他の男と仲良くしておいて今更幼馴染の俺に告白してきても遅いんだと言いたかったが手遅れなのは俺だった 作：古野ジョン
「こっちパス！！」
「上がって上がって！」
「梅宮さん早く！」
「は、はいっ！」
私は今、ドリブルをしながら全速力でコートを駆けている。私たちのクラスは球技大会のバスケで決勝に進出したのだ。けど、相手のクラスは予想以上に手強く――
「きゃっ！？」
「よっしゃ！」
ボールの扱いが下手な私は、せっかく握っていたボールを向こうに奪われてばかりだった。向こうの選手を追いかけようと、身体を反転させたところ――私の前に同じチームの女子生徒が現れた。
「何やってんの梅宮！！」
「ひえっ、ごめんなさい……」
敵を追いかけながら私に怒声を飛ばすのは、クラスメイトの近江さん。とても運動神経が良く、うちのクラスはこの人の活躍で勝ち上がってきたようなものだ。私はこうやって怒られてばっかりで、うまくチームに貢献することができていない。せっかくみんなに推薦してもらって、試合に出してもらってるのにな……。
結局、向こうのクラスに大きなリードを許したまま、試合の前半戦を終えることになってしまった。私たちは皆で固まって水分補給をする。ここまでたくさん試合を重ねてきた疲労と、ビハインドを追っているという状況もあり、誰も口を開かず重い空気が漂っていた。本当は皆を勇気づけるようなことを言えればいいのだけど、とても私にそんな度胸はない。
「……なあ、梅宮」
「ひえっ！？」
その時、唐突に近江さんから声を掛けられた。今日は珍しく黒髪をまとめてポニーテールにしている。こっちの方が近江さんには似合っていると思ったけど、今はとてもそんな呑気なことを言い出せる雰囲気じゃない。
「な、なんですか？」
「アンタ、ほんっとうにドリブル下手なんだね。取られてばっか」
「ごごご、ごめんなさい……」
申し訳なさですっかり小さくなる私。やっぱり下手なのかな。近江さんだけじゃなく、他のチームメイトにも迷惑をかけちゃっているし。どうしよう、他の人に替わってもらった方が――
「でもさ、シュートは割と得意みたいだね。そっちを生かしなよ」
「へっ？」
「アンタ、背高いんだからさ。もっと前に出てみれば？」
私を責めるのかと思ったら、近江さんは意外なことを言い出した。交代どころか、もっと前に出るように言うなんて。どういうつもりだろう？
「でも、私なんかじゃ……」
「どーせアンタにボール持たせても仕方ないしさ。向こうに隙が出来たら、とにかく前に出て！」
「それじゃ、皆さんが」
「他のところはアタシが何とかするからさ。アンタは前でボールをもらうだけでいいから」
そう言って、近江さんは私の肩をポンと叩いた。てっきり怖い人だと思っていたけど、意外と頼りになる人なのかもしれない。この人にはしまちゃんとはまた違った優しさを感じる。ちょっと不器用なだけ、なのかな……。
＊＊＊
「梅宮！」
「はいっ！」
自陣近くから放たれた近江さんのロングパスを受け取り、素早くシュート体勢に移る。相手の選手がなんとか阻もうとしてくるけど、高さでは私の方が有利だ。えいやっと飛び上がり、両手でゴールに向かってボールを解き放つ。放物線を描いたそれは、そのままリングを綺麗に通過していった。
「いいぞ梅宮ー！」
「朱里ちゃんすごーい！」
「え、えへへ……」
近江さんだけでなく皆から褒められてしまい、思わず照れる私。後半戦が始まってからというもの、私たちのチームでは作戦がぴったりとハマっていた。近江さんが敵から奪ったボールをパスして、受け取った私がそのままシュートする。単純な作戦だけど、これがバッチリ決まっていたのだ。
「同点だよー！」
「頑張ってー！」
コートの脇ではクラスメイトたちが一所懸命に応援してくれている。あと一本決まれば勝ち越しだけど、残り時間はあと三十秒。バスケは短時間で得点が入りやすいとは言っても、ピンチであることに変わりはなかった。自陣では近江さんたちが必死にディフェンスしている。私はいつでも上がれる準備をしながら、その様子を窺っていた。
「あっ！」
「近江さん！？」
しかしその時、近江さんが勢い余って転んでしまった。相手はその一瞬の隙を突き、着実にシュートを決めてしまう。既に時計は残り時間十秒と表示しており、私たちのチームにも一瞬あきらめの雰囲気が漂った。だけど、せっかくここまで近江さんたちが頑張ってくれたのに――ここで終わらせたくない！！
「ボールください！！」
「梅宮！？」
ここで私は、人生で一番くらいの大声を張り上げた。普段だったら恥ずかしくて出来ないことだけど、皆のためなら頑張らないと！ 近江さんも一瞬驚いたけど、ハッとしてすぐに立ち上がり、ボールを持ってくれた。それを見て、私は素早く前へ前へと進んでいく。これでも陸上部なんだし、足が速いところを見せないとね。
「いくぞっ！！」
「はいっ！！」
そして、近江さんは力強くボールを放り投げてくれた。相手チームも防ごうとしてくるけど、まだ自陣に戻り切れていない。今がチャンス！
「残り三秒だぞ！」
「分かってますっ！」
ボールを受け取った私は相手ゴールに出来るだけ近づこうとしたけど、もう時間がない。一か八か……スリーポイントを打ってみる！
「入れーっ！」
私はがむしゃらにシュートを解き放った。コートにいる全員がボールの行方を追い、固唾を飲んで見守っている。これが入れば逆転勝利。どうか、お願い！
「よっしゃあ！」
次の瞬間、近江さんの雄叫びが耳に入ってきた。私の放ったボールは見事にリングを通過して、ブザービーターとなったのだ。クラスメイトたちからも一斉に歓声が上がったけど、私は驚きのあまり立ち尽くしてしまう。あんなシュートが入ってしまうなんて。それもこんな重要な場面で――
「よくやったな梅宮！」
「うひゃあっ！？」
いつの間にか肩を引っ掴まれており、変な声を上げてしまった。近江さんははち切れんばかりの笑顔で、私の髪をくしゃくしゃとかきまぜた。ちょっと時間を置いてから、急に恥ずかしくなる私。近江さん、こんな顔も出来たんだなあ……！
「あの……ありがとうございました！」
「何が？」
「近江さんに言われなきゃ、私……ずっと足手まといでした」
「そんなのいいんだよ、勝ったんだからさ」
私、やっぱりこの人を誤解していたみたいだ。普段はクラスでむすっとしていて、菊池くんと一緒にいることが多い人。そんな印象しかなかったけど、一緒に関わってみると案外違うものだ。……私も恥ずかしがり屋を直して、いろいろな人ともっと親しくならないとな。
そんなことを考えていると、近江さんは再び私の肩を掴んだ。どうするのかと思えば、そのまま体育館の出口の方へと私の身体の向きを変える。
「よし、行くか！」
「行くって、どこにですか？」
「何言ってんだよ？」
近江さんは不思議そうな顔でこちらを見ている。試合が終わったばかりなのに、どうするつもりなんだろう。何のことかさっぱり分からないでいると――ニヤッと笑いながら、近江さんはいたずらっぽく口を開いた。
「嶋田のこと、見に行かなくていいのか？」
「なななな、なんでそんなこと言うんですかー！！？」
顔から火が出るような思いをしながら、校庭に向かう私であった。