サンタと思ったら誘拐犯かよ！？

【誘拐】

　私の部屋に、サンタクロースが来た。

　カツ、カツ、カツ

　と、大理石のフローリングをブーツが叩く。

　足音は着実に、私のベッドへと迫ってくる。

　私はドキドキしながら、寝たふりのままで、チラリと目だけをそちらに向けた。

　暗くてあまり見えないけれど、その人物の背中には、確かに大きな袋があった。

　彼は、私の枕もとに近づき、何やらガサガサと物音を立てた。

　く、くる……

　枕元のベッドに下げた赤色のブーツ。

　今年は一体、どんなプレゼントが貰えるのか？

　去年のプレゼントは、雪の結晶みたく精巧で真っ白なワンピースだった。

　一昨年は、たしか真珠色のブレスレットだった。

　私のワクワクは、これ以上ないほど膨れ上がっていた。

　サンタさんの手には、キラリと光るものが握られていた。

「動かないで、殺されたくないなら、何も言わずに大人しくしてて」

　私は突然、サンタさんに男の子の声で話しかけられた。

「え？」

　次の瞬間、私の体は宙を舞った。

　ガシャーン！！

　ガラスが盛大に割れる音がした。

　目をパチパチと開閉する。

　足元には雪降る夜空、

　頭の上には、クリスマスの照明で輝く、王都ペルメーユの街並みが一望できた。

「いやぁぁぁああぁ」

　私は絶叫した。

　頭から地面に落ちていく。

　どうやらサンタクロースさんは、私を抱き抱えたて窓を割り、

　お城の外へと飛び出したようだった。

「お嬢様ぁぁあぁぁ！！？」

　頭の上から誰かの驚く声がした。

「し、静かにしてって言ってるだろ！　静かにしないと殺しちゃうぞ！？」

　器用に着地したサンタクロースさんは、焦った様子で私の首筋にナイフをあてがい、宮殿外壁を全力疾走していく。

　いや、サンタクロースさん、

　んなわけあるか！

　コイツはサンタクロースなんかじゃない！

　私を攫いにきた誘拐犯だ！

【交渉】

　見知らぬ森のなか。

　私は誘拐犯と二人きりで、小さな焚き火を囲んでいた。

「水、飲みなよ。お嬢様」

　誘拐犯は、水の入った容器を、うずくまった私の口元へと近づけていた。

「いらない。喉、乾いてない」

　私は疲れた声で言った。

「……私を誘拐して、どうする気なの？」

「君とデートがしたかったんだ」

「はぁ？」

　誘拐犯は、無邪気な笑顔で言った。

　みすぼらしい格好をしている。年は私と同じくらいだろうか？

「はぐらかさないで、誰かにお金で頼まれたんでしょう？」

「違うよ、純粋に君に一目惚れしたんだ」

「チッ」

　私は、イライラのあまり舌打ちを決めた。

　なんだ？コイツはバカなのか？

　これが演技なら大したものだ。ここまで人をイラつかれるなんて。

「まさか！　本気で私の身体が目的ってこと？　クリスマスイブに寂しい童貞男が、お嬢様さらって慰めてもらおうと？」

「まさか、無理強いはしないよ。僕はただ、君とこの夜を過ごしたかったんだ」

「はぁ？　きも、気持ち悪ぅっ！　なに紳士ぶってるのよ。誘拐犯のくせにっ！」

「あ、ははは、確かにそうだな」

　誘拐犯は、白い歯を見せてクスクスと笑った。

　私は、彼の雰囲気とのギャップに頭がくらくらしてきていた。

　彼が誘拐犯でなければ、間違って惚れてしまっているかもしれない。

　あぁ、そうだった。彼はナイフを持った誘拐犯なのだ。

　彼の雰囲気に呑まれて、私は強気でまくしたててしまっていたけれど。

「お願い。私を家に帰して」

「それはできない相談だな」

　彼はキッパリと断った。

「ついてこい。今夜のうちに国境を超えるんだ」

　彼は、恐ろしい事を言った。

　我が国の隣国ということは、ミガリリド共和国だろうか？

　敵国へと連れ去られれば、我が国も容易に手出しができなくなるだろう。

　彼は焚き火を松明に移すと、丁寧に痕跡を消していた。

「…………」

　私は、こっそりと、パジャマの綿を千切って、足元にポロポロと落としておいた。

　今日の私の寝巻きは赤色。

　雪と同じ白色じゃなくて本当に良かった。

　小さい頃に読んだ、とある絵本を参考にした知恵である。

　我が国の優秀な騎士たちなら、私が残してきた痕跡を辿り、必ず追いついてくれるハズだ。

【対峙】

　それは、川沿いを歩いていた時だった。

　静かに雪降る水面に、映る満月に魅入られていたとき。

「ぐぁあぁあっ！」

　誘拐犯が、叫びを上げて倒れ込んだ。

　彼は背中から弓矢を受けて、血を流しながら、倒れ込んだ。

　来た。来た！　助けが来た！

　誰かが私を助けに来たのだ！

「お嬢様！　大丈夫ですか！」

　続けて、背中から聞こえる頼もしい声。

　私は、その声に安心して、

　一気に涙が溢れ出した。

「カシュー！！ 」

　私は、フラフラと立ち上がった。

　やっぱり、カシューは私の騎士様だ。

　騎士団長カシュー。

　我が国の精鋭騎士のなかの頂点。

　騎士のなかの騎士。

　そして、私の大好きな男の子だった。

「お嬢様っ、ご無事で何よりですっ！」

　助けに来たのは、カシューたった一人らしい。

　しかし、問題はない。

　彼は最強の騎士なのだ。

「お嬢様、だなんて言わないでっ！　

　今夜だけは、私を女の子の名前で呼んでよぉっ！」

　私は、たまらず叫んだ。

　私は、彼に、どうしようもなく恋していた。

　本当なら、クリスマスの夜も互いの立場なんて捨てて、カシューと二人きりで過ごしたいと思っていたのだ。

　雪景色のなか。

　私を助けに来たカシューは、まさに白馬の王子様であった。

　私とカシューが、抱き合う刹那。

「行くな逃げろっ！　

　カシューは、お前を殺そうとしているんだっ！」

　誘拐犯さんの叫び声を、私は信じた訳ではなかった。

　ただ、体が反応した。

　私の足は、地面を蹴って、

　私は無意識に、後ろに飛んで逃げていたのだ。

　そして、私のいた場所を、カシューの剣がビュンと過ぎた。

　え？

　カシューが、私に、剣を振った？

「ほう？　貴様、いったい誰から聞いたのだ？」

　カシューは低い声で、誘拐犯へと尋ね返した。

「……間抜けなお前の口からだよ。騎士団長カシューさま。

　『クリスマスイブの夜、お嬢様暗殺計画をする』って、

　王宮地下の武器倉庫でな」

「まさか！　あの時聞かれていたとは……　

　国王様ですら知らない王宮地下を、なぜ貴様が知っている？」

　カシューは、目を見開いて驚愕していた。

「はっ、忍者を舐めんじゃねぇ。

　……早く逃げろお嬢様っ！　分かっただろ？

　お前は国から命を狙われてんだよ！」

「っ……！」

　分からない。

　何にも分からなかった。

　一体なにが起こっているのか？

　どうしてカシューは、私に剣を向けているの？

　私は、急いで後ずさった。

　それを追いかけるように、カシューは逃げる私に迫ってくる。

「うぉぉぉおおおっ！！」

　誘拐犯さんは、背中に背負った袋の中から筒を取り出し、カシューに向けた。

　銃だ。

「バンッ！」

　放たれる閃光と、飛び出す弾丸。

　しかしカシューはそれを涼しい顔で、

　下から上へと斬り飛ばした。

　バゴォォオォォォォ！！

　直後、真上でで火薬が激しく爆ぜて、数歩先すら見えなかった暗闇は弾け飛んだ。

　爆発の閃光で視界が奪われる。

　私の周囲は、まるで昼間のような明るさ包まれた。

「……ふははっ！　お嬢様ごと爆殺する気か？　忍者如きの雑魚めが！」

　騎士カシューは、邪悪な笑みで、今にも私の背後へと迫っていた。

「……違うな。死ぬのはお前だけだ、カシュー！」

　ビュン！

　風が鋭く、切り裂かれるような音がした。

「グッハァァァアアアッ！！」

　カシューは、苦痛の悲鳴を上げた。

　振り返ると、カシューの身体からは、激しく赤い血が吹き出している。

　三本の矢だった。

　カシューの胴体と喉と太ももには、三本の矢が、深々と突き刺さっていたのだ。

「ぐぅぅぅぅ……」

　カシューが苦悶の表情で倒れ込むのを、私はただ呆然と眺めていた。

【完堕】

「まったく、特別任務だって期待したのに、

　クリスマスデートの手伝いとは、どういうつもり？」

「ほんとだよー　私らを差し置いて、イチャコラしやがってー」

「羨ましかった……」

　女の人達の声がして、ガサガサと草葉を掻き分ける音がする。

　草むらのなかから、ゾロゾロと女の子が三人現れた。

　彼女たちは皆、背中には弓矢を背負っていた。

　あぁ、分かった、あの爆発はそういう意図か。

　カシューを明るく照らし上げて、遠くから弓矢で狙わせるための。

　彼女たちは、全身には黒いタイツのようなものを履いていた。

　忍者というのに相応しい。

　隠密のための衣装であった。

「悪かったな。お嬢様……

　君を助け出すには、こうするしかなかったんだ」

　誘拐犯さんは、私の顔を見て、辛そうな顔で謝った。

「どうして？　私を助けるためだったなら、最初から教えてくれれば良かったのに」

　私は、至極当然の疑問を持った。

「いや……すまない。

　君はカシューに、大きな恋心を抱いていたみたいだからさ。

　カシューが君の命を狙っているなんて戯言を伝えても、俺なんかの言葉を信じてくれる訳が無いって思ってたんだ……」

「た、たしかに、そうだと思う……」

　私は誘拐犯さんの理屈に、至極納得してしまった。

「……それで、これから私は、どうなるの？」

　私は、誘拐犯さんに、ドキドキしながら質問した。

　この心臓が未来の不安に対するものか、それとも別の何かなのか、私には判断がつかなかった。

「……お嬢様は、どうしたいんだ？」

　彼は、柔らかな声で訊いてきた。

　そこ眩しさに、思わず私は目を逸らしてしまう。

　いったい、私はこれから、どうしたいのだろうか？

　国に戻る？

　いやいや国は、私の命を狙っているのだろう？

　思い返せば、私の父親である前国王も、騎士団によるクーデターによって殺されているのだ。

　正直、私は、第三王女としての生活に疲弊していた。

　めんどくさくて、変わり映えのしない。

　死ぬまで同じ事の繰り返しの、退屈な人生。

　私はずっと、王宮という檻から飛び出して、自由になることを夢見ていた。

「私は……」

　もし、私の願いが叶うのならば、

　私の生き方を、私自身が選んでいいというのならば、

「私は、あなたに、ついていきたい」

　私は顔を上げて、誘拐犯さんをまっすぐに見た。

「私は、あなたの事が好き」

　自分の本心を、簡単に口に出せた自分に、私は驚いていた。

　カシューに対しては、緊張しすぎて、ずっとずっと告白できなかったというのに。

　この誘拐犯さんの前では、なぜだか私は、本心をすらすらと吐いてしまうのだった。

「はっ！」

「まじー？　また増えるのー？」

「四人目は王女様かぁ……　ほんと女たらしなんだから」

　彼の後ろの女の子達が、三者三様の反応を示した。

　誘拐犯さんは、苦笑いをしながら私に言った。

「まいったな。見ての通り、僕には恋人が三人もいるんだ」

　は？

　私は唖然とした。

　まさかとは思っていたけれど、この女の子達は皆、誘拐犯さんの愛人なのか？

　どうしようかなと思ったけれど、すぐに私の答えは決まった。

　三人も四人も変わらないんじゃね？　って、そこまでは流石に思えなかったけれど。

　彼らと一緒にいる人生は、とても楽しそうだと思ったのだ。

「じゃあさ、私を四人目にしてよ」

　顔を近づけながら、私は言った。

　幻想的な雪景色に、たまらなく興奮している私がいた。

「誘拐犯さん、私の騎士様……

　どうか私に、あなたの名前を教えてください」

　そう言うと照れくさそうに、彼は名前を教えてくれた。

　降り積もる雪は、静かにゆっくりと、私たちの周りを包み込んでいく。

　クリスマスの夜は、ふけていく。

　私の今年のクリスマスプレゼントは、

　童顔イケメンで女たらしな、私の新しい騎士様だった。

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（おしまい）

　メリークリスマス！
　最後まで読んでくださり、ありがとうございます！
　楽しんでいただけたなら幸いです！
　Have a good night!

（今回の短編はもともと、長編の導入部分の没アイデアでした）
（ふと、サンタさんと誘拐犯を勘違いしたら面白いんじゃね？と、思いついたので書きました）