他の男と仲良くしておいて今更幼馴染の俺に告白してきても遅いんだと言いたかったが手遅れなのは俺だった

第49話 ジジイもやってくる

「へっ？」

「なっ……」

　俺の発言を聞いた途端、近江と洋一が反応を示した。そう、俺の望みは朱里との縁を結び直すことじゃない。この世界と縁で結ばれて――二人で生き続けることなんだ。

「……どうですか、神様？」

「……」

　神は口を一文字に結んだまま、何も答えない。俺の申し出が意外だったのか、それとも別の考えがあるのか。分からない。少しの沈黙が続いた後、不安になって口を開いた。

「……か、神様？」

「君の言いたいことは分かった。私が縁を結べば、君たちは明日からも生きられるだろう」

「ほ、本当ですか！？」

「だが……」

　言いよどむばかりで、神ははっきりとしない態度をとっている。何か言いづらいことがあるのだろうか？　俺と朱里が生きられるのはたしかなんだろう？　だったら早く――

「ふぉーっふぉっふぉっ！！」

「うわっ！？」

　聞き覚えのある、それでいて聞きたくもねえ声が上の方から聞こえてきた。眩しいばかりの光を放ち、人型の像が天井をすり抜けて舞い降りてくる。コイツ、どの面下げて……！

「あ、兄上……！」

「ジジイ、てめえに用はねえんだよ！」

「口が悪いのお！　どうせ周平はここに来ると思ってな、ふぉーっふぉっふぉっ！」

　ジジイは高笑いした。コイツはどこまでお見通しなんだよ。俺たち四人はジジイのせいでこんな……！

「あ、兄上の出る幕では！」

「弟よ、その者こそワシの導きで縁を切った人間じゃ。世にも珍しかろう？」

「そ、そうですが……」

　神もジジイの登場に戸惑っていた。それにしても、兄弟だってのにえらい違いだな。弟の方は神らしい格好だが、兄の方は悪趣味に光り輝いている。なぜこうなる？

「なあジジイ、なんでお前だけ光ってんだ？」

「ふぉっふぉっ！　ワシは街を追いやられた身じゃからのお！　人間に姿を見られるわけにはいかないんじゃ！」

「申し訳ない、兄上は性格が悪いのだ。勘弁してくれ……」

「は、はあ……」

　こんな兄貴を持つと大変ですね、などと同情したくなった。だがこんなことをしている場合ではない。一刻も早く俺と朱里をこの世界と縁で結んでもらわなければ、タイムリミットが来てしまう。

「神様、それで縁結びってのは――」

「まあ焦るな、周平よ」

「神様ってのはてめえのことじゃねえんだよ！」

「ふぉっふぉっふぉっ！　やはり運命を変えるような人間は肝が据わっておるの！」

「は、はあ？」

　ジジイの戯言に付き合っている暇はないのだが……。ただただ困惑していると、神の方が口を開いた。

「その、だな……。兄上がこんなのだから誤解していると思うが、君は本当に素晴らしい成果を残したのだ」

「へっ？」

「人間が運命を変えるなどそうそうあることではない。君は四時間『しか』と思っているかもしれないが、我々からすれば四時間『も』なのだ」

「そ、そうなんですか？」

「ああ。だから君……いや、君たち四人が後ろめたく思う必要はない。むしろ可能な限り努力した、と前向きに考えるべきなのだ」

「ワシも最初からそう言っておろう、ふぉーっふぉっふぉっ！」

「てめえに言われてもありがたみがねえんだよ！」

　だがしかし、俺は神の言葉に少し救われたような気がした。もちろん、朱里が今も病院で苦しんでいることに変わりはない。だけど……自分たちの一か月が無意味ではなかったのだと肯定してもらって、心がすっと軽くなったような気がした。

「それにしても、珍しいですね。兄上が手を貸すなど久しぶりでは？」

「なあに、大したことではない。ワシはただ、勇敢な若人の悪縁を切るのを手伝っただけじゃ」

「ジジイ……！」

「ここにたどり着いたのも最後まで諦めていない証拠じゃ。ワシの見立ては間違ってなかったのお」

　腹が立つ。腹が立つ――のだが、このジジイがいなければ俺と朱里は道連れで死んでいた。だから感謝しなければならない。たとえクソジジイだとしても、だ。……まあ、口には出さないがな。

「弟よ、それでこやつの願いはどうするつもりだ？」

「兄上、それは……」

「ふぉっふぉっふぉっ！　人が良いのも考え物じゃのお！」

　さっきと同じように、急に神の歯切れが悪くなった。それにしても神が「人が良い」ってのはおかしいだろう。

「なんだよジジイ、説明してくれよ」

「仕方ないのお。どうせ弟は伝えんじゃろうしの」

「あ、兄上……！」

　神が止めようとしたが、ジジイは構わず説明を始める。

「周平、お前の願いは正しい。お前とあの娘が生き続けるには、これしかないじゃろう」

「ああ、だったら早く――」

「じゃがな、忘れたか？　ワシと弟の力は対等。一度切られた縁はずっとそのままじゃ」

「それって……」

　申し訳なさそうに俯く神。しかしそれとは対照的に、ジジイは飄々と語り続けた。

「あの娘は強く頭を打ち――記憶を失っておる。たとえ息を吹き返しても、お前のことなど覚えておらぬ」

「えっ……」

「そんな……！」

　思わぬ落とし穴に、膝から崩れ落ちる。洋一も驚いた声を上げており、近江は両手で口を押さえて唖然としていた。記憶が――失われた、だと？

「か、神様！　なんとかならないんですか！」

「すまない。命を蘇らせることは出来ても、兄上の導きで切られた縁までは……」

「ああ……」

　ここまで来て――ここまで来たのに。朱里の命は助けられる。だけど、記憶は失われたまま。どこまで、どこまで……！

「だから周平、選択肢をやろう」

「へっ？」

「弟が縁結びを行えばお前たちは生き残る。じゃがお前たちは元に戻らん」

「……」

「じゃがな、周平。お前はさっき、恋人の契(・)り(・)を交わしていたじゃろう？」

「えっ？」

「そうなの、嶋田？」

「あの、その……」

　思わぬ形に二人にバレてしまった。だがそんなことを気にしている場合ではない！

「な、何が言いたいんだよジジイ！」

「ふぉっふぉっふぉっ、簡単なことじゃよ。もし縁結びを行わなければ――」

　ジジイは微笑んだかのように像を変化させる。そして囁くように、俺に提案した。

「お前たちは恋(・)人(・)の(・)ま(・)ま(・)死ぬことが出来る。さあ、どちらが良いかの？」