“レイ”──サラ・レイ・トンプソン──と名乗る、山崎に“世話係り”として充てられた華奢なアメリカ人青年女性。その正体は、1961年にロバート・マクナマラ国防長官の手により設立されたインテリジェンス・コミュニティ──
──アラスカ州アンカレッジ、ミッドタウンの西に隣接する“サウス・アディッション”地区。ウエストチェスター・ラグーンと広大なニック・アームの水域に沿う、自然豊かで閑静な高級住宅地。アラスカという最後のフロンティアが石油ブームに沸くころ、ロシア系の血筋を引く父親とユダヤ系の母親のもとレイ”はこの町で生まれ、三姉妹の次女として長らく育った。祖父から引き継いだ資源開発事業を経営していた父親が中心となり、家庭はこの石油ブームの波に遅れることなく乗った。小学校教師を勤めていたは母親は父の勧めでその職を辞して専業主婦となり、5人家族で狭くなった住居は倍以上に広い平屋住宅に移り変わった。年季の入った家電も車も真新しくなり、湖畔に面した庭にはクルーザーが横たわっている。そんな激動の歴史を歩んだ裕福な富裕層家庭で、“レイ”姉妹は何不自由なく幼少期時代を謳歌した。
アリューシャン列島での大規模火災・旅客機多数失踪の不可解な事件から1か月足らず。政府も市民も自分たちが置かれた状況を理解できないまま、もう1か月が経過していた。サウス・アディッションにほど近いアンカレッジ国際空港は、北太平洋空域の閉鎖により数多くの長距離機を残したまま静まり返っていた。市街地には屋内退避勧告と夜間外出禁止令が出され、アンカレッジはまるで開拓前に戻ったかのような静寂に包まれていた。
1982年5月10日、その日の夜、長女と次女の“レイ”は家族団欒の夕食のひと時を終え就寝の準備に入っていた。この時はまだ『深海棲艦』どころか『海上敵性勢力』ななんて言葉もまだ生まれてなどいない。人々は1か月前の不穏で不可解な出来事を上塗りするかのように、政府や州の指示通りにあくまでも普段通りの生活を続けていた。
「ママ、やっぱり怖いよ……」
高校卒業を間近に控えた次女──“レイ”は、就寝の挨拶で顔を出した母親に、か細く震えた声で訴えた。新しくなった住まいは1階部分に広いガレージが備わった都合で、子供部屋はガレージ直上の2階部分に、両親の部屋はガレージからエントランス部分を挟んだ1階部分に位置していた。大学生の姉の隣の部屋とはいえ、日に日に強まる街中に漂う不穏な空気感もあって、広い住居の端と端という両親との物理的な距離の開きを“レイ”は嫌っていた。
「大丈夫よ。どんなことがあっても、ママたちが味方だからね。」
ベッドに横たわる“レイ”の顔に、母親は膝をついて顔を近づけた。その表情はどこか申し訳なさげで、少しでも安心してほしいという愛情のこもった顔だった。
「本当に平気なの？」
そんな静かな会話を交わしている最中にも、遠くにはヘリコプターと戦闘機の爆音がカーテン越しに窓を小刻みに震わせる。安息の空間であるはずだった自分の部屋が、どこか激しい暴力に覆われていくような…なんとも言葉に尽くしがたい感覚が“レイ”を襲っていた。
「もちろんよ。あなたたち3人、何があっても私たちが守るから。約束する。」
母親は静かに彼女の前髪を愛でるように優しく撫でながら答えた。“レイ”はその言葉に安心した。
「愛してるわ。おやすみなさい。いい夢見てね。」
最後に前髪を手の甲で優しくたくし上げ、母親は“レイ”の額に静かにキスをした。「うん。ママも良い夢を。」とやっと微笑んで返した彼女の表情を見て、母親もまた安心した。静かに母親は立ち上がり、自室のドアを自分の方向を振り返り閉める。
それが、最後に見た生前の母親の姿となった。三姉妹で誰よりも甘えん坊で、まだ10歳だった三女と、彼女を寝かしつけていたであろう父親とは、夕食で仲良く談笑した。それが一緒に過ごした最後の時だった。
やっと深い眠りについた頃、それは本当に突然の出来事だった。
突如として甲高い風切り音が聞こえたと思えば、目が完全に覚めるのを待たずして全身を爆音が襲った。雷でも落ちたのだろうか。そう思い驚いて目を開いたその瞬間、白塗りの天井が引き裂かれた隙間からありとあらゆる建材が落ちてきた。見慣れた自分の部屋の情景が僅か1秒も経たぬうちに崩れ落ちた。同時にカクテルシェイカーに入れられたかのように全身が激しく揺さぶられ、ベッドから投げ出された。視界一面に広がる赤色が見えたと思えば肌を焼く灼熱に包まれた。
「助けて！」
何が起きたかわからず死を覚悟しながらも、絶叫に近い声で床だった場所にうつ伏せになりながら訴える。顔を少し上げて周囲の状況を見るが、そこにもはや自分が存在した部屋の姿はない。どこが天井でどこが床で、出口がどの方向にあるかすら分からない。あるのは瓦礫の壁だった。
「…。……！」
メラメラと音を立てて建物だった残骸が燃えていく中、誰かが瓦礫の壁越しに自分の名前を呼んでいる。熱と火勢が勢いを増すさなか、瓦礫の壁の一部分が崩れて煙が高く上る赤い星空が見えていた。
「掴まっていて！絶対に離さないで！」
自分の名前を叫び続けたその声の正体は、隣の部屋で就寝していた姉の声だった。ぽっかりと穴が開いたその瓦礫の壁から這い出した2本の腕が、“レイ”の首根っこと左腕を鷹のように乱雑に掴むと、そのまま勢いよくまだ冷たい外の空気に全身が覆われた。
(ハァーッ…！ハァーッ…！ハァーッ…！ハァーッ……！)
新鮮で冷たい外の空気を荒い呼吸で取り込み、灼熱に焙られた気管支と肺を冷ます。何度か嗚咽に近い大きな咳ばらいをしながら、膝を芝生についてゆっくりと起き上がる。眼前に映るのは炎に包まれた、かつて自分たちが“ホーム”と呼んでいた家の残骸だった。玄関があった建物の左半分は完全に吹っ飛んでクレーターが形成されていて、自分たちの部屋があった右側の部分は1階部分のガレージが2階に圧し潰されていた。
「父さん！母さん！！………！！！」
火の手が回るのはあっという間だった。眼前に現れたその惨憺たる光景が、自分の家があった場所だと彼女の本能が気付くにはそれほどの時間を要さなかった。
「危ない！近付いちゃダメ！」
まだ姿の見えない家族三人─父母と妹の名前を叫び、その場所に駆け寄ろうとする“レイ”を姉は後ろから抱きしめるようにして必死に止めた。やがて圧し潰されたガレージに仕舞っていた2台の車にも引火し、すぐに大きな火柱と爆発音の衝撃がその空間を包んだ。周囲に両親と妹の姿はない。2人の姉妹はガタガタと歯を震わせ、抱きしめ合いながら崩れゆく家族と日常をただ眺めるしかなかった。
「みんな……。どうして……。」
だんだんとその絶望的状況を現実として理解し頬に涙が伝う。まだ夜明け前の満天の星空だった景色は、赤色の黒煙のベールに包まれた不気味な光景に代わっていた。見渡せる範囲で周囲には焼けてない家はひとつもなく、炎の壁の所々より天を切り裂く絶叫や悲鳴や鳴き声が響く。アラスカ湾方面から吹く風は灼熱そのもので、頬を濡らす涙さえも一瞬で乾かした。その光景にも環境にもパジャマ姿で着の身着のままの姉妹２人には到底耐えられず、近場のラグーンに迷わず飛び込んだ。
地獄の情景そのものだった。
アンカレッジ全体への深海棲艦による空襲は第二波・第三波と続く。
12平方キロメートルに及ぶ都市部が火の海と化した。600機もの小型艦載機より放たれた凶器は、広範囲に同時多発的に落とされた。艦載機の飛行音も無に等しく爆弾の落下音もない。放たれた凶器は信管を鼻先に、道路、住宅や商店や学校の屋根、庭、ビーチ、公園といった日常の景色に突っ込む。信管が触れたとたんに全長2メートルもない歪な形の爆弾が閃光とともに二つに裂け、住居では安息を守っていた木壁を一瞬にして焼き飛ばす。その中に蚕の如く眠っていた人々は、自分が死ぬという直感すらないまま焼かれ、吹き飛ばされ、引き千切られ、捻じれ、裂かれ、潰されて一瞬のうちに数万人の民間市民が即死した。それらを間一髪免れ驚きのあまりに目を覚ました人々も、上昇気流とともに高い壁を形成する火炎に周囲を囲われ、近所に水辺のない人間は大規模火災ゆえの酸素欠乏で気絶するか、そうでなければじりじりと全身を焼かれて緩やかに生き途絶える。後者では誰よりも苦痛で絶望的な死に方を遂げた。
『火のない場所が見当たらない──。』
アンカレッジ国際空港の管制塔業務を民間に代わって受けていた空軍軍人は、空襲直後の熱風に晒される管制塔内部から緊急事態を報せる緊急無線をエルメンドルフ空軍基地にある空軍司令部に伝達した。アラスカ州一体で激しい電波妨害が行われていたことで、この無線が司令部やペンタゴンに届くことは叶わなかった。必死に対空戦闘を続ける友軍の努力も実らぬまま、ほどなくして空港は火炎に呑まれた。先のアラスカ大地震によって建て替えられた新しい管制塔も、第二波以降の爆撃によって空港史上二度目となる崩落を迎えた。
≪──繰り返す、こちら“エンジン9”。“エンジン9”。消火活動に向け出動中。指示を乞う。≫
深海の魔の手に焼かれなかったアンカレッジ市街地南部からは、赤々と燃える北東部を見かねて本局の指示を得る前に緊急出動した消防車両が各署の独断で緊急出動に駆り出た。飛び乗った消防各車のキャビンから、ノイズまみれで通じることのない無線を何度も呼びかけた。赤色灯の車列は直線状の高速道路を火の海に向けて進んでいた。
『クソッ、どうなってやがる。』
それぞれの所管区域を飛び出した消防車や救急車の列がシュアード・ハイウェイで合流し、けたたましいサイレンとともに群れを成して爆走する。その先頭を走るポンプ車の乗員の一人は、苛立ちを露わにボンネットを叩いた。空港東側のミッドタウンに入ってからは、町を隔てる高速道路以外に目に映るのは激しく立ち上る火炎のみ。まだ5月だというのに車外気温は摂氏40度近くに達し、車内では冷房を回していた。
『畜生、ここから先はもうだめだ。』
緩やかなS字カーブを越えた先の景色を見るや否や、怒りの感情を溜め込んだような激しい舌打ちと同時にハンドルを握っていた隊員がブレーキをめいいっぱい踏む。人命救助が何よりも重要任務である消防士たる人間が、あろうことかそれをあきらめるような発言をするのには絶望的に相応しい光景がフロントガラスの先に広がっていた。
『なんだよ……これ。』
アンカレッジという市街がこの地にできてから長らく、アンカレッジの消防隊員らは幾度とない山火事からこの町を守り抜いてきた尊い歴史がある。だからこそ、今目の前に広がる光景がただの山火事や市街地火災ではないことを理解するには簡単だった。これまで走ってきた高速道路は目の前から先は火に包まれ、無数の穴が開いていた。視線を上げれば広がるのは赤一色の景色で、本来見えるはずの街路樹や住宅街の一切は視界になど映らなかった。
『……ッ！』
上空遥か彼方では、空軍機が次々と上下左右に不可思議なまでに自在に動く球形の深海機に追われ、眼前で起こっている事の重大さを、肌を通る熱風とバキバキという激しくものが燃える音で消防士らは感じていた。おそらくは相当数の人間が逃げ遅れているであろう炎の壁の先の地獄の情景を脳裏に想像し、“──自分たちにできることは何もない──”という激しい無力感が全身を襲う。若い隊員の一人は思わず着想していたヘルメットを引き剥がし、アスファルトの地面に思い切り叩き投げた。
(決して諦めるな。考え続けろ。)
(横幅15キロ以上の延焼阻止防衛線を張る？残る数万の生存者を安全な場所まで誘導する？安全な場所…いったいどこへ？たった数百人程度で？)
消防隊員らの各々がそう胸中に唱え続けるが、絶望的なまでの現実を正面に身体は硬直したまま動かない。誰かが何かを口にするわけでもなく、涙を流すわけでもない。ただただ何者かに憑りつかれたかのようにして、うなだれながらも正面の景色を眺め続けていた。
日の出の時間を迎えるころになっても、明るいのは火炎に焼かれる地上だけ。空一面は周囲より激しく吹き上がる黒煙の生み出す闇に包まれていた。火災による激しい上昇気流で形成された、アンカレッジを丸ごと闇に吞み込んだ火災積雲が煤交じりの『黒い雨』を降らせる。皮肉なことにその雨は、消防士や軍までもが手を付けられなかった大火の大多数を消し去った。それと同時に、急激な気温低下によって、空襲被災地に残った数少ない生存者らの身体を蝕んだ。同時多発的に行われた空爆を奇跡的に生き延びた人々も、この冷たい雨とショックでさらに犠牲が出た。
──1982年5月11日 午前2時55分。
深海棲艦によるアンカレッジ第一次大空襲は、アンカレッジ国際空港を含めた
『現在アメリカ合衆国は戦争状態にある。相手が何者なのか我々はまだ知らない。しかし、一つ確かなことは、我々は何者かから攻撃を受け戦争状態にあるということだ。』
緊急声明の冒頭で、絶望と緊迫に塗り固められた顔の大統領が言い表したその言葉。普段なら台本通り声明を発表するにもかかわらず、目線を正面に述べたその言葉は大統領個人自身による言葉であり、深海棲艦世界大戦の幕開けを象徴する声明となった。
襲来した海上敵性勢力の敵航空機は約600機以上に及んでいた。この直前に終結した米ソ冷戦に備えて300機以上の最新鋭戦闘機を擁するエルメンドルフ空軍基地の戦力をもってしても、その圧倒的な数を迎撃できないばかりか、アンカレッジ近海20キロ圏内の超至近距離+..の深海域より、海面上に突如姿を現す深海棲艦。彼らの放った艦載機は静音性に優れ、その小ささゆえに機敏性・ステルス性も高く、世界一と評されたアメリカ軍の哨戒網を潜り抜けるのはあまりに容易かった。
アリューシャン列島での大規模火災に、周辺海域での船舶・民間航空機の同時多発的な失踪…。アリューシャン列島沖事変と名付けられたその事象が起こってから、認めたくない現実──第二次大戦以降はさらに強靭化された“世界で一番”の軍事能力を超えて、それも独立国家として絶対的優位を確保せねばならないに領土・領海・領空を敵に易々と許し、アメリカ本土が史上最大規模の大規模攻撃を受け、
アリューシャン列島における大規模攻撃と民間航空機の大量撃墜と、一連の事象のソ連不介入という事実。そして突如として現れた“海上敵性勢力”という存在──。これらを公にせずとも把握していた合衆国政府は、その事実を知っていながら現場海域から1000キロの大規模都市アンカレッジ市民21万人への避難計画を実行しなかった。のちに深海棲艦と呼ばれる未知の敵性勢力の攻撃能力の把握を現実兵器に置換して過小評価したこと、国民の大規模な混乱を防ぐために情報公開を最小限に抑えたこと、アラスカ州の石油産出機能を維持するために現場海域を“様子見”し避難計画を先延ばしにしたこと──混乱の中で様々な要因が重なった。
＊ ＊ ＊
どこが地面でどこが空かすらもわからない。どこまでが現実でどこからが空想なのか。それすらもわからない暗闇の世界は、ふとぼんやりと裂けるように差し込む純白の光によって終焉を遂げた。視界には正方形のタイルが敷き詰められた真っ白な天井に、その左手には透明な液体の入ったビニル袋をいくつか吊り下げた金属製のスタンドが目に入る。朦朧とした意識の中で状況は全く掴めない。
「………どこ？」
まだはっきりとしない知覚で、少女はか細い声でその天井に尋ねた。自分の居場所はどこなのか。そして家族は今どこにいるのか。そんな二つの意味がそのか細い声には秘められていた。
「……あら。目が覚めたのね。無事でよかった。」
自分の母親よりも少し若いくらいに見える看護婦が、視界の左横から目を丸めるようにしてぬっと視界に入る。驚きの表情が、一瞬にして安堵の表情に変わるのは“レイ”のまだ醒めきらぬ目でもはっきりと分かった。生きている。そんな実感が胸中ににじみ出るように現れた。
「ここはシカゴよ。」
そんな殺風景な天井の視界の右わきから、ふっと看護婦が驚きの表情とともに視界に入った。彼女はシカゴ地方特有の英国系の方言──イングランド・ノース方言で簡潔に状況を説明する。痛む身体をゆっくりと横に向けて、白いカーテンの開かれた窓から見下ろす外の景色。見渡す限りの一面に敷き詰められた住宅地、横一直線に伸びる高速道路に行き交う無数の自動車。その遠く先には高層ビルが密林を成すように並ぶ。まだ実感こそないが、どうも自分がシカゴにいるということは本当かもしれない。
「シカゴ…。」
倦怠感と静かな鈍痛が続く中、静かな病室でも今にも掻き消えてしまいそうな声で呟く。シカゴという街にはこれまで一度も来たことがない。だが、目前に広がるその景色が、故郷の安あkレッジのものではないことは、意識朦朧の渦中にあつ彼女でもはっきりと分かった。
「そう。遠くてビックリしたでしょう。」
40代ばかしになるだろうか、彼女の眼に映った看護婦はあくまでも平然を装った。遠く北極圏に近い場所から、突如として北米大陸の中央部に移送された彼女を極力混乱に陥らせないようにするための、穏やかな微笑みの表情と方便だった。
「ここに来たとき、あなたは死に近い重篤患者だったのよ。よく頑張ったわね。」
なんとか明るい話題を眼前の患者に話しかけられるように、看護婦は彼女の帽子を温かく撫でた。看護婦はその時投げかけたその言葉が、彼女にとってどれほどなまでに残酷であるかを知らずに。
「……家族。……家族がいたはずです。」
患者である彼女は、いよいよ完全に覚醒したかのように目を見開いた。爆音とともに燃える家と故郷、猫のように首根っこを掴んで炎の壁から救出してくれた姉───徐々に記憶が脳裏へと蘇る。彼女自身にとって自分のことなどは完全に二の次だった。彼女の脳が求めている情報はただ一つ、家族の安否だけだった。
「………お姉さんなら隣の病室にいるわ。今はまた眠っているけれど、つい一昨日に目を覚ましてね。」
踏み込んではならない彼女の領域に片足を入れてしまった──。そう感じた看護婦は動揺を隠しながらも、、苦し紛れにともに搬送されてきた姉の無事を彼女に告げる。緊張と混乱に塗り固められた彼女の表情が一瞬だけ和らいだのを確認したのもつかの間、彼女が本当に尋ねたい質問が、静寂に包まれた病室に静かに反響する。
「……お母さんとお父さん、そしてお姉さんは？」
混乱する脳裏にもしっかりと浮かび上がってはきたが、名前はあえて質問事項に含まなかった。自分の脳裏に浮かび上がっている幸運のシナリオも、最悪のシナリオも、そのどちらも想像してしまうのが恐ろしく感じたから。考えたくはなかった。それでも、血のつながりを持つ最愛の両親と妹を気遣うことまでは止めることができなかった。その問いかけに彼女の今の全てが詰まっていた。
「………。」
看護婦は一瞬だけ暗い表情を浮かべたが、彼女に勘付かれないうちにすぐに微笑みを取り戻した。「彼女を不安で混乱させないように」と、医者から言われているように。微笑み続けながらも、看護婦は彼女の横たわるベッドのその先の、壁と床が交わる部屋の端の部分を静かに見つめ、静かに首を横に振った。それが彼女に付けられたベテラン看護婦のできる、精いっぱいの回答だった。
『こんなことなら、あの時死んでおくべきだった──。』
間違いなく自分自身の命を救ってくれた姉と、壁一枚だけを隔てたその空間で、そんな言葉を吐くわけにはいかなかった。ただ、、そう言った思いが込み上げてきたのも事実だった。
≪政府発表によれば、死者と行方不明者はアラスカ州だけでも10万人程度近くに及ぶとされており、アンカレッジ
病室の外に長く続く廊下を経て、どこか遠くにある別の病室のテレビ音声が静かに聞こえる。自分は生きていた・周りは死んでいたという「現実」という諸刃の剣──その環境までもが彼女を責め立てる。朦朧であいまいだった世界が徐々に現実のものとして理解するたびに、生暖かくて息苦しいような気持ちの悪い感覚が彼女を支配する。頬を撫でるように流れる大粒の涙を、彼女はついに気付くことはなかった。
＊ ＊ ＊
深海棲艦の存在を把握していながらも防衛に失敗し、救えるはずだった9万人を犠牲にした合衆国政府が国民からの轟々たる非難の声で糾弾され、同時に半世紀以上ぶりとなる本土直接攻撃によって、北アメリカ大陸全体という規模でパニックに陥り始めていた頃。アンカレッジ空襲において空襲被害地域から奇跡的な生還を果たした数少ない生存者のうちの二人──“レイ”姉妹の姿は、故郷のアンカレッジから4500キロ──イリノイ州シカゴ郊外の集中医療センターの病室にあった。
“爆心地からの奇跡の生還者”──。マスメディアはこの混乱の最中にも、生存者である彼女たち2人をこう呼んだ。最愛の両親と妹を亡くして故郷を捨てざるを得なかった2人の心境など知る由もなく『市民の声の代表』という自負を抱える記者らは、毎日病院前で張り込みを続けていた。そんな光景を横目に、スーツを着こなした2人の男を乗せた黒塗りのクラウンビクトリアは病院のエントランスに滑り込む。
「今日も
政府発行の許可証書を片手に降りたドライバーの男は、まるで喉に閊えた唾を吐きすれるようにして不満を露わに告げた。万全の対策は施しているとはいえ、深海棲艦に続くもう一つの敵であるマスメディアに自分たちの素性を明かすわけにはいかないのだ。
「放っておけ。あいつらにも使命感ってやつがあるらしい。俺には自己満足にしか見えないが。」
エントランスから病院内へと入る。病室への入り口がずらりと並ぶ純白の廊下を、スーツ姿の2人の男はこの時も愚痴を吐き散らしながら足踏みを揃えて忙しく進む。病院にも似つかわしくないその2人の姿を、すれ違う看護婦らは相変わらず彼らを冷たいまなざしで見つめる。そんな眼差しには2人はこれまでこなした数々の任務でもはや慣れ切っていた。
「お姉さんの方は相変わらずの狂犬っぷりだ。政府の人間を送っても聞き耳を持たないようじゃ、俺たちも会話にもならん。妹の方はしっかり対話のテーブルに座てくれればいいが…。」
ヘアバームでしっかりと固めた後ろ髪を、片方の男は思わず搔きむしった。生き残りの姉妹のうちの妹側がやっと目を覚ました──。病院に常駐させていた捜査員からの情報を受けて、シカゴ市中心部に構えている情報局支部を急いで発ってから、既に30分少々が経過している。アメリカ軍全体が知りたがっている情報を入手するべく、戦場の最前線に立っていた最後の民間人との接触を試みる2人は、どことなく緊張を隠しきれていないように各々が感じていた。
「ふたりは爆心地の唯一の生存者だ。そこにしか、我々の希望はない。」
病室の前に男二人が肩を並べる。病室と廊下を隔てるドアに強肩の男2人の影が落ちると、片方の男がドアを静かにロックし、軽い力で滑らかに動く引き戸をゆっくりと開けた。
「失礼。入ります。」
ブラウン管テレビがスタンド上に置かれた、白色を基調とした1人用個室に電話と点滴スタンドが添えられたベッド。そこにぽつんと眠る赤茶髪の少女。彫刻作品のように整った鼻筋と閉じた目に伸びる長いまつ毛。その美しい顔は半分が包帯で覆われ、髪はショートカットまで短くされた上に、医療用のメッシュ帽をかぶせられて痛々しいとしか表現しようがないその姿は、のちにサラ・レイ・トンプソン──“サラ”と名乗る、その女性の姿そのものだった。
＊ ＊ ＊
背広姿の男らが重要参考人を収容している、この病院に足を運ぶのはこれで2回目だった。“海軍作戦本部”──と言葉こそ濁して伝えるが、実情としてこの二人の男の正体は、
「失礼…。入りますよ。」
姉が先に目を覚ました──。そんな連絡を受けてシカゴ西部地区の病院に駆け込んだのは、まだマスメディア達が“爆心地の姉妹”を嗅ぎつける直前だった。しばらくして目を覚ますことになる妹さんの病室に入る時と全く同じ体裁で、この時も２人の男は病室に入った。
「はじめまして。突然で申し訳ない。海軍作戦部の者です。」
「今回のアンカレッジ空襲で何があったのかを、今日は伺いに来ました。」
心身を形式的に労わるテンプレートの挨拶を前置きに、男たちは自らの身分を明かし、機械的に当時の状況についての事情聴取を開始する。
先に意識を取り戻した姉の方といえば、その言葉を聞くなり絶望を感じされるような表情に崩れ、あくまで紳士的な態度を保ちながらも怒りを露わに声を張った。
「話すことなんて何もありません。お引き取り下さい。」
「この度は本当にお気の毒でした。しかし、お二人があの地から唯一生還したのは、きっと神の思し召しだ。その心苦しい絶望を言葉に出していただければ、この国を、そして世界を必ずや救う。」
「…じゃあ、私たちの家族は、故郷は、そのための犠牲だったってことですか。」
二人の男の説得に対して、彼女の怒りは頂点に達した。掛けられた毛布の上に置かれた拳は、爪が皮膚に食い込むほど強く握られていた。声を震わせながら告げられたその拒否の意思表示に、彼女は続ける。
「今すぐここを出て行って。ふざけるのも大概にしてください。」
「もし私の妹にも同じ仕打ちをするのなら、あなた方を絶対に許しません。二度と姿を見せないでください。」
現時点でのこれ以上の調査は困難である、ということはいくらしつこさが取り柄の調査官でも安易に理解できた。ものの数分で、二人は病室から追い出された。いったい何をしたのだ、と言わんばかりに怪訝な表情を浮かべる担当医師と看護師を横目に、二人は病室を後にした。
海軍、ひいては国防総省はこのアラスカ空襲を、アリューシャン列島沖事変に次ぐ二度目の大失態としていた。これ以上の失態を引き起こせば軍内部からも、国民からも糾弾され、国防の要としての最低限の面子すらなくなってしまう。軍部は必死だった。
「……案の定応じなかったな。」
集中治療センターの玄関を後にし、一人の男は振り返った。
「……ある意味じゃ、俺たち軍組織が彼女の家族と生活を見殺しにしたようなもんだからな。」
クラウンビクトリアの扉を開け、運転席に乗り込む狭間に、もう一人の男は答えた。
「前代未聞の敵性勢力だ。防衛網にかからなかった時点でどうしようもなかった。」
「言い訳をするなら助手席に載せないぞ。結果として防衛の盾たる我々は、アンカレッジとアラスカ見殺しにしたんだ。その自覚がないのであれば星条旗に忠誠を誓う資格はない。」
助手席に乗り込もうとする相棒が、軍人として軍組織の限界を示すと、運転席に入ろうとする男の足が止まった。表情を見ると顔は強張っている。その眼差しに釘付けにされるかのように助手席にかけた足を止めると、男は強い口調でそう云い放った。
「…だからこそ、あの二人には話してもらいたいんだ。妹が回復次第、また来るぞ。」
男のその言葉を最後に、二人は何も話さず車に乗り込んだ。勝算を見込んでいるわけでも、楽観視しているわけでもなかったが、男たちにはその現場にいた二人の姉妹から、生の目撃情報を引き出し、それを戦略的に国土防衛へと還元するという、重大な責任を担っていた。
そして、その実現に残された最後の道は、まだ意識を覚ましていない妹の存在にも残されていた。
そして、その一人の女性の存在が、後に対深海棲艦に巻き込まれたアメリカ軍と、世界各国の在り方と戦い方を大きく変革させたバタフライであるとは、この時まだ誰も知る由はなかった。