他の男と仲良くしておいて今更幼馴染の俺に告白してきても遅いんだと言いたかったが手遅れなのは俺だった

第50話 諦める

「しまだしゅうへいっておなまえなの？　じゃあ、しまちゃんだね！」

「わわっ、しまちゃんあそびにきてくれたの？　うれしい……！」

「しまちゃん、いっしょに絵本よもーっ！」

「わたしね、お外であそんでもよくなったんだって！　だからつれていってよ！」

「しまちゃん、私陸上部に入ったの！　頑張るからね……！」

「一緒の高校受けるんだ！　がんばろうね、しまちゃん……！」

「わあい、おなじクラスだ！　よかったあ……！」

「しまちゃん、しまちゃん！」

「ずっと昔から、しまちゃんのことが好きでした！　つつつ、付き合ってくだひゃいっ！！」

「ずーっと二人で長生きして、また一緒に来ようよ。……ね？」

「しまちゃんがそんなに泣いてるなんて、おかしいじゃん……！」

　……朱里との思い出が、走馬灯のように脳内を駆け巡る。苦楽を共にし、ずっと歩んできた記憶。それが全て失われてしまうのだという。たとえ何億円、いや何兆円払っても買い戻すことは出来ない、貴重な貴重な財産なのに。

　生き延びたところで、俺は朱里との生活に耐え続けることが出来るのか？　俺のことを何も知らない、記憶の全てを失った朱里とともに――もう一度歩いていくことが出来るのか？　それって……死ぬよりよっぽど辛いことなんじゃないのか？

「は……はは……」

「どうじゃ、周平？　お前はどちらを選ぶ？」

「周平……」

「嶋田……」

　このまま死ぬ。恋人として、朱里とともにあの世に行くんだ。それもある意味幸せなのかもしれない。俺は好きだと誓った、世界で一番愛していると言った――そのことすら、朱里の記憶とともに消えてしまう。やっと生き延びる道を見つけたはずなのに、残酷にもほどがあるだろう……！

「ふぉっふぉっふぉっ、どうするのじゃ？　時間はもうないのじゃろう？」

「兄上！」

　ジジイが急かしてくる。こんなことを今ここで決めるなんて、あまりにも辛い。朱里は何を望む？　俺と死ぬことか？　それとも生き続けることか？　そして――俺自身は何を望んでいるんだ？

「はあっ、はあっ……」

「周平！」

「嶋田！」

　俺はさらに崩れ落ち、床に手をつく。心臓が限界に近づいてきたのか、息苦しさがひどくなってきた。ジジイの言う通り、残り時間はもう僅かしかない。酸素が足りずに頭がうまく働いていない気がする。だんだんぼうっとしてきた。ああ、もう疲れた。疲れたよな、朱里……。

「しっかりしろ！　周平！」

「そうだよ、頑張れ嶋田！　運命を変えるんだろ！」

　二人の励ます声も、遥か遠くから聞こえているような気分だった。なんだよこれ。なんなんだよ。朱里のためにしっかり立たないといけないのに。運命を変えるためにここに来ていたのに。どうしたんだ俺は？　どうして動かない？

　朱里、お前のことが好きだ。好きなんだ。だからここまで頑張ってきたんだ。……頑張ったよな、俺？　お前の寿命を四時間も延ばした。神が言うにはな、なかなか出来ないことなんだってさ。だからさ、朱里も認めてくれるよな？

　そうだ、元は死ぬ予定だったんだ。悪縁だって縁じゃないか。やっぱり切らない方がよかったのか？　その方が朱里も苦しまずにあの世に行けたのかな。なあ、お前はどっちがいい？

　どんどん意識が遠のいていく。このまま眠るように死ねたらどんなにいいことだろう。ああ、昼までの辛抱だ。昼まで待っていれば、あの世で朱里に会えるんだ。そうしたら一緒にデートに行こう。やっと二人きりのデートだな、楽しみだなあ。

　朱里、ごめんな。情けないよな、俺。運命を変えてみせる――なんて言ったのに、ここで諦めちまうんだ。嫌いになっちまうかな？　諦めの早い男は嫌いかな。……嫌いにならないでくれたらいいなあ。

　もうさ、二人で楽になろうか。このままあの世に行っちまおうじゃないか。三途の川を渡るハネムーン……なんてのも一興だろう。京都に一緒に行くことは叶わないけど、いくらでも天国を旅行出来るんだ。ガイドブックはどこに売ってるんだろうな……。

「はあっ、はあっ、ぜいっ……」

「決まったかの？」

「じ、ジジイ……、てめえじゃねえよ……」

「では私か？」

「は、はい……」

　ごめんな、洋一に近江。ここまで一緒に来てもらったのに、こんな結末だなんて。二人はどうか仲良くやってくれよ。俺たちの墓に来てくれればそれでいい。盆になったら四人で修学旅行の思い出話をしようじゃないか。

「俺、俺は……」

　ああ、やっと終わるんだ。この一か月、長かった。長い長い戦いにようやく終止符を打つことが出来る。これでいい。朱里、いつまでも恋人でいような。

「朱里と恋人のまま――死にます」