零崎問識の人間問答

第六問『死を視ること帰するが如死』１

　◆　　　◆

　地獄門を越えれば、そこが死神界である。

　——あの後。新幹線、たまえ四十九号は、零崎問識と石凪赭石を無事に新富士にまで導いた。

　刺客もなく、トラブルもない。

　順風満帆な旅路であって、そこからさらに、車と徒歩で合計数時間。

　もうすっかり日も暮れて、夜の帳が下りた頃——ようやく。

　二人は死神界の入り口へと、辿り着いていた。

「——いよいよ、だね」

「——うん」

　言葉少なに、会話を続けながら、二人は暗闇に閉ざされたトンネルを降っていく。

　富士山中の秘境に座す、異界の入り口。常人には決して辿り着けないそこがこそ、死神界と現世を繋ぐ唯一の道。

　トンネル——とは言ったものの、整備されたそれではない。むしろ、見た目としては自然洞窟かと思うような洞穴であり、しかしそれは、かつてとある死神によって開かれた人工のトンネルなのだ。

　風はなく、無風。暑くもなく、寒くもない。

　もう二度と、戻ることはないと思ったその道を、問識は再び辿っている。

　曲がりくねった暗闇の道。最後に歩いたのはもう何年も前のことなのに、なぜだか強く、それを覚えていて、足取りが惑うことはない。

　ふと。

　思い出したことがあった。

「昔」

　呟くように。

　隣を歩く幼馴染へと、声をかける。

「花が散ることを、知らなかった」

　死神界。山中地下の異界で花は咲かず、全ては造花。永年、咲き誇り続けるそれらは美しく、けれどどこか、虚しい。

「……それを、虚しい、と思うようになったのは、いつのことだろう」

　子供の頃は。

　それが普通だと思っていた。

　それが普通で。

　それが『綺麗』なんだと。

　そう信じていた。

　けれど。

　けれど——

「母が、言うんだよ」

　——知(死)っている？

　——地上の花は、散るものなの。

　——彼らはね。

　——いずれ己が散ると知るからこそ、美死く咲こうとするのよ。

「当時は、意味が分からなくてね。美死いものならば、それは永遠不変であるべきだと、そう思っていた」

　赭石は、問識の言葉をじっと聞く。

　聞き続けて、くれている。

「けれど、今になってようやく、その言葉の意味が少死ずつ、わかってきたような気がする」

　僕たちは移ろう流れの一つ。

　永遠不変などこの世にはなく、万物流転こそがただ一つの不変の理。

　時に咲き。

　時に散り。

　時に生まれ。

　時に死に。

　変わること。

　変わり続けること。

　受け渡すこと。

　受け取ること。

　受け継ぐこと。

　受け継がれること。

　それが。

　それこそが。

「彼女の伝えたかった、美死さだったのかも死れないと、そう思う」

　問識は言った。

　赭石はただ、それを聞いていた。

　聞き続けていた。

　歩き続け、降り続ければ、やがて。

　その先にぼんやりと、光が見えてくる。

「……着いた」

　目の間に広がる光景は、いつか見たそれと寸分違わず。

　ガス灯のあかり。石畳の街路。張り巡らされた真鍮のパイプライン。回る歯車。閉ざされた天蓋。それを支える、円柱状のビル群。

　——『死神界』。

　問識たちは遂に、そこへ辿り着いた。

　◆　　　◆

　静けさだけが満ちている。

　死神界。石凪調査室の本拠地。極一部の例外を除き、全ての死神たちの生まれ故郷であるそこ。多くの死神たちが暮らすはずのその場所に、けれど今は人気などなく。

　ぼんやりと、あかりの灯る石畳の街路には、人影がただ二つ。

　殺人鬼・零崎問識と、死神・石凪赭石。

　いつかにも。

　同じ道を並んで二人、歩んだことがある。

　その時とは、背丈も大きく変わって。

　二人の影は、もう並ばない。

「——誰もいないね」

　問識は言う。

「クーデターは、どうなったのだろうか」

　零れ落ちるような問いを、赭石が拾う。

「分からない。少なくとも私が出てきた時点では——もう、最終盤面に近かったけれど……」

　それにしては、あまりにも異様な静けさだ。

　人が消えたみたいに、ではない。

　人が死んだみたいに、静かだ。

　人が死んだみたいに。

　街が死んだみたいに。

　世界が死んだみたいに——静かだ。

　二人は並んだまま、歩き続ける。

　少女と、青年。

　二つのシルエット。

「あ」

　そんな折、ふと、赭石が声を上げた。

「どう死たの？」

　問識の疑問に、赭石は「ほら、あそこ」と指差す。

「昔、あの公園でよく話したよね」

　言われて、思い出す。

　そう、あそこはいつか、問識がよく通っていた公園だ。

　血まみれのまま家に帰るわけにもいかず、血を洗い落とすために、よく、水道を借りていた。

　問識にとっては、その程度の思い出。

　けれど思い返してみれば——確かに。

　そこは、赭石とよく話した場所でもある。

（そういえば）

　問識は、隣の少女を見つめた。

（彼女と初めて会ったのはいつだっただろう？）

　もう、それは思い出せない。

　思い出せないくらい、昔だ。

　昔だけれど——そう。

　それも、この公園だった気がする。

　その時は。

　その時は、まだ。

　彼の母も、生きていて。

　生きていて、くれて——

　ふと。

　問識はそれを、思い出した。

「どうしたの？」

　ほんの一瞬足を止めた問識に、赭石は心配そうに声をかけた。

「……いいや、どうも」

　どうもしないよ、と、小さく返して、再び、歩き出すけれど。

　死神と殺人鬼。

　その足並みは、揃わず。

　自然、少しずつ、歩幅がずれていく。

　殺人鬼は、やがて。

　遂にその足を——止めた。

「——ここからは、僕一人で行くよ」

「え？」

「これだけ歩いて出会わない以上、敵も居ないと考えていいだろう。僕一人でも、もう大丈夫」

　ただでさえ、赭石は大きく傷を負っている。零崎常識との戦いで、二度、爆破の直撃を喰らっているのだ。

　不愉快爆弾の——ではないにせよ、その傷跡は深い。その怪我を押してここまで、問識についてきてくれた彼女だけれど——これ以上は、もう十分だ。

「どこかで、休んでいてほ死い。あとで迎えに行くから」

　そう言って、彼は赭石へと、小さく笑顔を向けた。

　思えば。

　彼が赭石に笑いかけるのは、もしかすれば、初めてのことだったかもしれない。

　それくらい、それは珍しい表情で——

「わかった」

　と。

　赭石はそう、頷いた。

「気を付けてね、問識くん。行ってらっしゃい」

「ありがとう、赭石ちゃん。行ってきます」

　それを最後に。

　二人は別れ——問識は進む。

　一人孤独に、歩む。

　これでいい——と。

　零崎問識は思う。

　これが、正しい姿だと。

　殺人鬼として、孤独であること。

　孤独であろうとすること。

　孤独であらねばならないこと。

　その理由がなんとなく、分かるような。

　孤独な彼らが、なぜ惹かれ合い——家族として、集ったのか。

　その理由もまた薄らと、わかるような、気がして。

　けれどきっと、それもまた全ては錯覚なのだろうと思う。

「第六問——僕は、何者なのか」

　その答えは——ない。

　ずっとそれが知りたかった。

　それを知れば、何(・)か(・)が(・)ど(・)う(・)に(・)か(・)な(・)る(・)と信じていて、思えば随分と、回り道をしたように思う。

　己は死神なのか、

　己は死配人なのか、

　己は殺人鬼なのか。

　ともすれば怪物なのか、

　ともすれば孤独なのか、

　ともすれば誰かと、同じ形をしているのか。

　どれかでありたくて、どれかであらねばならなくて。

　けれど、全ては幻想。

　己の正体。そんなものは、この世には存在しない。確固たる一つの言葉で己を言い表すことなど、もとよりできはしないのだ。

　己は死神で、

　己は死配人で、

　己は殺人鬼で。

　ともすれば怪物で、

　ともすれば孤独で、

　ともすれば誰かと、同じ形をしていることもあって。

　けれど結局は、そのどれでもあって、どれでも無い。

　それが、人間というものなのだろう。

　それに気付けば、こんなにも、清々しい。

　問識は小さく。

　吹き出すように、屈託なく笑って——

「ああ、もうか」

　足を止めた。

　そこは、一つのビルの前。

　他のそれとほとんど変わらない、円柱形の、窓のないビル。

　けれどそれはこそ、問識の記憶に最も深く刻まれた建物だ。

　その入り口には——『石凪調査室統括執行課』と、刻まれている。

　統括執行課。

　それこそは、石凪の最高権力。

　室長直下の最高執行部門であり、石凪調査室という組織全体を統括する部署。

　この建物はその所在地であり、同時に。

　石凪室長の、私的住居も兼ねている。

　それはすなわち、石凪砥石の生家でもあるという意味で——

　問識は。

「行くか」

　ただいま、とは、言わず。

「お邪魔死ます」

　と。

　そんな風に言って、ビルの中に入る。

　自動ドアなんて気の利いたものはない。

　彫刻の施された、古臭い作りの両開きのドアを、押し開ける。

　中に入れば——しんと、静けさ。

　エントランスに人影はなく、ただ無人。磨き上げられた大理石の床に、敷かれた赤色のカーペット。イミテーションの観葉植物が、意味もなく緑を添えている。

　問識は、入り口の右手奥に向かう。そちらに、確かエレベータがあったはずだ。

「あったあった……」

　古い型のエレベータ。問識がいた頃から、何も変わっていない。入り口は手動式。内部は木製。格子戸を開いて、問識は内部に乗り込む。

　行き先は最上階。ボタンを押して、しばし待つ。上昇には時間がかかる。動力が貧弱なのだ。

　ごうんごうんとエレベータが巻き上げられる音を聞きながら、問識は思う。

　これまでのことを。

　これからのことを。

　これから会うことになるであろう——己の父親のことを。

　死神を殺す死神——石凪墓石。

　彼のことを、問識はずっと、理解できなかった。

　ただなんとなく。

　己のことを嫌っているのだろうな、と。

　それだけはずっと、感じていた。

　感じ続けていた。

　そして同時に。

　きっと自分は、嫌われて当然なのだろう、とも。

　ずっと——思い続けていた。

「——傑作、だよね」

　兄の言葉を借りて。

　問識は、小さく微笑む。

　そして——チン、と。

　硬質な音が、無遠慮にも大きく響いて。

　エレベータが、停止する。

「さて、元気に死ているといいのだけれど——」

　呟きながら、扉が開いた向こう側。

　問識は、廊下へと歩み出し——

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