世界でいちばんかよわい魔族。

閑話その2 洞窟と熊

　木漏れ日が柔らかく森を照らしていた。

　メレは手のひらにカタツムリを乗せて、じっと見つめていた。カタツムリはゆっくりと手のひらを這った。

　殻の模様が光に透けて、薄く輝いた。

「メレのカタツムリ……」

　目を細めて、ぽつりと呟いた。

　角の先が、陽光に白く光った。

　エーリッヒは近くの木の根元に腰を下ろして、呆れた顔でメレを見ていた。

「変なもんに喜ぶな、お前」

　そう言いながら、口元が緩んでいた。

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　しばらく二人で黙っていた。

　風が草を揺らした。遠くで鳥が鳴いた。

　メレはカタツムリを胸に大事そうに抱いて、ふと顔を上げた。

「エーリッヒ」

「ん？」

「森の奥、案内する？」

　ぽつぽつと、ゆっくりと言った。　

「メレ、昔、住んでた」

　エーリッヒは少し驚いた顔をした。ヤークトさんに拾われる前か、と聞くと、メレは頷いた。

「行ってみようぜ」

　メレはカタツムリをポケットにそっと入れて、エーリッヒの手を引いて歩き始めた。

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　森の奥へ進んだ。

　木々が密になるにつれて、陽光が届かなくなった。

　地面が湿って、苔の匂いがした。

　枝が頭上を覆い、空が見えなくなった。

　エーリッヒはメレの手を握ったまま、足元を確かめながら歩いた。

　岩が見えてきた。

　大きな岩が重なり合って、その隙間にぽっかりと口が開いていた。洞窟だった。

「ここ」

　メレは小さな指で入り口を指した。

　エーリッヒは中を覗いた。湿った空気が来た。

　苔の匂いが濃くなった。地面は凸凹していて、奥は暗くて見えなかった。

　最低限の雨風はしのげるかもしれなかったが、住む場所には見えなかった。どう見ても見えなかった。

「……お前、ここで暮らしてたのか」

　声が少し変わっていた。

　メレは頷いた。

「うん。寒くなくて、雨も入ってこなくて……いいところ」

　エーリッヒはしゃがみ込んだ。

　それからメレをそっと抱き寄せた。

「バカ……こんなとこで、ひとりぼっちで……」

　メレはエーリッヒの胸に顔を埋めた。

　ぺったりとくっついた。安心したような重さだった。

　しばらくそうしていた。

　それからメレが言った。

「奥に、クマがいる」

　エーリッヒの体が固まった。

「……は？」

「クマ。奥の方に住んでる。メレ、行かないから、大丈夫」

　エーリッヒはゆっくりとメレを離した。

　洞窟の奥を見た。

　暗かった。何も見えなかった。

　でも、かすかに何か低い、息づかいのような音が聞こえた気がした。

「お前……なんでそんな大事なこと今言うんだよ！」

　メレの手を握った。そっと後ずさりした。

「静かに。静かに出るぞ」

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　洞窟から十分離れたところで、エーリッヒは立ち止まって大きく息を吐いた。

「よくあんなとこで住んでたな……」

　メレはきょとんとしていた。

「雨や風がなくて、寒くなくていい」

「いや、熊と同居するなよ！」

エーリッヒは頭を抱えた。

「腹空かせた熊に食べられるかもとか、考えなかったの？」

　メレは一瞬、目を丸くした。

　それから小さな口がぽかんと開いた。

　今まで一度も考えたことがなかった、という顔だった。エーリッヒは呆れてメレを見下ろした。

「こいつ……」

　メレは慌ててポケットからカタツムリを取り出して、胸に抱きしめた。

「カタツムリ……守る……」

　エーリッヒはため息をついて、メレの頭をくしゃくしゃと撫でた。

「もう森の奥には行くなよ。危ないし、ヤークトさんに怒られるぞ」

　メレはこくりと頷いた。

　でも、目がまだ少し遠いところを見ていた。

「熊……おなかすいてるかな……」

　エーリッヒはもう一度、大きくため息をついた。

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　二人は並んで森を歩いて帰った。

　エーリッヒはメレの手を握ったまま離さなかった。

　メレはカタツムリをポケットに入れたまま、時々そっと確かめるように触った。

　森の奥から、かすかに風が吹いてきた。

　洞窟の入り口は、木々の影に消えていった。