菜園区に飛行機墜落、登場の飛行士二名負傷──、センセーショナルな見出しをつけた新聞が学園を賑わしてから、二か月が経った。人の噂も七十五ハロンという通り、夏の間に各地に散らばっていた生徒たちが戻ってくるにつれて、学園は普段の落ち着きを取り戻していった。
＊
十月七日、十時六分。
この日も、シプロスはいつも通りに、寮の自習室で趣味の裁縫をしていた。隣では、リーベが数学の参考書と取っ組み合っている。
その時、カランカランと、郵便の到着を知らせる鐘が鳴った。すぐに下級生が飛び出していって、手紙の束を抱えて戻ってきた。こんな些細なことでも、先輩後輩の序列が生きている。三年生になったあたりから意識しなくなってしまったが、自分がしてきたから後輩にも同じようにさせるという、ある種の「文化」は、その片鱗が見える度にシプロスの心をモヤモヤとさせた。
手を止めて思索に耽っていると、不意に「シプロス先輩、お手紙ですよ」と声をかけられた。
顔を上げると、後輩のエトワルアルモニーが一通の封筒を差し出している。それは雪のように真っ白な、上質な紙で作られた封筒だった。
「私に？ ありがとう、エトワル」
隣にいたリーベが、手を止めて覗き込む。
「手紙なんて珍しいわね。誰から？」
シプロスは封筒を検分した。宛名はもちろん自分。宛先には、府中ウマ娘修練学園とだけ書かれていた。裏返して、差出人を見る。
「宇都宮航空研究所、サカイトウイチ」と、そこまで読んで気づいた。
「あのパイロットからだわ」
「あらあらあら。あなた、存外手が早いのね」
「マダム・ラピアスの仕業でしょ」
シプロスは封筒の縁を丁寧に破いた。中には丁寧に折られた便箋が数枚。
「住所なんて書かなくても、学園宛に出せば手紙くらい届くじゃない」
便箋を開くと、インクの匂いが鼻をくすぐった。
「それでそれで？ なんて書いてあるの？」とリーベがせかす。
「ちょっと待って」とシプロス。便箋に目を走らせ、お仕着せの時候の挨拶を省いて読み上げた。
「“おかげさまで傷の治りも早く、下旬には退院できそうです。もう一度飛べるようになったら挨拶に行きます。本当にありがとう”……だって」
「ふうむ。恋文にしてはそっけない内容ね」とリーベ。
「けれどこのわかりやすさが良いのよね。『挨拶に行きます』だなんて」
「あのね。これはただのお礼の手紙なの」とシプロスが諭すが、降ってわいた色恋沙汰に、リーベは止まらない。
「傷ついた大鷲に、うら若き梨花の乙女は白き手を差し伸べたりってところかしら？ なるほど、事実は小説よりも奇なり。ロマンチシズムの極みね」
「アイリさん？」
シプロスの耳がきゅっと絞られたのを見て、リーベは渋々と席につき「はいはい。お手紙をいただいて、ようございましたわね」
白けるリーベをよそに、シプロスは二枚目の便箋を開いた。
「“追伸。私の血で、あなたの服や手拭いを汚してしまったと聞きました。為替を同封しますので、それで新しいものを購ってくださいませ”……」
確かに便箋の下には、薄黄色の紙が貼られていた。その額面は、なんと二十円。
「ちょっと、こんなに？」シプロスが思わず声を上げる。
「二十円？ 大金じゃない」とリーベの目が再び輝き、「それだけあれば蹄鉄を付け替えて、泥落としのブラシと、錆止め油も買えるわね」と勝手に使い道を考え始める。
そんなリーベを横目に、シプロスは剥がした為替をじっと睨んだ。二十円といえば、一般の月収の四割にあたる。シプロスの小遣いに換算すれば四ヶ月分以上だ。
そんな大金を、数円の運動服を弁償するために送ってくるだなんて。ウマ娘が古代よろしく絹でも着ていると思っているのか。そうでないとしたら、この人の金銭感覚は大丈夫なのだろうか。
「ねえアイリ。パイロットって、みんなこうなのかしら？」眉を形容し難い形に曲げて、シプロスがつぶやく。
「さ、さあ？」珍しく困惑するシプロスに、リーベもかける言葉がなかった。
「でもほら、誠実さだけは、そこらの男よりマシなのではないかしら？」
なんとか絞り出した答えも、シプロスを納得させることはなかった。その後一日中、シプロスは不満そうな顔を浮かべていた。
＊
数日後、シプロスの部屋。
「ただいま戻りま……うわっ」扉を開いたカナの前に、突然、真っ白な塊がのしかかってきた。
「カナ？ ああ、ごめんなさい」
すぐに体操服姿のシプロスが退けてくれたので、カナはスカートを直して立ち上がった。
「悪いわね、散らかしちゃって」
「なんですかこれ……反物？」
カナを襲ったのは、丸められた厚い綿布だった。部屋の中はシプロスの机だけでなく、寝台の上にまで裁縫道具が散らばっている。
「そう。肌着を縫うのよ」
カナが着替える間も、シプロスは大きな鋏を手に、型紙を切り出していた。その大きさからして、明らかに男物だ。
「冬物を、こんなに？」
「仕方ないのよ。貰っちゃったんだから」
シプロスは作業の片手間に、手紙と為替の話をしてやった。聞いていくうちに、カナの表情には感嘆と呆れが混ざっていった。シプロスよりずっと社会経験に乏しいカナでも、二十円がいかに大金かくらいはわかる。
「でも、二十円も送ってくるなんて、操縦士ってお給料がいいのかしらね」
手を止めることなくざくざくと型紙に鋏を走らせながら、なぜかシプロスは楽しげに話していた。
「それにしてもなんというか、豪快なお方なのですね」
「そうね」カナの実直な感想に、シプロスの口角がふっと上がる。
型紙の最後の辺にあたりをつけ、鋏をあてがう。
「もしかすると、ただの世間知らずかも」
一気に切り落とすと、擦れた刃が、しゃん、と小気味良い音を立てた。
次回、坂井の帰還