灰狼の宰相 作：瀬戸内弁慶
テレサ以下、その正体を察していた者、元より知っていたであろう者に関わらず、閉口せざる者は無かった。
その顔ぶれの一抹の疑惑の目を感じ取り、
「狼狽えるな、別に替え玉や幻術の類じゃない。元より俺は、
……そう、パオルは知っていた。そして同時に手駒であるソーシャからは、なんの報告も受けていなかったのだろう。
不審なる青年について。そこに至る出入りについて。
であれば断念するかあるいは謀略に組み込んでいたはずだ。
「さて、ソーシャよ」
テレサと己とを隔てる槍を下げさせつつ、『ランでありルフ』は言った。
「お前は言ったな。『そのような男など見ていない』と。だが俺はお前と目が合ったぞ」
「や。それは……齢にて夜目が利かず」
「今宵は良い月も出ている。窓縁にいた俺の方が、テレサ殿より良く見えたと思うが？」
「いえ、あの」
「そもそもがだ。お前は『そのような男など見たこともない』と言った……何故、男だとわかった？ テレサ殿は、一言も男だとは言ってないぞ」
その程度のカマかけに引っかかるような者が近習頭とは。『彼』の目が、そう嘆きたげだ。
「何なら、お前の供をした捕吏にあらためて訊くか。今宵に限って、やたら人数が多いことへの仔細を含めてな」
そう言いながらテレサの手を引き、玉座へ戻る。彼女を侍らせる。
「それとも……手っ取り早く、此奴に訊くか？」
そう嘯いた彼の背、座の向こうに、気配が二つ、いや三つ浮かび上がった。
黒き羽織と真紅の双眸、そして蝙蝠の耳を持つ、小柄な少女。
そして、高い筒帽子を目深にかぶった、獣としてのルフの姿をいくらか幼くしたかのような若き獣人。おそらくは彼の近親者であろう。
その二人に挟み込まれるように拘束され、覆面の兇徒が引き立てられている。
「カミル、ミウ」
どちらかのものかは知れないが、ルフの紡いだ単語が、若者らを示す名らしい。
筒帽子が上下に揺れると同時に、伸びた獣の五指五爪が、その顔を覆うものを剥いだ。
現れたのは人に近いが人に非ず。猿面であった。
「この者、
わずかに棘と陰気のある物言いとともに、怜悧の瞳が近習頭を捉える。
「この者の正体は？」
そう問うルフではあったが、その
「名はガンロク。ソーシャお抱えの刺客ですね」
そして『カミルないしミウ』は、その筒帽子を揺らしながら答えた。
なるほど、すでにお膳立ては済んでいる。
この襲撃を事前に掴んでいたかはともかく、少なくともこの裁きの場に臨むにあたり、当たりをつけて証拠を固めていたと。
（そして私は、上手いこと担がれたってぇわけね）
手を取る狼王に、我ながら名状し難い表情と共に頬を引き攣らせる。
あの時テレサがランを逃してさえおらず、共に捕らえられていれば、もっと事は円滑に進めていたかもしれない。
ソーシャはもはや、一切の反論も出来ずにいる。
毛皮の内は、冷汗に塗れてさぞや蒸すことだろう、と安全圏にいる今では寧ろ彼を憐む余裕が生まれていた。
「なぁ、ソーシャよ」
と、裁くはずが裁かれる側に回った老人に、ルフはあらためて顔を振り向けた。
「お前は、生真面目な男だ。このような企みには向かん、誠実な男だ。だからこそ慣れないことをして下手を打った」
えらく好意的な解釈だが、テレサに言わせれば自身の気質と立場に甘えた怠慢であり傲慢だ。
おそらくここに至るまでも動向は監視されていて、そこには『ラン』の存在があったはずだ。
だが異邦の聖職者などそんなもの。一皮剥けば男と逢瀬を重ねる程度の堕落と、いずれは両者ともに口を塞げば済む話と。
そう、たかを括って報告を怠っていたのだろう。
「我々の間にはどうにも行き違いがあるようだな。後日、あらためてお前と話し合うでその齟齬を減らしていければと思う……それまで、帰宅は許さん。ここに居てもらう」
ルフの目は、ソーシャを見ているようであり、その実背後にいる渋面の叔父に向けられていた。互いにそれを認識できるほどに、そして周囲に知らしめるほどに、明け透けに。
「では、皆の者。夜分にこのような茶番につき合わせて悪かった。解散してくれ」
それより先に踵を返したパオルと一部を無視して、ルフはそう正式に宣った。
「お、お館様……私はッ」
「長らくの忠勤、大義であった」
そして懸命に足掻こうとする虜囚に一方的に言う。部下に拘留を手早く命じ、自らは再び獣人の王の姿となって座を引き払った。
その変貌ぶりには、今後ずっと慣れることはないのだろう、とテレサは漠然と想いつつ、
（ずっと、ね）
と、あらためてこの
「じゃあ、行こうか……先生？」
手を引いてテレサを自らの供回りに加えつつ、灰狼はまた意地悪げに笑う。
今まで己の内を明かさなかった獣人。
今まで己が何者かを語らなかった衛士。
その本質が、ようやく見えてきた瞬間だった。