耳元で黒板を引っ掻かれたような顔を、アクセルは突如として浮かべた。
「う……」
その顔のまま、基地の外壁にあてがっていたコップから、ゆっくりと耳を離した。なおも、苦痛は続いているのか、しかめっ面はまだ直らない。
普段から細目がちな彼女の瞳は、ほとんど横線みたくなってしまっている。
もしかすると、先ほどの比喩はあながち全くの空想でなかったかもしれない。アクセルのそんな不可思議な反応をみて、他人事のようにフライアは思った。
盗聴に気づいた准将が、不届き者をやっつけるべく、黒板引っ掻きとはいかないまでも、不快な音波の発生器……的な物を使用したのだ。
なにせ、あのスケベおじさんのやる事だ、大いに有り得る。
となると、今から自分の為すべきは、儚く散ったアクセルの鼓膜のかたき討ちである。心に新たな決意の生まれたフライアはさっそく、外壁の向こう側で、受話器片手にふんぞり返っているだろう准将に向け、超重力による圧殺を試み――。
「止めんかバカ！」 試みる前に、傍のアクセルに頬をぶっ叩かれた。
「いきなり何しようとしてんの！ あたしが即、減速中和しなかったらマジで死んでたぞ」
「あ、やっぱアクセル今、邪魔してた？ なんか上手く集まらないなーって思ったら」
「こんのクソガキャ……」
アクセルは尻すぼみに暴言を終えると、それは大きなため息を吐いた。
「まぁ、もういいわ。無事だったっぽいし。
……まさか、こういう場合を予見して、あたしって毎回あんたと組まされてる？ なんだかんだ、相性いいのは間違いないし」
「ん、アクセル、そんなに気にしなくていいよ。こういうの、持ちつ持たれつって言うんだよね」
「言うけど言わねーよ。わざと？ ねぇ、わざと物分かり悪い振りしてる？」
しかるのち、またも深く息を吐く。そのうち、肺が空っぽになってしまいそうだ。
「ダメだ。夜中にあんたと話してると、頭痛くなって眠れなくなりそう。
用事済んだんだし、早く部屋に帰りたい。シャワーもまだ浴びてないっつのに」
そう言って、ちょいちょいと上空――深夜の夜空を指で示した。
暗闇の絨毯には、輝く満点の星が今夜もたくさん塗されている。宙に寝そべって、四季折々の夜景を眺めるのが、フライアの数多い趣味の一つだった。
「えー？ もーちょっとだけ散歩していかない？ せっかく大尉がお留守なんだから、もっと夜遊びしたいなぁって」
「うっせぇ早く寝ろ、ブスがもっとブスになる。四、五年経って、シミとほくろだらけになってから後悔しても遅いから」
「どケチ」 「あ？」
司令基地の敷地内、その宙空。ジェパード・ブライト准将の居室――に、ちょうど接する外壁部分にて、二人の少女ことフライアとアクセルは睨み合った。
この無音の膠着状態は、二分に及ぶ厳しいものとなったが、やがてアクセルの折れる形で終戦を迎えた。
しかしそれは決して、年長者としての功ゆえではない。
単に、重力操作の主体がフライアであるという一点に基づいた妥協だ。彼女が首を縦に振らなければ、アクセルは自室に帰るどころか、地面にすら降りられないのが現状だった。
加減速を使えば、着地自体は可能といえども、その前段階として、フライアが現在、発生させている浮遊用の重力から逃れる必要がある。
それはさしたる高重圧ではなかったが、加減を少しでも間違えば、頑丈さで誉の高い基地の外壁へと頭から突っ込む羽目になる。
このクソ眠たい中で、そのような面倒な計算をやる気になれなかった――といったところだろう。
つまり、フライアの作戦勝ちだった。
「よーしよしよし、どこ行こっかな？ 前に、森の方には行ったしなぁ……。でも川は飽きたし。ね、アクセルって海って見たことある？」
「ふざけんな、ぜってぇ行かないから。こっからどんだけ離れてると思ってんの。夢語る前に地図見ろ」
「えー。アクセルが、ばびゅっとすれば一瞬だよきっと」
「その場合、ソニックブームで近隣の住民宅が軒並み全て破壊されるけど、問題無い？」
「大ありだよ！ んーつまんないなぁ、せっかくアクセルが散歩したいって言ってくれたのに」
「また、せっかく……はぁ」
ここでついに、アクセルのため息の残弾が尽きた。
あまり手入れのされていない短髪を、自らの手でくしくしと乱雑に掻きまわすと、彼女は諦めきった顔を浮かべた。
「降参！ 降参しますぅ、あたしが悪ぅございましたわ。……そんなに聞きたいの？」
「当たり前じゃん」
真顔で即答すると、「だよね」と彼女も同様にして、頷いた。
「……場所、移そっか。さすがにここだと、マズいでしょ」
「ん」
何の音も、光も、一切の兆しもないままに、星明かりの照らすもと、二人分の影が踊った。
暗き闇へと、きらきら輝く天の川へと真っすぐに落ちていく。
――――――
「あのさぁ」
この期に及んで、さんざん勿体をつけた挙句、アクセルはやっと重たい口を開いた。
「あんたって、来月にはもう三年目になるんだっけ」
――かと思いきや、全然違う話だった。忍耐力に自信のあるフライアもさすがにイラッときて、飛行経路を少々乱暴に横へと振った。
当たる夜風の勢いが倍速以上になり、「きゃあっ」と非常に珍しい女々しい叫びが漏れる。
「違う、ちーがーうって！ 枕！ そうこれは話の枕なの。関係あるから！」
「本当に？ 嘘だったら落とすよ」
「もう落ちてね？ てかそれ、どっちに？」
戦々恐々のアクセルの表情が、想像以上に可愛らしかったので、意地悪はここまでとすることにした。
何の意味も無く、話を先延ばしにしたり、誤魔化したりする女の子ではないことは、フライアも重々承知している。
「ごめんなさい、脅すような真似して」
横へのベクトルを零に。縦軸への変化も緩やかにする。
今夜の天気はいっぱいの晴天。雲一つ無ければ、風もほとんど無風状態。変に滑空なんかしなければ、十二分に遊泳を楽しめる。
視界の遥か真下には、基地のものと思しき電球の照明が小さく見えた。
真っ黒な大地の中にぽつんと黄色の一点、さながらお洒落なチョコレート菓子だった。
「あー……でさ。つまりそれって、あんたが修道院を離れてから、三年が経つってことじゃん？」
「そうだね」
この辺りで、アクセルが言わんとしていることを察した。なるほど、確かにこれは枕――本題にとっての、ちょうど良い前段階だ。
「寂しくないの？ そこじゃ、基地なんかよりもずうっと長い時間を過ごしたんでしょ？ 友達に、シスターに、仲の良かった人たちに会いたくない？」
「会いたいよ」
虚勢を張ったり、話を逸らしたりすることは可能だったし、仮にそうしたとしても、アクセルは何ら自分を責めたり、怒ったりすることは無いと分かった上で。
フライアはあえて本音を伝えた。
率直に、一瞬も悩まず。回避する選択肢は複数あったが、一つも目に入らなかった振りをした。
「修道院にはね、私みたいな孤児がたくさん集まってたの。私がいた頃は、十四人いた。でも、本当は子供を育てるための施設なんかじゃないんだよ。あくまでシスターが修行するための場所だから。
でも、前の革命戦争のせいで親を亡くした子がたくさん出て、見かねた院長がそういうのを始めたんだって」
「そっか。その院長や、シスターたちは優しかった？」
「ううん全然。みんな鬼か悪魔かってくらい厳しかった。朝のお勤めに寝坊したらご飯を抜かれるし、昼のお勉強をサボったら廊下に立たされるし、夕方のお掃除で遊んでたら、容赦なくぶん殴られた」
「あんた……。修道院時代から、そんな調子だったわけ」
呆れ口調になるアクセル。しかしフライアは悪びれずに続ける。
「でも謝ったらちゃんと許してくれた。ボロだったけど服もくれたし、普通にしてたらパンもスープもくれた。今、文字を書いたり読んだりできるのも厳しくしてくれたシスターのおかげ。私、あそこで育ってなかったら、たぶん今頃、市場でパンや果物を盗むただのコソ泥になってたと思う」
「あんたが盗みをやるなんて、考えただけでもぞっとしないね」
「でしょう？ あとね、友達もいたんだよ。一番仲が良かったのは、黒髪のレスターって男の子。私よりも先に修道院に来てたから『俺は年長者なんだぞ』って威張ってるの。でも口ばっかりで、駆けっこもテストも、最終的には私がいっつも勝ってたよ」
「それ仲良かったって言うの？」
そう訊かれてみれば、確かにレスターは友達だったとは言えないかもしれない。記憶もあやふやな幼少の頃はともかく、憶えている限りでは張り合って喧嘩してばかりだった。
とりわけ『お兄ちゃん』と呼んだ時の反応が面白くって、何度もそれを出汁に無理難題を吹っ掛けたものだった。
修道院の尖塔でやった、あの命知らずの度胸試しが今はもう懐かしい。当時の思い出話をアクセルにしてやると案の定、彼女は渋面を作った。
「うわ。あんた良くそのレスターって男の子に殴られなかったな。あたしだったら撃ってるわ」
「その言い方は酷くない？ 落ちたレスターを助けてあげたの、私だし」
「あんたがいなかったらそもそも落ちてなかったっつの……。
はあ。ま、何か色々と分かったわ」
アクセルはぼうっと、星々を見上げたまま呟いた。
「あんたやっぱり、年上に好かれるタイプなんだね」
「えぇ？ アクセル、私のこと嫌いなんじゃないの？ いっつもブスって言うし」
「誰があたしのことっつったよ。つか、聞こえてたのかよ」
「聞こえてないと思ってたの？」
がば、と音がしそうなくらいの勢いで、彼女はこちらを向いた。真剣な顔。
「なら……なんで今、こうしてあたしの下らないお喋りに付き合ってくれてんの？」
これは難しい質問だった。答え方が三……四通りくらいある。少し悩んで、一つを選ぶ。
「仲間だから」
「なんのだよ」
「もちろん……大尉を殺すための」
「ふ」
するとやっぱり、アクセルは笑った。それは実に彼女らしい、陰気で、荒んだ顔だった。
「今の今まで、言わないでおいたけどさ、本当はあたしもあんたと同じなの」
出し抜けにその両手が動き、肩を思い切り掴んでくる。すごく強い力。痛いくらい。
反射的に振りほどきそうになるが、そこを何とか堪えた。特に根拠は無いけれど、そうしたら最後、アクセルは二度と口を利いてくれない気がした。
「あたしの両親は、遊牧の羊飼いだった。
二人はある日、突然の雨に降られて、羊ともども飛び込んだ廃墟の中で、ぎゃーぎゃー小汚い赤ん坊が泣いてるのを見つける。
元々、羊飼いってのは穏やかな気風の人が多いんだけど、二人の場合は飛びぬけて親切ってか、お節介でさ。何の得も無いって分かり切ってるのに、そいつを拾った挙句、何を思ったか娘として育てた」
アクセルの話しぶりは静かだったが、余計な言葉を挟ませない気迫が籠っていた。両腕の力も、いまだに衰えない。むしろより強くなってすらいる。おかげで手指の感覚が若干、希薄になってきた。
「兄弟姉妹はたくさんいた。親戚連中も含めれば、もう数えきれないくらい。中にはあたしと同じように、血の繋がっていないのも。
お父さんもお母さんも、みんなと同じように、あたしを叱り飛ばしてくれたし、褒めてくれた。あたしが加速砲で狼どもを追い払ったら、『お前は天に愛された子だよ』って撫でられた」
頬にひんやりとした感触が当たって、初めて気づいた。現在、形成している変動重力場の中に、小粒の水球がいくつも浮遊している。
落下することも、飛散することもできず、あてどなく空気中を漂っているそれらは、眼前の彼女から流れ出たものに違いなかった。
夜空には相変わらず、雲一つない。
「それをあいつが全部、ぶっ壊した。大切な羊たちを雷鳴で散り散りにして、慌てた父さんと母さんを人質に取りやがった。今でも一言一句思い出せる……。
『指一本でも動かしてみなさい？ 大好きなパパとママの心臓を、すぐにでも止めて差し上げますわ』って。笑いながら言うんだよ、信じられる……？」
「まぁ、大尉だし」
おそらく、加減速を警戒しての対応だろうが……それを言ったところで、慰めにもならないのは明らかだったので、やめておいた。
しかしそれこそ余計な心配だったようで、アクセルは出し抜けに「だよね」とおどけて言った。
「あいつがクソふざけた女だってのは、この三年間で身に染みて分かった。あいつにとっちゃ、あたしらの生活や人生なんてどーでもいいことなんだってね。
手紙も出させてくれない、たった一日の里帰りだって認めてくれない、電話の一本すらかけさせてくれない……。
あいつは！ あたしの全てを奪ったんだ……！」
「でも、生きてる」
その一言を出した途端、ぴたりとアクセルの泣き言は止まった。
「アクセルに私に、レーダにリバイブ。代わる代わるの週当番で殺しにかかったけど、でもまだ生きてる。
重力捕縛も加速粒子も、熱線照射も飽和爆撃も最終的には全部、無力化された。逆に、大尉が私たちを殺すチャンスはその数百倍あった。けどやっぱり生きてる、お互いに。それはなんで？」
「あいつが強いから……？」
首を横に振る。あの人はそういうのじゃない。それは断言できる。
「あたしたちが弱いから？」
これも無い。断定はできないけれど、容易く街を消滅させられる人間は、たぶん弱いとは評価されないと思う。
「じゃあ、なんであいつはまだ殺されてないのよ」
泣きながら、なおも問い詰めてくるアクセル。これではあべこべだ。こっちが話を訊こうと思って、夜空の散歩に誘った体なのに。しかし、こんなに必死の形相をされては答えないわけにいかない。
「結局そんな気、どっちも無いからだよ。本当に殺す気があるなら、とっくの昔にそうなってる。……じゃない？」
「そんなわけない！」
正真正銘の絶叫だった。間近で受けたために、耳が一瞬きぃんとなる。
「あいつを！ 生かす！ 理由が！ どこにあるっての！？ 死んだら帰れるんだよ！？ あんたは修道院に。あたしは平原に。
レーダとリバイブだって、いつもうだうだ言ってるけど、故郷の方がずっと幸せに決まってる」
「なら、殺しなよ」
あらためて、その答えを提示する。彼女の頭の中でも、何度となく繰り返し現れては、消えていっただろう答えを一言一句、丁寧に。
「さっき、電話で話してた通りなら、大尉は明日にも基地に帰ってくる。そしておあつらえ向きにも、ちょうど週明け。来週はアクセルの当番だったもんね。ベストタイミング」
「で、でも――」
どうして『でも』が真っ先に口をつくのか。本人も矛盾は自覚しているのか、逃れるように目元を両手で覆い隠す。
だけど、それは許さない。無理やりこじ開け、目線を合わせる。
「何が難しいの？ 大尉の乗った車は、まず正面門から入ってきて、右方の駐車場へ向かう。運転席から降りてきたところを、上から狙撃すればいい。普通の銃ならちょっと厳しいかもしれないけど、アクセルなら問題ない」
「そんなの……どうせうまくいきっこない。だって三年あったんだよ？ 不意打ちや、卑怯な真似だって、これまでさんざんやって来た。
リバイブなんて、扉開けた先に地雷まで仕掛けたのに、それでもダメだった」
なんだか腹が立ってきた。なんだこの女、めんどくさい。
陰気なのはまだいいが、こうもウジウジと堂々巡りの話をされると、聞いているこっちが参ってしまう。
いっそ平手と言わず、高重圧でぶん殴って目を覚ましてやるか――と思ったが、逆にいよいよ収集がつかなくなる気もするので、止めにした。
代わりと言ってはなんだけれど――と変動重力の加圧ベクトル数を増加。横軸に二つ、マイナスとプラスで衝突させる。
結果出力――夜空、星の輝く夜景のもとで、二人は糸のもつれ合うようにして、抱き合った。
「え……？」
「それなら、もう一つ理由をあげるよ」
耳元で、そうっと囁く。できるうる限り優しく、弱々しく。
「私のために勝って、アクセル。私をお兄ちゃんのところに、連れて帰って」
みるみるうちに、彼女の顔色が――顔つきが変わる。
少女の儚い泣き顔は移り行き、現れ出でるは剣を携えた騎士。
返事など、もはや聞く必要も無かった。
浮遊重力はやがて消え、二人分の影は間もなく基地敷地内へと帰投する。
挨拶も無しに廊下の角で別れ、それぞれの自室へと戻る。
一人きり、真っ暗な部屋に佇んで、フライアは尋ねた。
「これでいいんだよね？ 大尉」
自問自答は闇に吸い込まれるだけだ。しかし、それでいい。
壁越しに、電話を盗聴していたのは、アクセルだけではなかった。結局、彼女は最後まで気づかなかったが、フライアにもその内容は漏れ伝わっていた。
部屋の内部に、現にいたジェパード准将の声はともかく、受話器越しの大尉のものまで拾うのは、軍謹製のコップでは少々、役者不足だった。
そこでアクセルは受話器の音声を対象に、音波が空気を伝わる際の速度を加速させ、壁に至るまで、十分な音量を確保した。
ただし、これだけでは周波数が変わり、肝心の内容が解読不能になるため、壁へと到達した時点で減速、元の波形に戻す処理も行っていた。
この無駄に複雑、かつ技巧的な手順のために、周囲への注意がおろそかになったらしい。加速で届かせた声の音量が思った以上に大きくなっていたことに、アクセルはまるで気づかなかった。
それこそ隣に浮かんでいるフライアにも、全部が聞き取れるほどだったのに。
だから本当のところ、フライアはああまでして話をせがむ必要は無かった。
盗聴を終えたら、大人しく夜遊びの終了を宣言し、早々にアクセルと分かれて自室に戻っても良かった。
それをあえて聞こえなかった振りをして、准将と大尉の密談の内容を、アクセル本人に問い質す――ように見せかけ、実際は彼女を焚きつけた。
大尉を殺させるために。
いい加減、そうしないといけないと思った。あの電話が、フライアの意思をいっそう強くした。
大尉はきっと、いつも怒ってた。
ですわですわ、と明るく振る舞いながら、内心ではあの耳にするのも悍ましい悪罵の澱を湛えていた。
それは准将に対して？ 違う。では自分たち隊員に対して？ 外れ。
ならば、ガルシアなる父親に対して？ 一見はそうだが、真相はおそらく別。
なぜなら、あの瞬間に大尉が激怒したのは『父親を撃ち殺さなかった自分』について、だから。
「たいいー……」
いつの間に、ぽろぽろ涙が溢れていた。慌てて両手で拭うけれど、全然間に合わない。指から腕から伝って滴り床に落ちる。足元の水溜まりはいつか湖になるんじゃないかってくらい、止まらない。
「わたしね……わたしね……たいいにね……」
幸せでいて欲しい、と続けたかったのに、舌が回らない。
アクセルに殺されるのは、確かに彼女の幸福であるはずだが――フライアの考えが正しければ、それで全く正解なのだが――果たして死ぬことは幸せなのか？