ヒソカは過去を語らない

リーノ vs アシュラ⑤決着

　避難は進んでいるけれど、まだ観客が残っていた。

　崩れた床材の破片がリングのあちこちに散り、ひび割れた会場の奥で、スピーカーのノイズだけが細く鳴っている。

　残っているのは、リーノとアシュラ、そして審判だけだった。

　審判がダウンをカウントしている。

「ワン……ツー……スリー……」

　アシュラは、まだ倒れていた。

　目は見えない。音も聞こえない。感覚強化の代償で五感を焼かれ、肋骨は砕け、喉の奥から血がせり上がるような状態。それでもアシュラは本能だけで『円』を張り、そこに触れた存在を探るように、死人めいた足取りでなおも起き上がろうとしていた。

「……リーノ」

　低い声だった。

「……リーノ」

　もう一度。

　呼んでいるのか、確かめているのか、わからない。

　膝が、わずかに揺れる。

「……リーノ、リーノ……」

　アシュラの呼吸が、少しずつ整っていく。

「……リーノ」

　声が、ほんの少しだけ強くなる。

　歯を食いしばる音が、息の隙間から漏れた。

　肩が上がる。

　肋骨の奥で、ひび割れたものを無理やり押し起こすみたいに、アシュラの身体がゆっくりと持ち上がっていく。

「……リーノ」

　呼びかけは、まだ叫びじゃない。

　それでも、アシュラは膝を伸ばす。

　ふらついている。

　だが、倒れない。

　アシュラの顔は、まっすぐリーノのいるほうを向いた。

「ファイト！」

　審判の声が落ちる。

　その一言で、張りつめていた空気が、ほんのわずかに静まった。

　アシュラは、すぐには動かなかった。

　ただ呼吸だけを整える。

　何かを言いたげな、そんな間だった。

「今のキサマのオーラ量では、オレの『堅』は貫けない」

　静かな声だった。

　低いのに、妙に張っている。

　アシュラの左拳に、残ったオーラが集まっていく。

　黒い炎が、ゆっくりと揺らめきはじめた。

　天照の炎すら焼き尽くす形態変化――『炎遁加具土命』。

「キサマの負けだ、リーノ」

　事実、その通りだった。

　戦術でどれだけハメようと、リーノの肉体にはもう、あの黒炎を突破するだけの絶対的な「出力（パワー）」は残されていない。アシュラはただ安全圏に引きこもり、強固な防壁の裏からカウンターを合わせるだけで勝てる。

　そう言い切ったアシュラの言葉を、リーノは黙って受け止めた。受け止めて、不敵な笑みを浮かべる。

「試合中だぞ？　ずいぶんとおしゃべりだな、アシュラ」

　アシュラの頬が、わずかに強張る。

「そんなに俺が怖いか？」

　言ってから、リーノはアシュラの表情の変化を冷徹に注視する。

　安全な場所からただカウンターを狙うだけのそんなアシュラの戦い方に、本当に『強者』としての価値はあるのか。アシュラの表情が、わずかに歪んだ。

「……オレは事実を言ったまでだ」

　アシュラの語気は強い。

　リーノは、それを見逃さなかった。

「キサマの、水龍『リヴァイアサン』だったか？」

　アシュラが、口元だけ、冷たく笑う。

「その『発』は致命的な欠陥能力だろ？」

「どういう意味？」

　リーノは表情を崩さず、真っ正面から受けて立つ。

「こんなシチュエーションじゃなきゃ使えない。周囲に大量の水源が存在しなければ成立すらしない。周囲どころか、頭上にないと使えない。敵が動けない状況じゃないと使えない。使いどころが限られすぎている不完全な能力だ」

　アシュラの辛辣な指摘に、リーノはあえて下を向いて不敵な笑みを浮かべてみせた。

「物理の原理では不可能なことができる。それが念能力の醍醐味だろ？　いくらでも応用はできる」

　応用なんて、これっぽっちも思いついてないけどな。

　てか、思いつきの能力だし。

　手で掴めないものを掴む能力。

　ただ、それだけの能力。

　言葉にすると、本当にくだらない雑魚能力だな。

　ギフテッドの伊右衛門とはえらい違いだ。

　心の中で冷汗を流しながらも、リーノはハッタリの笑みを崩さない。リーノのハッタリに、アシュラは沈黙する。

「……」

「お前の炎こそ、随分とコストパフォーマンスが悪いだろ？　変化系でわざわざ莫大なオーラを消費して火を生み出すくらいなら、本物の炎を操作系で操ったほうがよっぽどコスパがいい」

　アシュラは返さない。一拍、リーノの言葉の合理性を頭の中で飲み込んでいるのだろうか？

　自分の「安全な鎧（炎）」の根底にある歪みを突かれ、アシュラのオーラの揺らぎが僅かに乱れる。

　リーノは、その一瞬の沈黙を冷徹に見つめながら、アシュラの精神を決定的に崩すための、次なる言葉を探した。

「アシュラ、お前の言葉の裏側にあるのは、俺への『恐怖』だ」

　言葉は静かだった。静かなまま、確実にアシュラの誇りの急所へと刺さる言葉を、リーノは冷徹に選別して放つ。

　――俺の勝ち筋は、もうこの心理戦（ハメ）の領域にしかない。

　アシュラの口元が、微かに歪むように動いた。

「……黙れ！」

　短い否定だった。だが、短い分だけ、アシュラの防壁に明確な『遅れ』が生じた。

　リーノは、そのアシュラの否定の遅れに、心の中で小さく息をつく。

　行ける。まだ、崩せる――！

　決めるなら、今しかない。

　リーノは真正面から突っ込んだ。一切、速度を緩めない。止まれば終わる。迷っても終わる。

　アシュラの左手の黒炎が、死神の鎌のように唸りを上げた。

　リーノは果敢に『感謝の正拳突き』の型を撃ち込む。

　リーノの右腕と、アシュラの左腕が――。

　――激突。

　次の瞬間、鼓膜を震わせる轟音とともに、リーノの右腕が根元から吹き飛んだ。

　焼き千切られたのだ。

　当然だった。衝突のその瞬間、リーノの拳には、アシュラの黒炎を受け止めるだけのオーラが一欠片も残されていなかった。

　完全なる『絶（ぜつ）』――。

　アシュラの気配が、完全な勝ちを確信したように、ほんのわずかに揺らぐ。

　その一瞬こそが、リーノの狙いだった。

　リーノは、自らの右腕そのものを「最大の囮」にしたのだ。

　肉体に残されていた、ほんのわずかなオーラ。そのすべてを、衝突のコンマ数秒前、右腕から右足へと一気に集約させた。

　それは通常のオーラ攻防力移動（流）ではない。放出系を絡めた、オーラ攻防力の極みをも超越する「オーラの瞬間移動（転送）」。

　積み重ねた念の奥義の、さらにその先にある未知の領域。

　黒炎の死角から、リーノの最後の一撃が爆ぜた。

「――感謝の一蹴（アースウイングキック）！！！」

　凄まじい質量を伴った衝撃が、無防備なアシュラの胴を完全に打ち抜く。

　骨が破滅的な音を立てて軋み、肉がひしゃげた。アシュラの身体は弾丸のような速度でリングへと叩きつけられ、激しくバウンドする。

　――今度こそ、沈め……！

　避難していた観客たちの足が止まる。

　会場に、深い静寂が落ちた。

　ひび割れ、崩壊した会場に響くのは、スピーカーから漏れる審判の無機質な声だけだった。

「ダウン！　カウント！　ワン……ツー……」

　リーノの右肩の断面から、血はほとんど流れていない。

　枯渇寸前のオーラの、そのすべてを、傷口の止血と凝固だけに回しているからだ。

　もう、指一本動かせない。

　ただ二本足で立っているだけで、すでに限界をとうに超えていた。

「……スリー……フォー……」

　立つな。

　立つな。

　立つな。

　そのまま、永遠に沈んでいろ……！

　心の中で、呪詛のようにそう繰り返す。もはや祈ることしか、リーノには残されていなかった。

　右腕は失われ、全身は焼けただれ、骨は砕け、感覚すらも曖昧になっていく。オーラも体力も、とっくに底を突いていた。この場に直立していること自体が、奇跡以外の何物でもない。

　それでも、勝利は、すぐ目の前にある。

　審判が刻むカウントが、鼓膜の奥でやけに遠く響く。

「――シックス」

　遅せェ。……遅せェんだよ……！

　時間の感覚が狂っている。こんなに長いはずがない。

「――セブン」

　早く終われって、頼むから……！！

「――エイト」

　――そのとき、アシュラの指先が、ぴくりと不気味に動いた。

　脳髄に、ぞっとするような悪寒が走る。

　立つな。

　そのまま、沈んでろ――。

　次の瞬間には、もうわかっていた。アシュラはただ、肉体の本能だけで起き上がろうとしているのではない。まだこの戦いは終わっていないと、魂の底から確信している者の気配だった。

　折れていない。潰れていない。ここで終わるつもりなど、アシュラにはさらさらないのだ。

「――ナイン」

　アシュラが、ゆっくりと顔を上げる。

　血に濡れた凄惨な貌（かお）の奥で、その目だけが――いや、目ではない。五感のほとんどを焼かれてなお、一欠片も失われていない強靭な闘志だけが、まっすぐにリーノの存在を捉えていた。

　リーノもまた、そのアシュラの円の視線を真っ正面からにらみ返した。

　来るな。

　立つな。

　――ここで、終われって……ッ！

　もう一歩も動かせない肉体のかわりに、魂に残ったすべてをその視線に叩き込む。気迫の質量だけで相手を押し返そうとする。立ち上がらせまいと抗う。

　だが、アシュラはそのすべてを真っ向から受け止めた。

　受け止めて、なおも平然と、自身の膝を伸ばした。

　ぐらりと大きく揺れながら。それでも、怪物は倒れない。

　リーノを見つめるその顔は、もう、さっきまでとは決定的に違っていた。

　小賢しい前座をねじ伏せるための顔ではなかった。

　器の小さな格下を蔑んで見下ろす顔でもなかった。

　――真正面から、自分と同じ地平（土俵）に立つ、対等の好敵手（ライバル）を見る顔だった。

　その厳然たる事実が、何よりも先に、リーノの胸を深く抉った。

　――負けた。

　本能の領域で、そう悟った。

　アシュラは立ったのだ。

　俺は、この怪物を倒しきれなかった。

　右腕という最大の代償を支払い、奥義の先へと踏み込んでも、まだ届かなかった。どんな工夫も、どんな不意打ちも、持てるカードのすべてを注ぎ込んだ。それでも、この世界の、本物の天才の壁を越えられなかった。

　悔しい、な……。

　胸の奥から湧き上がったその痛切な想いが、リーノにとっての最後の思考だった。

「――ファイト！」

　審判の鋭い声が、ひび割れた会場に冷酷に響き渡る。

　リーノの身体がふらついた。

　意思とは無関係に、足が勝手に前へと出る。いや、前に出ることしか、もはやできなかった。ここで足を止めてしまえば、本当に自分のすべてが終わってしまう気がしたからだ。

　アシュラへ向かって、歩を進める。

　一歩。

　また、一歩。

　床がひどく遠い。身体が鉛のように重い。視界が激しく明滅し、揺れる。

　それでも、残された左腕を最後の力を振り絞って持ち上げた。

　渾身の、左ストレート。

　そのはずだった。

　けれど、放たれた拳は、アシュラの頑強な胸へと、こつんと力なく触れただけだった。

　何の手応えも、衝撃もない。

　その接触を境界にして、リーノの肉体から完全に、全ての力が切れた。

　リーノの身体が、前へと倒れ込む。

　アシュラの胸へと、吸い込まれるように沈んでいく。

　だが――アシュラは、その身体を避けなかった。

　拒絶することなく、そのまま、無言で受け止めた。

　崩れ落ちていくリーノの重みを、盲目の怪物は、黙ってその胸で支え続ける。

　その、ひどく温かい生身の感触を最後に、リーノの意識は深い暗闇の底へと沈んでいった。

「――ストップ！　そこまで！　試合終了ォッ！！」

　死闘の終了を告げる審判の宣告だけが、静まりかえった会場に、虚しく、しかし確かに響き渡っていた。