他の男と仲良くしておいて今更幼馴染の俺に告白してきても遅いんだと言いたかったが手遅れなのは俺だった

第41話 恋の神を頼る

「はあっ、はあっ……」

　神様に頼るなんて、馬鹿なことしてる？　情けないことしてる？　……違うよね。だって、諦められないんだもん。

　かすかな記憶を頼りに、私は小学校の裏山を登っていた。たしかにこの辺りに、「恋」と書かれた小さな鳥居と祠が鎮座していたはずだ。もしかして、あの神社なら。しまちゃんと私を結び付けてくれるかもしれない。

　子どもの頃に行ったときは不気味にしか思えなかった。でもそれって、裏を返せば本当に不思議な力があるってことかもしれないし。困ったときの神頼み……なんてことにはなるけど。

　既に山道は雨でぐちゃぐちゃになっている。やっぱり長靴を履いてきてよかった。別にわざわざ今日来なくてもよかったかもしれないけど、しまちゃんへの想いが止められなかった。修学旅行が終わってからの三日間、ずっと考え続けた末の行動だ。出来ることは全てしよう、そう思ってしまったのだ。

　しまちゃんは京都駅で「付き合えません」と言った。でも、すっごく泣いていたし――すっごく辛そうだった。まるで本心でないことを言わされているみたいに。あんな顔を見て、はいそうですかと納得できるわけがない。

　きっとしまちゃんには、私に言えない秘密の事情があるのだろう。それが何なのかは私には分からない。ひょっとして、解決できないような難しい問題なのかもしれない。だったら、いっそのこと神様に頼ってみようと思ったのだ。ごめんね、勝手なことをして。諦めの悪い子は嫌いかな。……嫌いにならないでくれたらいいなあ。

　私の右手には、お揃いで買ったガラス玉が握られている。しまちゃんが「朱里の名前と同じ色だよ」と言って選んでくれたものだ。値段的には安物かもしれないけど、それでもすごく嬉しかった。まるで私としまちゃんとの関係を表しているようで、つい持ってきてしまった。

　裏山の景色を見ると、小学校時代のことを思い出してしまう。あの頃は楽しかったなあ。ずーっとしまちゃんと一緒で、ずーっと遊んで。私、このままこの人と結婚するんだろうなあ……とまで思っていたもの。――まだ、可能性はあるよね？

　やっぱり、私はしまちゃんのことが好きだ。ちょっと抜けてるところがあって、ちょっとひょうきんで、ちょっと鈍くて――すごく優しくて、カッコいい。私にとっての王子様……なんて言うと子どもみたいかな。でも、一つだけ言えることがある。

　私は――しまちゃんのことを心から愛しているのだ。

「あっ！」

　視界のずっと先に、見覚えのある祠が現れた。よかった、まだあったんだ。私はほっと安堵する。ぬかるんだ道を慎重に歩きながら、神社の方に向かっていった。

「ここだ……」

　周囲をぐるりと見回す。ここにあるのは古い小屋のような祠と、小さな小さな鳥居だけ。だけど恋の神社なんだ。ここの神様にお願いすれば、きっとしまちゃんの心を私の方に向けてくれるだろう。……そうだよね？

　来たのはいいけど、どうやってお参りすればいいんだろう。普通の神社と同じでいいのかな。でも、賽銭箱も鈴もない。そうだ、しまちゃんがやってたのを真似すればいいんだ。たしか両手を合わせて、目を瞑って――

「ひっ！？」

　次の瞬間、近くの木に雷が落ちた。ドンと大きな音が響きわたり、思わず身を屈めるようにしゃがみこんでしまう。こ、こんな時期に雷なんて……！

「うわっ！」

　再び落雷。神社にたどり着いて安心していたはずが、どんどん恐怖に苛まれていく。さっきまでは救世主のように見えていた祠も、今は恐ろしい怪物のように感じられていた。

「なんで……なんで……？」

　私は泣き出しそうになっていた。ここに来れば何とかなると思ったのに。しまちゃんとの恋が実るよう、お願いしたかっただけなのに。やっぱり、この神社は不気味だ。……来ない方がよかったかもしれない。

「しまちゃん……」

　自分を振った相手を頼るなんて、なんて情けないんだろう。だけど、やっぱり私にはしまちゃんしかいないんだ。――あの時、私のことを守ってくれると言ってくれたんだ。きっとあの人なら。こんな時でも来てくれるに決まっている。……と、信じている。

「ん……？」

　ふと、小さな鳥居が目についた。ぐじゃぐじゃになった地面を踏みしめながら、一歩ずつ近づいていく。そもそも、ここって本当に恋の神社なのかな？　たしかに「恋」という文字が書かれていたのは覚えているのだけど。もしかして、勘違いだったりして――なんて、考えたくもないけど。

「えーと……」

　鳥居に書かれている文字を読んでみる。やっぱり昔の字だ。古文の授業をもっと真面目に聞いておけばよかったな。なになに……。「縁」って書いてあるのかな。縁結びってこと？　だったら嬉しいな。私としまちゃんの縁を結んでくれるってことだもんね。

「あれ……？」

　よく見たら、「縁」という字に続きがあることに気が付いた。なんて書いてあるのかな。「結」だったらいいな。そしたらお参りして……って、えっ？

「嘘……」

　驚きのあまり、思わず後ずさってしまう。自分の顔がみるみる青ざめていくのがはっきりと分かった。そこに記されていたのは「切」という文字。まさか、この神社――

「きゃあっ……！」

　次の瞬間、山の斜面が崩れてきたことに気が付いた。避けようとしたが、時すでに遅し。襲い掛かってきた土砂に吹き飛ばされ、逆さまになった天地がスローモーションのように見えた。どうして私に好きと言ってくれなかったのか。ああ、その答えがやっと分かった。

　私としまちゃんの縁は、とっくに切れていたんだ。