地下に眠るダイヤモンド

残された言葉

　ストヘス区の壁上は騒然としていた。

　壁の側面から覗く巨大な顔。

　露出した筋肉。

　閉じられた瞼。

　そして何より。

　それが壁の中に埋まっていたという事実。

　誰もが言葉を失っていた。

「分隊長……指示を」

　モブリットの声で、ようやくハンジが我に返る。

「えっ？　何？　ちょっと待って」

　だが視線は壁から離れない。

　あの巨人はたまたまあそこにいたのか。

　それとも。

　もしそうではないのだとしたら──。

　考えがまとまらない。

　その時だった。

　肩を強く掴まれる。

　驚いて振り返ると、そこにはニック司祭がいた。

　息を切らしている。

　よほど急いでここまで駆け上がってきたのだろう。

「……当てるな」

　か細い声だった。

　ハンジが眉をひそめる。

「え？」

「あの巨人に日光を当てるな！」

　壁上の空気が変わった。

「……何だって？」

「急げ！　頼む！」

　ニックの顔色は真っ青だった。

　ただ怯えているだけではない。

　確信がある顔だった。

　ハンジは再び壁の中の巨人を見上げる。

　閉じられた瞼。

　動く気配はない。

　だが。

　その頬の筋肉が僅かに動いたような気がした。

　背筋を冷たいものが走る。

「モブリット！」

「はっ！」

「布だ！　帆布でも何でもいい！　壁面を覆え！」

　モブリットも即座に動いた。

「全員聞いたな！　急げ！」

　兵士達が一斉に駆け出す。

　倉庫へ向かう者。

　ワイヤーを運ぶ者。

　杭を持ってくる者。

　壁上は瞬く間に慌ただしくなった。

　アスカもワイヤーへ手を伸ばす。

　事情は分からない。

　だがニック司祭は何かを知っている。

　それだけは確かだった。

　巨大な帆布が運び込まれる。

　滑車が組まれ、ワイヤーが固定される。

「引け！」

　怒号が飛ぶ。

　アスカも全身に力を込めた。

　重い。

　両腕が軋む。

　それでも誰一人手を離さない。

　風を受けた布が大きく膨らんだ。

「もっと右だ！」

「固定しろ！」

「押さえろ！」

　汗を流しながら兵士達が動く。

　やがて。

　巨大な布が壁面を覆い尽くした。

　壁の中の巨人は完全に影へと沈む。

　全員が固唾を呑んで見守る。

　変化はない。

　しばらくして。

　ニックが小さく息を吐いた。

「……これで大丈夫だ」

　その言葉に、逆にアスカは警戒を強める。

　──知っている。

　この男は知っている。

　そして恐れている。

　それほどまでに。

　ハンジも同じことを考えたのだろう。

　ゆっくりとニックへ向き直った。

「さて」

　ゴーグル越しの視線がニックを捉える。

「そろそろ話してもらいましょうか」

　ニックは答えない。

　壁面を見下ろしたまま動かない。

「この巨人は何ですか？」

　沈黙。

「なぜ壁の中に巨人がいるんですか？」

　風だけが吹く。

「そして、なぜ貴方方はそれを黙っていたんですか？」

　返答はなかった。

　長い沈黙の後。

　ニックは壁から目を逸らし、ゆっくり立ち上がる。

「私は忙しい」

　アスカは目を細めた。

　──来たな。

「教会も信者もめちゃくちゃにされた。貴様らのせいだ」

　話題逸らし。

　しかも下手だ。

「後で被害額を請求する」

　──答える気はない。

　最初から。

「さぁ、私を下に降ろせ」

　ハンジが静かに目を閉じる。

　そして額へとゴーグルを押し上げた。

「……いいですよ」

　そう言って笑う。

　だが。

　アスカは違和感を覚えた。

　いつもの笑顔じゃない。

　──怒ってる。

　いや。

　それだけじゃない。

　もっと深い。

　長年積み重なった何かがそこにはあった。

　次の瞬間。

　ハンジがニックの胸倉を掴む。

「なっ！？」

　そのまま壁の縁まで引きずった。

　ニックの身体が大きく仰け反る。

　あと一歩押されれば落ちる。

「ここからでいいですか？」

「分隊長！」

　モブリットが思わず声を上げる。

　だが。

「寄るな」

　低い声だった。

　壁上の空気が凍り付く。

　モブリットも足を止めた。

「ふざけるな」

　ニックを見据えたまま吐き捨てる。

「お前らは知っていたのか？」

　風が吹く。

「我々調査兵団が何のために血を流しているか」

　アスカは黙ってその横顔を見た。

　こんな顔は初めて見る。

　巨人を前に目を輝かせる変人でもない。

　飄々と笑う上官でもない。

　調査兵団第四分隊長。

　その顔だった。

「巨人に奪われた自由を取り戻すためだ」

　ニックは黙っている。

「そのためなら命だって惜しくなかった」

　ハンジの声に怒鳴り声のような激しさはない。

　だが、その静けさが余計に恐ろしかった。

「何百人も死んだ」

　壁の向こうを見据える。

「何千人も死んだ」

　握る手に力が入る。

　ニックの身体がさらに壁の外へ傾いた。

「それでも前に進んだ」

　調査兵団の誰も口を挟まない。

　モブリットも。

　アスカも。

　皆同じ気持ちだった。

「お願いはしてない」

　ハンジの声が低くなる。

「命令したんだ。話せと」

　ニックの額に汗が浮かぶ。

「お前が無理なら次だ」

　さらに一歩。

　ニックの踵が壁の縁から浮いた。

「何にせよ」

　ハンジが言う。

「お前一人の命じゃ足りないと思っている」

「手を……離せ！」

　ニックが叫ぶ。

　アスカは目を細めた。

　──虚勢か？　

　そう思った。

　だが違う。

　恐怖はある。

　だが覚悟もある。

　震えているのに、折れてはいない。

「今、離していいか？」

　静かな問いだった。

　ニックは息を呑む。

　そして。

「今だ！」

　叫んだ。

　壁上の空気が凍り付く。

　モブリットが目を見開いた。

　アスカも思わずニックを見る。

　ハンジの目が細くなる。

「……分かった」

　低い声。

「死んでもらおう」

「分隊長！」

　モブリットが一歩踏み出す。

　だが止まる。

　止められない。

　ニックは目を閉じた。

「私を殺して学ぶがいい！」

　声が震える。

　それでも叫ぶ。

「我々は必ず使命を全うする！」

　風が吹く。

　マントが揺れる。

「だから……今！」

　握り締めた拳が白くなる。

「この手を離せ！！」

　誰も動かない。

　誰も喋らない。

　壁上を沈黙が支配した。

「か……み……さ……ま……」

　掠れた声が漏れる。

　その時だった。

「……ハンジさん」

　アスカが口を開く。

　呼び掛けただけだった。

　それだけだった。

　だが。

　ハンジは大きく息を吐いた。

「はぁ……」

　肩の力が抜ける。

　次の瞬間。

　ニックの身体を反対側へ放り投げた。

「うわぁっ！？」

　無様な悲鳴を上げながら転がるニック。

　ハンジは壁の縁に腰を下ろした。

「ハハッ」

　ゴーグルを掛け直す。

「ウソウソ。冗談」

　先程までの空気が嘘のようだった。

　だが。

　誰も笑わない。

　ニックは地面にへたり込み、荒い呼吸を繰り返している。

　ハンジはしばらく何も言わなかった。

　ただ壁の外を見ている。

　やがて。

「ねぇ、ニック司祭」

　返事はない。

「壁って全部、巨人で出来てるの？」

　モブリットの眉が僅かに動いた。

　長い付き合いだ。

　だから分かる。

　今のハンジがおかしいことに。

「あー……」

　ハンジは頭を掻いた。

「いつの間にか忘れてたよ」

　空を見上げる。

　雲が流れている。

「こんなの」

　壁の中の巨人。

　存在するはずのない存在。

　守ってくれていたはずの壁。

　その前提が崩れた。

「初めて壁の外に出た時以来の感覚だ」

　アスカも壁を見た。

　ただの巨人なら怖くない。

　訓練兵時代とは違う。

　今なら分かる。

　殺せる。

　戦える。

　生き残れる。

　だが。

　これは違う。

　巨人から守ってくれていた壁。

　その中に巨人がいた。

　知っていた世界が音を立てて崩れていく。

　理解が追いつかない。

「怖いなぁ」

　ぽつりと呟く。

　誰も笑わない。

　誰も否定しない。

　風だけが吹く。

　遮光布が微かに揺れた。

「でもさ」

　ハンジは壁の向こうを見たまま続ける。

「知らないままの方が、もっと怖い」

　アスカは黙っていた。

　──怖い。

　確かにそうだ。

　知らないことを知るのは怖い。

　真実を知るのは怖い。

　けれど。

　知らないまま生きるのは。

　もっと怖いのかもしれない。

　初めて。

　アスカは少しだけ理解した気がした。

　この人がなぜ調査兵団にいるのかを。

　☆☆☆

　調査兵団本部へ戻る頃には、日が傾き始めていた。

　壁の中の巨人。

　ニック司祭。

　ハンジの言葉。

　頭の中で整理しようとしても上手くいかない。

　考えれば考えるほど分からなくなる。

　だからアスカは考えるのをやめた。

　今は目の前のことだ。

　歩きながら廊下の窓を見る。

　ストヘス区はまだ混乱の最中にあった。

　瓦礫の撤去。

　負傷者の搬送。

　兵士達の怒号。

　あちこちから聞こえてくる。

　その光景を見ながら、一つの部屋の前で足を止めた。

　ノックはしない。

　扉を開ける。

　病室だった。

　ベッドの上にエレンがいる。

　全身に包帯が巻かれていた。

　起きてはいる。

　だが天井を見つめたまま動かない。

　扉の音でようやく視線が向いた。

「……生きてたな」

　先に口を開いたのはエレンだった。

　アスカは鼻で笑う。

「お前もな」

　それだけ。

　また沈黙が落ちる。

　窓の外から聞こえる騒音だけが部屋に流れていた。

「身体は」

「そのうち治る」

「そうか」

　会話が続かない。

　互いに言いたいことはある。

　だが上手く言葉にならない。

　しばらくして。

　エレンが拳を握った。

「アニは」

　アスカは目を伏せる。

「結晶の中だ」

　拳に力が入る。

「……そうか」

　エレンはそれ以上何も言わなかった。

　言えなかったのかもしれない。

　あの時。

　女型の巨人のうなじに噛み付いた感触。

　結晶化するアニ。

　自分を制御出来なかったこと。

　色々なものが残っているはずだ。

「何があったんだ」

　ぽつりとエレンが呟く。

「何が？」

「俺だよ」

　視線が天井へ戻る。

「最後……よく覚えてねぇ」

　アスカは黙った。

　覚えている。

　狂ったように女型へ食らいついていた。

　まるで何かに取り憑かれたように。

　だが。

　それを今ここで言うべきかは分からない。

「……勝ったんだろ」

　だから別の答えを返した。

　エレンが少しだけ笑う。

「そうだな」

　勝った。

　結果だけ見ればそうだ。

　だが。

　その代償はあまりにも大きかった。

　再び沈黙が落ちる。

　その時だった。

「失礼するよ」

　扉が開く。

　アルミンだった。

　その後ろにはミカサもいる。

　アスカの姿を見て少しだけ表情を和らげた。

「アスカ」

「よう」

　軽く手を上げる。

　アルミンはエレンの様子を確認し、ほっと息を吐いた。

「良かった。起きてたんだね」

「寝てろって言われても無理だろ」

　エレンが言う。

　ミカサは無言のままベッドの横へ移動した。

　相変わらずだ。

　アスカは少し口元を緩める。

「何だよ」

「別に」

　エレンが怪訝そうな顔をする。

　ミカサは気にしない。

　本当にいつも通りだった。

　それが少しだけ安心出来る。

　アルミンは椅子へ腰を下ろした。

　しかしその表情はどこか沈んでいる。

　アスカは気付いた。

「考え事か」

　アルミンが視線を上げる。

「ああ……うん」

　少し迷う。

　そして口を開いた。

「壁の中の巨人」

　やはりその話だった。

「ハンジさんから聞いた」

　エレンも眉をひそめる。

「意味分かんねぇよな」

「うん」

　アルミンは頷く。

「でも」

　そこで言葉を選ぶように止まった。

「もし壁が巨人と関係しているなら」

　病室の空気が変わる。

「今まで僕達が信じていたこと全部が変わるかもしれない」

　誰も答えない。

　窓の外から風が吹き込む。

　アスカはニック司祭の顔を思い出した。

　あの怯えた表情。

　そして。

　ハンジの言葉。

　──知らないままの方が、もっと怖い。

　あれが頭から離れなかった。

「面倒臭ぇ話だな」

　エレンが吐き捨てる。

　アルミンが苦笑した。

「それは同感かな」

　少しだけ空気が軽くなる。

　そんな中。

　ずっと黙っていたミカサが口を開いた。

「それでも進むしかない」

　三人が視線を向ける。

　ミカサは真っ直ぐだった。

「壁の中に巨人がいても」

　迷いなく続ける。

「敵が何であっても」

　そして。

　隣のエレンを見る。

「やることは変わらない」

　エレンが小さく笑った。

「違ぇねぇ」

　病室の空気が少しだけ和らぐ。

　アスカは壁に背中を預けながらそれを見ていた。

　──相変わらずだな。

　そう思う。

　少しだけ羨ましくもあった。

　この三人は。

　どれだけ状況が変わっても。

　根っこの部分は変わらない。

　だから強いのかもしれない。

　しばらくして病室を後にする。

　扉を閉める直前。

　エレンがこちらを見た。

「アスカ」

「あ？」

「……ありがとな」

　何についてかは言わない。

　聞かない。

　アスカは片手を上げるだけだった。

「次はもっと早く起きろ」

　扉が閉まる。

　廊下に静寂が戻った。

　そしてその先。

　窓際にもたれながら待っていた人物がいた。

　ジャンだった。

　アスカの姿を見つけると、小さく顎を上げる。

「終わったか」

「何がだ」

「お見舞いだよ」

　そう言って壁から背中を離す。

　アスカは鼻を鳴らした。

「お前も入れば良かっただろ」

「遠慮しといた」

　即答だった。

「何だそれ」

「別に」

　ジャンは窓の外を見る。

　ストヘス区の街並み。

　崩れた建物。

　忙しなく動く兵士達。

　少しの沈黙。

　先に口を開いたのはジャンだった。

「結局よ」

「？」

「アニだったんだな」

　その声は妙に静かだった。

　怒っている訳でもない。

　悲しんでいる訳でもない。

　ただ事実を確かめるような声だった。

「……あぁ」

　アスカも短く返す。

　ジャンが苦笑する。

「全然気付かなかった」

　窓の外へ視線を向けたまま続ける。

「マルコなら気付いてたのかもな」

　その名前が出た瞬間。

　空気が少しだけ重くなる。

　アスカは黙った。

「アイツはよ」

　ジャンが小さく笑う。

「人を見るのだけは本当に上手かったよな」

　それには同意だった。

　訓練兵団の頃からそうだった。

　誰が何を考えているのか。

　誰が何に悩んでいるのか。

　不思議なくらい察する奴だった。

「お前のことも買ってたぞ」

　ジャンが言う。

「は？」

「忘れたのか」

　呆れたような顔を向けてくる。

「訓練兵団の頃だよ」

　アスカは視線を逸らした。

　忘れていた訳じゃない。

　むしろ覚えている。

　だから反応に困る。

「アスカは案外人を見る、ってな」

　マルコらしい言葉だった。

　人を見るのが上手い奴だからこそ、そんなことを言ったのだろう。

「……アイツは人を褒め過ぎなんだよ」

　そう返すのが精一杯だった。

　ジャンが吹き出す。

「お前な」

「何だよ」

「照れてんのか？」

「うるせぇ」

　即答だった。

　ジャンは肩を震わせて笑う。

　そのやり取りだけで、少しだけ空気が軽くなった。

　だが。

「でも」

　ジャンは再び窓の外へ視線を向けた。

「アニか」

　静かな声だった。

「正直まだ信じられねぇ」

　アスカも同じだった。

　理屈では理解している。

　だが感情が追いついていない。

「なぁ」

　ジャンが言う。

「お前はどうなんだ」

「何が」

「アニだよ」

　視線が向く。

「止めたかったんだろ」

　アスカは少しだけ黙った。

　そして。

「……あぁ」

　認める。

　否定する理由もない。

　ジャンは小さく頷いた。

「だろうな」

　それ以上は聞かない。

　理由も。

　感情も。

　踏み込まない。

　ただ受け止める。

　それがジャンだった。

　しばらくして。

「まぁ」

　ジャンが息を吐く。

「死んでなくて良かったじゃねぇか」

　アスカが眉をひそめる。

「結晶の中だぞ」

「それでもだ」

　ジャンは即答した。

「まだ死んでねぇ。聞きたいことも沢山あるしな」

　その言葉に。

　アスカは少しだけ目を伏せた。

　確かにそうだ。

　少なくとも。

　まだ終わってはいない。

「お前さ」

　ジャンが笑う。

「昔からそういう顔するよな」

「どんな顔だ」

「考え込み過ぎてる顔」

　アスカは舌打ちした。

　ジャンがまた吹き出す。

「図星か」

「うるせぇ」

「ハハッ」

　短い笑い声。

　そして。

　少しだけ真面目な顔になる。

「なぁ」

「今度は何だ」

「死ぬなよ」

　アスカは一瞬だけ言葉を失った。

　ジャンは窓の外を見たままだ。

　こちらを見ない。

　気恥ずかしいのだろう。

「俺はお前みたいに強くねぇ」

　そう言う。

「だからよ」

　少しだけ笑った。

「お前までいなくなると困る」

　アスカは数秒黙った。

　それから。

「お前もな」

　短く返す。

　ジャンは鼻で笑った。

「善処する」

「兵長に言ったら蹴られるぞ」

「知るか」

　そんなやり取りを交わしながら。

　二人は並んで窓の外を見た。

　ストヘス区はまだ騒がしい。

　だが。

　ほんの少しだけ心が軽くなった気がした。

　──仲間か。

　ふとそんなことを思う。

　そして同時に。

　アニの顔が脳裏を過った。

　考えるのをやめるように目を閉じる。

　その時。

「おい」

　聞き慣れた低い声がした。

　二人が振り返る。

　廊下の先。

　腕を組んだリヴァイが立っていた。

　相変わらず仏頂面だ。

　ジャンが反射的に姿勢を正す。

「兵長」

「チッ」

　返ってきたのは舌打ちだった。

「暇そうだな」

「暇じゃありません」

　即答するジャン。

　リヴァイは興味なさそうに視線を逸らした。

　そしてアスカを見る。

「お前だ」

「何ですか」

「少し来い」

　短い。

　理由も説明しない。

　それだけ言うと踵を返して歩き始めた。

　アスカはジャンと顔を見合わせる。

「……何かやらかしたか？」

「いや……あ。単独行動の件かな」

「あぁ……。ご愁傷様」

「ふざけんな」

　ジャンの軽口を背に、アスカはリヴァイの後を追った。

　しばらく無言で歩く。

　石造りの廊下。

　窓から差し込む夕日。

　足音だけが響いていた。

　やがて人気の少ない場所まで来たところで、リヴァイが足を止める。

　振り返らない。

　窓の外を見たまま口を開いた。

「傷はどうだ」

「問題ありません」

「嘘つけ」

　即座に返される。

　アスカは肩を竦めた。

「まぁ多少は」

「そうか」

　それで終わりだった。

　会話が続かない。

　だが不思議と気まずくはない。

　しばらくして。

　リヴァイが窓の外を見たまま言った。

「お前」

「？」

「無茶が増えたな」

　アスカは少しだけ黙る。

　思い当たる節はあった。

　女型との戦い。

　市街地での追撃。

　壁際での突撃。

　どれも冷静だったとは言い難い。

「はは。やっぱりそれですよね」

「そうだ」

　即答だった。

「お前は……もっと自分の命を勘定に入れてもいいんじゃねぇか」

　言われてみればそうかもしれない。

　地下街では常にそうしていた。

　死ねば終わり。

　だから生き残るために動く。

　それが当たり前だった。

「兵長はどうなんですか」

　アスカが聞く。

　リヴァイの眉が僅かに動いた。

「何がだ」

「昔と比べて」

　少し考える。

「変わりました？」

　数秒。

　沈黙。

　やがてリヴァイは鼻で笑った。

「知らねぇな」

　本当に興味がなさそうだった。

　だが。

　アスカには分かった。

　嘘ではない。

　本当に分からないのだ。

　変わったかもしれないし。

　変わっていないかもしれない。

　そんな返答だった。

「一つだけ言っとく」

　リヴァイが言う。

「はい」

「死ぬな」

　短い言葉だった。

　だが重い。

　アスカは思わず笑った。

「善処します」

　その瞬間。

　鈍い衝撃が後頭部に飛んできた。

「痛っ！」

　振り返る。

　リヴァイの蹴りではなかった。

　ただの手刀だ。

　それでも十分痛い。

「善処じゃねぇ」

　低い声。

「生きろ」

　それだけだった。

　リヴァイは再び歩き出す。

　話は終わりらしい。

　アスカは頭を擦りながらその背中を見る。

　──生きろ、か。

　簡単に言う。

　だが。

　あの男が言うと妙に重かった。

　リヴァイの過去のことをアスカは知らない。

　リヴァイ班の全員が死んだ時の気持ちも知らない。

　それでも。

　あの言葉の裏に何かがあることくらいは分かった。

　だから何も言わない。

「おい」

　歩きながらリヴァイが呼ぶ。

「何ですか」

「地下へ行くんだろ」

　アスカは足を止めた。

「……何で分かったんですか」

　リヴァイが振り返る。

　その目は呆れていた。

「顔だ」

　それだけ言う。

「終わったら報告しろ」

　そして今度こそ去っていった。

　一人残される。

　静かな廊下。

　夕日が差し込んでいる。

　アスカはしばらくその場に立っていた。

　──顔に出てたか。

　小さく息を吐く。

　向かう先は決まっている。

　地下。

　ストヘス区の地下深く。

　結晶の中で眠り続ける少女のもとへ。

　聞きたいことがある。

　山ほどある。

　だが。

　答えが返ってくることはない。

　それでも。

　行かなければならない気がした。

　アスカは歩き出す。

　薄暗い地下通路へと続く階段に向かって。

　☆☆☆

　地下へ続く階段を降りる。

　石段を踏む度に足音が響いた。

　調査兵団本部の喧騒はもう聞こえない。

　上では兵士達が慌ただしく動いているはずだった。

　壁の中の巨人。

　ニック司祭。

　ストヘス区の復旧。

　やるべきことはいくらでもある。

　それなのに。

　アスカは地下へ向かっていた。

　自分でも理由は上手く説明できない。

　行かなければならない気がした。

　ただそれだけだった。

　階段を降り切る。

　薄暗い通路。

　揺れる松明。

　冷たい空気。

　見張りの兵士が敬礼する。

　軽く手を上げて応じる。

　そして。

　足が止まった。

　透明な結晶。

　その中心にアニがいた。

　変わらない。

　本当に何一つ変わらない。

　まるで時間だけが止まったみたいだった。

　ストヘス区で見た時と同じ顔。

　訓練兵団の頃と変わらない顔。

　少し眠そうで。

　少し不機嫌そうで。

　今にも目を開けそうだった。

　だが。

　開かない。

　返事もしない。

　動きもしない。

　それが現実だった。

　アスカはしばらく立ち尽くした。

　何を言うつもりだったのか。

　ここへ来る途中までは覚えていたはずなのに。

　顔を見た途端、全部どこかへ消えてしまった。

「……お前さ」

　ようやく出た言葉だった。

「ズルいよな」

　結晶へ近付く。

　当然返事はない。

　分かっている。

　それでも続けた。

「言うだけ言って寝やがって」

　苦笑する。

　頭の中に浮かぶ。

『少なくとも……アンタには死んでほしくなかった』

　思い出すだけで胃が重くなる。

「意味分かんねぇんだよ」

　壁にもたれるように結晶へ背中を預ける。

　冷たい。

　やけに冷たかった。

「敵なら敵で良かった」

　ぽつりと呟く。

「全部嘘だったって言われた方が楽だった」

　あの時。

　そう言われていたら。

　きっと今より楽だった。

　憎めた。

　斬れた。

　割り切れた。

　なのに。

『全部じゃない』

　アニはそう言った。

　迷いなく。

　嘘を吐く顔じゃなかった。

「余計分かんなくなった」

　天井を見上げる。

　松明の火が揺れている。

　静かだった。

「俺はさ」

　言葉が続く。

　返事が来ないからかもしれない。

　誰にも聞かれないと思うと不思議と口が軽くなる。

「結構本気で考えてたんだ」

　目を閉じる。

「何か理由があるんじゃねぇかって」

　女型の森。

　巨大樹。

　握り潰されそうになった瞬間。

　ストヘス区。

　何度も思い出した。

「何で俺を殺さなかったのか」

　答えは出なかった。

「なのに」

　小さく笑う。

「お前は分からないって言うんだからな」

　それが一番困る。

　嘘でもいい。

　理由を言われた方がまだ納得できた。

　だがアニはそうしなかった。

　本当に分からない顔をしていた。

　だから。

　今も引っ掛かっている。

　それが一番困る。

　嘘でもいい。

　理由を言われた方がまだ納得できた。

　だがアニはそうしなかった。

　本当に分からない顔をしていた。

　だから。

　今も引っ掛かっている。

　アスカは長く息を吐いた。

「まぁ」

　頭を掻く。

「今聞いても仕方ねぇか」

　目の前にいるアニは何も答えない。

　当然だ。

　結晶の中なのだから。

　聞こえているはずもない。

　そう思っている。

　だから少しだけ気が楽だった。

　しばらく沈黙が続く。

　地下は静かだった。

　松明の火が小さく揺れる音だけが聞こえる。

　アスカは結晶へ背中を預けたまま天井を見上げた。

「壁の中に巨人がいた」

　ぽつりと呟く。

　自分でも唐突だと思った。

　だが構わず続ける。

「意味分かるか？」

　苦笑する。

「俺は分からん」

　ニック司祭。

　ハンジ。

　壁の中の顔。

　思い出すだけで頭が痛くなる。

「お前なら何か知ってそうだけどな」

　返事はない。

　アスカは肩を竦めた。

「まぁ聞いても無駄か」

　沈黙。

　少しして。

「エレンも起きたぞ」

　今度は自然に言葉が出た。

「相変わらずだった」

　少し笑う。

「ボロボロのくせに動こうとするし」

　呆れたように言う。

「ミカサはそれ見て怒るし」

　訓練兵団の頃から変わらない。

　本当に変わらない。

「アルミンはまた考え込んでたな」

　少しだけ目を閉じる。

「ジャンは──」

　そこで止まる。

　少し考えて。

「まぁジャンもジャンだった」

　思わず笑った。

　本人がいたら文句を言われそうだ。

　地下に小さな笑い声が響く。

　そして。

　ふと気付く。

　何をしているんだろうな、と。

　アスカは天井を見上げたまま固まった。

　返事の返らない相手に。

　同期の話をしている。

　意味なんてない。

　意味なんてないはずだ。

　なのに。

　不思議と嫌じゃなかった。

　むしろ。

　少しだけ気が楽になっている。

　それが余計に意味が分からない。

「……何やってんだろうな、俺」

　小さく笑う。

　自嘲だった。

　アニは当然何も言わない。

　静かなまま。

　眠ったまま。

　それでも。

　訓練兵団の頃なら。

　今の言葉を聞いたアニは。

　きっとこう言う。

『さぁね』

　脳裏に浮かんだ声に、思わず鼻で笑った。

「そればっかだな」

　結晶を見る。

「都合悪くなるとすぐそれだ」

　返事はない。

　だが。

　少しだけ。

　本当に少しだけ。

　訓練兵団の頃みたいな気がした。

　もちろん錯覚だ。

　アニはそこにいる。

　だがいない。

　話せる距離にいるのに。

　届かない。

　それが現実だった。

　アスカはゆっくり立ち上がる。

「そろそろ戻るか」

　まだ仕事は山ほどある。

　ハンジ班も動いている。

　壁の中の巨人の件もある。

　立ち止まっている暇はない。

　出口へ向かう。

　数歩進み。

　ふと足を止めた。

　振り返る。

　結晶の中のアニは変わらない。

　眠ったままだ。

　しばらく見つめる。

　そして。

「……また来る」

　自然にそう言っていた。

　言ってから少し驚く。

　何を言っているんだ。

　自分でもそう思った。

　だが訂正はしなかった。

　別にいいか。

　そんな気分だった。

　アスカは踵を返す。

　足音が遠ざかっていく。

　やがて地下には静寂だけが残った。

　透明な結晶は何も語らない。

　だが。

　その日を境に。

　アスカは時折この場所へ足を運ぶようになる。

　地下通路を歩く。

　足音だけが響く。

　アニの姿はもう見えない。

　結晶も。

　松明の火も。

　全部後ろへ遠ざかっていく。

　それなのに。

　頭の中には残っていた。

『少なくとも……アンタには死んでほしくなかった』

　アスカは小さく舌打ちする。

「だから何なんだよ……」

　誰もいない通路へ呟く。

　答える人間はいない。

　分かっている。

　それでも口に出さずにはいられなかった。

　地上へ続く階段を上る。

　扉を開く。

　夕日が差し込んでいた。

　眩しさに目を細める。

　地下にいたせいか、やけに明るく感じた。

　そのまま本部の廊下を歩く。

　部屋へ戻るつもりだった。

　少し休みたい。

　何も考えたくない。

　だが。

　妙に落ち着かない。

　胸の奥に小さな棘が刺さっているような感覚。

　理由は分からない。

　分かりたくもなかった。

　それでも。

　頭から離れない。

『全部じゃない』

　アニの声が蘇る。

『嘘じゃなかったこともある』

　だから何なんだ。

　敵なら敵で良かった。

　全部嘘だと言われた方が楽だった。

　そうすれば割り切れた。

　そうすれば憎めた。

　そうすれば──。

「いた！！」

　突然の声に思考が途切れる。

　反射的に顔を上げた。

　一人の調査兵がこちらへ走ってきていた。

　息が上がっている。

　顔色も悪い。

　ただ事ではない。

「アスカ！」

「どうしたんですか？」

　足を止める。

　兵士は壁へ手を付きながら荒い呼吸を繰り返した。

「はぁ……はぁ……！」

　よほど急いでいたのだろう。

　数秒してようやく呼吸を整える。

「伝令だ！」

　嫌な予感がした。

　こういう予感は大抵当たる。

「ウォール・ローゼ内に巨人出現！」

　アスカの表情が消える。

「……今、何て？」

「ウォール・ローゼ内だ！」

　兵士も混乱していた。

「住民避難中！　調査兵団全隊招集命令が出ている！」

　数秒。

　理解が追い付かなかった。

　ローゼ内。

　壁内。

　今そう言ったか。

「待ってください」

　思わず聞き返す。

「壁外じゃなくてですか？」

「違う！」

　兵士は首を振った。

「壁内だ！」

　沈黙。

　アスカはゆっくり目を伏せる。

　壁の中の巨人。

　ニック司祭。

　そして今度はローゼ内の巨人。

　嫌な予感しかしない。

「……分かりました」

　考えるのは後だ。

　今は動く。

「本部ですか？」

「あぁ！ 全員集められてる！」

「了解です」

　アスカは踵を返した。

　嫌な予感を抱えたまま。

　本部へ向かって走り出す。