウンズ617、作戦行動を開始します』

　独立傭兵レイヴンのAC「Loader 4」と、独立傭兵リンクスのAC「フォーアンサー」。

　ウォルターの駆る2人のハウンズは、建物の陰に隠れながらここに攻め入って行く。

　まずは「Loader 4」、「フォーアンサー」共に揃って、SG部隊や監視員から補足されないよう、基地の左縁部に沿ってしばらく進み……。

【指定ポイントに到達。ここから2機は分離して動く。

　レイヴン、手筈通り固定砲台4機とSGは全て破壊してくれ。

　リンクス、先んじてウォッチポイントに向かい障害を排除】

「『了解』」

　現地オペレーターの指揮に従い、分離。

　レイヴンは基地正面の敵を平らげに、リンクスは先へと進み始めた。

　＊　＊　＊

　レイヴンにとって、このミッションは既知のものであり、脅威ではない。

　このルビコンでの戦いは実に4度目。

　ウォッチポイントを襲った回数も──前回の周回では、ちょっとした変化もありはしたが──同じだけある。

　元より3周目までの彼女は単騎でこの基地に攻め入り、その全ての固定砲台と警備、待ち構えていた傭兵にゴースト部隊、そして駆けつけたバルテウスを片付けていた。

　強力な僚機が付いている今回は、むしろ今までにない程に楽な条件だ。

　繰り返した戦いの日々は彼女の動作を最適化し、また敵の配置や地形情報を頭の中に定着させた。

　もはや基地正面の敵を撃破することに、まともな被弾など伴わない。

　故に、余裕を持って621は呟いた。

「……せっかくだし、新しい機体になれないと」

　彼女の機体「Loader 4」は、前回のミッションからアセンブルを変更している。

　先日ナインと戦い、621は敗北を、そして自分がもっと強くなれることを知った。

　ナインと並ぶ程のイレギュラーがルビコンに他にいるとは思えないが、それでも機体に脆弱性があるというのなら最適化を図るのがAC乗りというもの。

　彼女はナインのアドバイスを受けつつ、機体のパーツを組み替えた。

　前回ナインに手も足も出ずに敗北した原因は、大きく分けて3つに大別できる。

　621の単純な技量不足。

　機体のコンセプトの相性。

　そして、機体の機動速度だ。

　……とはいえ、前者2つに関しては、急激に上昇させることは難しい。

　技量は戦闘と戦場で培うしかないし……。

【急激なアセンブルの変更は危険だ。特に武装はな。

　そちらはこれから、時間をかけてやっていくとして……今は一旦、外装パーツをもうちょっと詰めていこう。特に注目すべきは……AB速度だな】

　前回、「Loader 4」はナインの再現機体に全く追い付けず、一方的に距離を取られて引き撃ちを受けた。

　アサルトブーストの速度。これさえもっと速ければ……あるいは、あの機体に追いつけ、有効打を与えられたかもしれない。

【君のアセンブル……というかジマーマンのダブトリ自体は、かなり理に適っている。

　あとはそれを敵に至近距離でぶつけられさえすればいい。そのための機体速度だ】

　その言葉を受け、「Loader 4」は全体的に機体重量を落とし、ブースターも換装することで高速化を図っている。

　その分、APの上限やACSの処理速度は大幅に削れてしまったが……ナインのように、どうしようもなく勝てない相性の相手と戦うことになれば、必ず死ぬのだ。

　それならば、いっそこの状態に慣れておいた方が良い、と621は判断した。

「これなら……いつもよりはやく終わるかな。

　リンクス、というかせんせいがアレに負けるとは思えないけど、一応いそごう」

　スタンニードルランチャーを直撃させて固定砲台を破壊しながら、これから起こり得る状況を知る621は、一人呟いた。

　＊　＊　＊

　基地正面でレイヴンが大立ち回りを見せる一方。

　その騒動に隠れるように、617は基地の外縁部を進んだ。

【正確に言えば、ここはまだウォッチポイントではない。ウォッチポイント前哨基地「Br-11048」がここの正式名称になる。

　俺たちが襲撃するウォッチポイントは、奥に見える、あの円筒状の建築物だ】

『なるほど』

　ナインの声を聞きながら、617は周囲の様子を窺う。

　ここに来るまでにウォルターのヘリを使ったこともあって、彼女の集中力は研ぎ澄まされている。

　ここに「ゴースト」と呼ばれる、前にも戦ったステルス機体が配備されているとは聞いていた。故に、いつ狙撃されてもいいように備えている状態だ。

【君の仕事は、レイヴンが到着するまでにステルス機と……介入してくるかもしれない第三者を撃破しておくことだ。わかっているな？】

『はい』

【良し。ゴーストは俺が警戒し、現れればマーキングする。君はまず、ウォッチポイントの正面入り口に向かえ。

　ただし、敵にバレないように。つまりは、アサルトブーストを使った移動は厳禁ということ】

『了解しました』

　アサルトブーストは「強襲目的のブースト」という名の通り、強大な推進力を得る代わりに大きな音とエネルギーの振動を外部に漏らしてしまう。

　戦闘時ならともかく、隠密行動時にこれをすれば、敵に嗅ぎつけられてしまいかねない。

　故に静音でブーストを噴かせ、617は慎重を期して進む。

　……そうして、進むこと暫く。

　遠方から聞こえてくる621のもたらす破壊音と、傍受した惑星封鎖機構の混乱する声を聞いている内に、「フォーアンサー」はウォッチポイント前にまで辿り着いた。

『オペレーター、ゴーストはどうでしょうか』

　尋ねた617は、しかし不安を抱いていたわけではない。

　ナインが、617のおにいさまが、敵を見落としたりするわけもない。

　これは念のための確認であり、同時に、続く沈黙に耐えるための彼女なりのコミュニケーションのつもりだったのだろう。

　……しかし。

　彼女視界の端でぴりぴりと赤色が光り、怪訝そうな声が脳内に響く。

【……いる。だが、数が少ないし……何よりこの感触、武装を積んでいない？

　レーザーガンもレーザーウィップも、パルスガンも……何を考えている？　見に徹するつもりか？

　いやしかし、それは変異波形を諦めることを意味する。リリースを成し遂げようと考えれば、まずそんな選択を取るはずは……】

　これまでにない程の困惑と警戒を見せるオペレーターの声に、617は眉を寄せ……。

　そんな彼女を気遣うように、ナインは努めて明るい声を出した。

【いや、すまない、今考えることではないな。

　ゴーストは、今は後回しで良い。今は……】

　しかし、そこで、彼の声は急激に緊迫感を帯びた。

【来たか、敵性AC。備えろ、617】

『！』

　遠方から、急速接近する熱源反応。

　それは、ナインからすれば予想していた相手であり、見慣れた相手でもあり……。

【……カメラ捉えた。映すぞ】

　その言葉と共に、メインサイトに映ったのは。

『あれ……は！？』

　617も見たことのある機体だった。

　アリーナにも登録のある、独立傭兵のAC。

　そして……617にとっても見覚えのある、因縁の機体。

『ウォッチポイントを襲撃するとは……相変わらずだな、ハンドラー・ウォルター』

　赤と白、黒の三色で彩られる、中量二脚。

　ウォッチポイントの屋上に降り立ち、こちらを睥睨してくるそれは……。

『また犬を飼ったようだが……新たな犬も、旧い犬も、何度でも殺してやろう』

　AC「エンタングル」。

　……かつて、617の愛する仲間を……C4-618を殺したACだった。

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　ちょっと短いけど、一旦ここで区切り。
　何度でも物件を紹介してやろう。