他の男と仲良くしておいて今更幼馴染の俺に告白してきても遅いんだと言いたかったが手遅れなのは俺だった

第43話 打ちひしがれる

　ジジイの放った一言によって、絶望の淵に叩き落される。俺が一か月の時間を費やして成し遂げたのが――縁(・)切(・)り(・)だっただと？　しかもそれが延(・)命(・)？　この神は何を言っているんだ？　本気か？　嘘だよな？

「……はっ、ははっ。嘘だろ、おい……？」

「本当のことじゃ。お前は娘との縁を断ち切ったのじゃ」

　あまりにも酷い状況に、変な笑いが出てきてしまう。信じられない。なんだってんだよ。そもそもジジイは「恋の神」だと名乗っていたはずだ。縁切りだなんて話が違う！

「ちょっ、ちょっと待てよ。お前、恋の神じゃなかったのかよ？」

「その通り、恋の神じゃ。だが恋の神にもいろいろいるものでの」

「ど、どういうことだ？」

「ワシは縁切りを司る神なのじゃ。皆の悪縁を断ち切る、それが役目じゃ」

　ジジイはあっけらかんと言った。悪縁……だと？　俺と朱里の縁が「悪縁」？　そんなバカな。俺と朱里は、互いを信じて、互いを愛して――いたはずだろう。それのどこが悪縁なんだ。このジジイ、俺たちをバカにするのも大概にしろよ……！

「おい、俺たちのどこが悪縁なんだよ！」

「悪縁は悪縁じゃ。切れたのだから、お前は喜ぶべきじゃろう」

「こっ、こんな……！　こんなんで喜べるかよ！」

「落ち着け。ワシは間違っても良縁を断ったりはしないのじゃ」

「どういうことだ？」

「お前、子どもの頃にここに来たことがあったじゃろう？」

「……へっ？」

　子どもの頃って……朱里を助けに来た時のことか？　たしかにその時、この神社にお参りをした気がする。そうか、それでこのジジイが俺のことを認知していたってわけか。だがそれが何だと言うんだ？

「ワシはな、嬉しかったんじゃよ。こんな山奥に引っ越す羽目になって、ずっと誰とも会わないでいたからの」

「引っ越し？」

「もともとは街の中に住んでいたのじゃ。じゃが、愚かな人間どもが……ワシをこんなところに追い払ったのじゃ」

「な、なんだよそれ」

「『縁切りだなんてろくでもない』なんてぬかしおった。悪縁を断ち切り、新しい縁と結びつける。それがワシの仕事なのに、じゃ」

　ジジイは語り続けた。街の中に住んでいた、ということはかつてどこかに神社があったのだろう。……ちょっと待て。たしか近江の家に行ったとき、隣にやたら広い空き地があったよな。まさか？

「ジジイ、街にある縁結びの神社と関係があるのか？」

「おお、よく知っておるの。その通り、近江の神社と対になるのがこの神社というわけじゃ」

「……そうかよ」

　なんだよ、既にヒントは与えられていたのかよ。だったらもう少し何とか出来たのかもしれないのに。朱里がこんなことにならずに済んだかもしれないのに。もう、何もかもが手遅れじゃないか。

「お前がここに来た時、ワシには悪縁が見えておった。ちょうど一緒に来ていた、その娘とのな」

「……やっぱり、悪縁なのか」

「そうじゃ。ワシは気の毒に思っての。なんとかしてやろうと思ったわけじゃ」

　雨は依然として降り続けている。洋一は呆然と座り込み、俺とジジイとの会話を聞いていた。朱里の意識は戻っておらず、苦しそうに顔を歪めている。ああ、なんでこうなったんだ。

「じゃあ、一か月前に俺の前に現れたのは？」

「無論、お前たちの縁を切るためじゃ。災いをもたらす悪縁を」

「災い？　朱里が死ぬ予定だったってことか？」

「ああ、すまんかったの。それは嘘じゃ」

「はっ？」

　嘘？　あの時、コイツから朱里が死ぬことを聞いたから身代わりを申し出たんだ。それが嘘だったとするなら――

「最初から死ぬはずだったのはお前じゃ、周平。娘ではない」