ほら、雑賀のあの子が舞い降りるヤタガラスしてるし。良いかなって。
ディオニュソスが『
『アクス、出番だ』
『まだ足りんか。なら、とっておきの答えをぶつけるしかないなぁ』
ならば、もはや遠慮は無用。ディアンケヒトの身を案じる気持ちはあったが、今の自分にできることは限られている。余計な心配をしていても始まらないと、アクスは意識を切り替え、身に着けた装備の最終確認に取り掛かった。
まずは、自身の防具から。
精霊の護符を貼り付けたインナーに、ゴブニュ謹製の鎧兜。いずれも隙間なく着込んでおり、準備に抜かりはない。
もっとも、この装備でも
『自分で自分を回復できる系
続いて、背中に固定した長柄武器へと手を伸ばす。
対魔法に特化した装備──
そして、片手に装着した
何度か力を込めてみたが、固定式の小型ボウガンはびくともしない。そして、ボルトの代わりにブリューナクの宝玉の中では、黄色い光が明滅していた。
光の正体は、ヘディンの魔法──ヴァリアン・ヒルド。
どこまで頼りになるかは未知数だが、ないよりは遥かにマシだろう。
自分の装備に問題がないことを確かめると、アクスは次に、傍らで出番を待つ相棒──ユーノへと目を向けた。
今朝、ディアンケヒトがラウルに運ばせていたゴブニュ製の馬鎧は、すでにユーノの身体へと取り付けられていた。馬面に胸甲、そして尻甲。ユーノの動きを妨げないよう、各部位は独立したパーツに分かれている。
さらに、鞍の左右には籠が取り付けられていた。アクスが使用する武器や、補給用の
見た目だけなら、なかなかの重装備である。
しかし、当のユーノはというと、これといった負担を感じている様子もなかった。ユニコーンの強化種となった彼にとっては、この程度の装備など大した重さではないらしい。
それどころか、こちらの準備が整うのを待ちきれないとでも言いたげに蹄で地面を掻き、『オレはやるぜ』と全身が雄弁に語っている。
「問題なし」
頼もしい相棒の姿に、アクスは小さく笑みを浮かべる。
準備は整った。あとは戦場へ向かうだけだ。
思考を切り替えたアクスは一度ユーノから下馬し、
「フレイヤ様、【フレイヤ・ファミリア】の皆さん。お世話になりました！」
子供らしい無邪気さを前面に押し出した挨拶に、フレイヤは微笑みながら片手を小さく上げて応じた。
そんなぶっきらぼうながらも心強い見送りを背に、アクスは幻影越しの視界を頼りに周囲の様子を十分に確かめながら、フィン麾下の第１部隊が戦っている場所へと降り立った。
「えっ！？ だ、誰？」
突然現れた小さな騎士に、黒い影の隣に立っていた
無理もない。彼女にしてみれば、つい先ほどまで遅れた冒険者を乗せるなどの補助をしていた謎の影が、いきなり鎧兜に身を包んだ騎士へと変貌したのだ。驚くなという方が無理な話だ。
しかし、そんな彼女の反応を気にする様子もなく、アクスはユーノの鞍の横に取り付けた籠へと手を伸ばした。中から
「あ、どうも。……じゃ、なくて！ あっ、待ちなさい！」
反射的に木箱を受け取ってしまった
そもそも、今は悠長に説明をしている場合ではない。前線では一刻を争う戦闘が続いており、治療を必要とする冒険者も次々と現れる。アクスにしても、ここで足を止めているわけにはいかなかった。
馬上で詠唱を続ける最中、アクスは極力、
「あ──つまれ！ 治癒魔法だ、集合しろ！」
フィンの号令だった。
治癒魔法を受けるため、冒険者たちが一斉に彼のもとへと集まり始める。いささか『ア』が間延びしていた強引な招集ではあったものの、今は誰も文句を言わない。否、言えるような状況ではなかった。
そんな冒険者たちの脇をすり抜けるよう、アクスはユーノに指示を出しながら治癒魔法を
人差し指と中指を揃え、
それは少し前──アクスが【ロキ・ファミリア】の遠征に同行するにあたり、フィンから叩き込まれたハンドサインの１つだった。
アイズやベートのような遊撃によく出る幹部に送る頻度が高いその意味は、『好きに動け』。
一介の
──間違いでは？
──そっちに合わせるよ。
声に出さずとも、互いの視線が交差する。その眼差しに込められた意図は、言葉を交わすまでもなく明白だった。
相変わらずの無茶振りだが、これほどのことをしなければ窮地に陥った現状を覆すことはできない。だからこそ、アクスは治癒魔法の効果が切れた瞬間、ユーノを走らせた。
「死とー再生のー象徴よー」
ユーノへ回避に専念するよう念じると共に、アクスは再び治癒魔法の詠唱を開始する。しかし、先ほどまでとは打って変わり、間延びしながらの詠唱速度は亀の歩みも同然だった。
だが、
ゆっくりと紡がれる呪文に呼応するように、アクスの身に宿る魔力が膨れ上がっていく。やがて、その異変を無視できなくなったのだろう。
様々な属性の魔法や先端が鋭利な触手がアクスたちに向かって飛んでくるが、ユーノはさらに速度を上げた。
真正面からぐんぐん迫ってくる雷撃。当たればこの世から蒸発必死な魔法を前に、ユーノは冷静に地面を蹴る。蹄が石床を叩いた瞬間、その巨体が横っ飛びに跳ねた。
その直後、雷撃が先ほどまでユーノが居たところを通過し、そのまま背後の床を爆砕する。巻き上がった石片が雨のように降り注ぐ中、ユーノは着地と同時に身を捻ることで飛び散る破片を縫うように駆け抜けた。
しかし、今度は地面から無数の蔓が噴き出してくる。
進路を塞ぐように伸び上がる緑の触手。その１本１本が人間の胴ほども太く、先端を鞭のようにしならせながら１人と１匹へと殺到する──が。ユーノは思いっきり前足を踏み下ろし、その反動で高くジャンプをすることで触手を避けた。
そんな調子で炎が背後を焼き、氷柱が先ほどまで居た空間を貫くという『
ただ、相手は大精霊すらも取り込んだ規格外のモンスター。当然ながら対策をするという知恵は持っているのだろう。密度を上げて確殺を狙おうとした
「良いのかい？
「ゲァッ！」
気付いて振り返った時にはもう遅い。その妙に整った顔面を黄金の穂先が穿った。
彼の遥か後方には
「アクス、良い陽動だった！ ここはもう大丈夫だ！」
迎撃してくる魔法を既のところで躱しつつ、フィンはアクスへ指示を出す。一旦の御役御免をもらったアクスであったが、次の部隊に行く前に『はて……？』と自らの頭のうえに疑問符をつけた。
次はどの部隊に行けば良いのだろう──と。
順当に行けばガレスの第２部隊からリヴェリアの第３部隊と回っていくのが常道ではあるものの、戦況というものは水物。順当に回った結果、危険な状況に陥っていた部隊がもっと危なくなった──となったら目も当てられない。
そんな訳でアクスはテレビのザッピングよろしく、第２部隊から順に戦況を確認し始めた。
（ガレスさんのところは、まだ大丈夫。リヴェリアさんのところも、魔法合戦になってるから直ちに問題はない）
片やドワーフの驚異的な膂力と耐久力で戦線を支え、力押しで拮抗状態を維持する部隊。片やリヴェリアの詠唱する大火力の魔法、あるいは数を揃えたいくつかの魔法で
最終的にはどちらもアクスを投入する必要はある。だが、今すぐでなければ崩壊してしまう、という状況でもない。
ゆえに、アクスは第２部隊と第３部隊を『黄色判定』とした。
危険はあるが、多少の遅延は許容できる。そう判断して第４部隊に居る幻影の視界を共有した、その瞬間。
「
判断するよりも早く、アクスの姿が掻き消えた。
『身体が勝手に……』という言葉がある。見えない何かに背中を押されるように、主人公が欲望に抗えず、ついついムフフな現場を覗きに行ってしまう──そんな様式美だ。
そう、
そして今、アクスを突き動かしていたのもまた、抗いようのない欲望だった。
転移した先でアクスの目に飛び込んできたのは、恐慌状態でへたり込むアミッドの姿。そして、その小さな身体を飲み込まんと、獄炎が今まさに迫っていた。
このままでは、アミッドは骨すら残さず蒸発してしまうだろう。
それだけは駄目だ。それだけは、絶対に許容できない。
『姉を助けたい』
そんな切実な願いが、言葉を介さずアクスからユーノへと伝わっていく。ユーノはそれに応えるように、アミッドの眼前で急制動をかけた。
石床を蹴り砕かんばかりの勢いで蹄が踏み込まれる。巨体が前方へ傾き、たてがみが大きく翻る。それでも、アミッドにぶつかることなく、寸前でユーノはその動きを止めた。
一方、急制動の勢いに身体を前へ持っていかれそうになりながらも、アクスは鐙を強く踏みしめて踏みとどまる。そして、片手に装着した
パシュッ。
拍子抜けするほど軽い音が響く。放たれたブリューナクは、薄緑色の肉に覆われた石床へと突き刺さった。
次の瞬間、穂先を起点に凄まじい雷撃が迸った。轟音を轟かせながら天井を穿たんばかりの勢いで、真上へと突き上がっていく。広がるのではなく、一点へと収束された雷の奔流。その圧倒的な密度が、アミッドたちへ迫る獄炎との間に巨大な壁を作り上げる。
突如として目の前で繰り広げられた出来事に、アミッドは戦場にいることすら忘れたように呆然と見上げていた。その眼前で、雷と炎が激突する。
青白い閃光と紅蓮の火炎が空間を塗り潰す。互いの勢いを削り合い、轟音とともに火花と火の粉が周囲へと飛び散った。
だが、拮抗は長く続かなかった。
獄炎が雷撃を押し潰す。砕けた雷光が四方へ散り、その一部がアクスの兜を直撃した。金属音とともに兜の一部が弾け飛ぶ。
ただ、そんな損傷を気に留める暇もない。押し負けた炎が、再びアミッドたちへと迫っていたのだ。
「お姉ちゃん！」
しかし、既にアクスは行動に起こしていた。彼がユーノの背から飛び降りるや否や、首から下げた首飾りを握り込み、そこへ魔力を流し込む。
すると、アミッドたちを包み込むように魔力壁が展開される。直後、押し寄せた獄炎が壁面を叩き、凄まじい衝撃波が周囲の空気を震わせた。
魔力壁が大きく軋む。押し寄せる獄炎の圧力に魔力壁が今にも砕けそうな悲鳴を上げていた。
それでも、アクスは退かなかった。
自身の後ろにはアミッドがいる。その事実だけを胸に、彼は魔力を注ぎながら足に力を籠める。
すると、やがて獄炎の勢いが徐々に衰えていく。執念深く魔力壁にこびりついていた炎の中から綺麗な緑色の魔力壁が姿を現した時、そこら中から安堵の息が聞こえて来た。
「ア、アクス……！」
そんな一連の出来事に、ようやく意識が追いついてきたのか。アミッドは目の前の光景を信じられないように見つめていた。
声が震える。
死んだと思っていた。もう二度と会えないと、そう思っていた。
それが今、目の前にいる。目元には涙が滲み、伸ばしかけた手がわずかに震えた。
しかし、その手が届くよりも早く、感動の再会もそこそこにアクスは次の行動をとっていた。
「ユーノ！」
鋭い呼びかけに応じ、近くにいたユーノが駆け寄ってくる。その背にアクスがひらりと飛び乗ると、彼は後ろを振り向くことなくただ一言。
「後でね！」
そうアクスが言い残すと、鋭く嘶いたユーノが石床を蹴る。蹄の音を響かせながら、二人は再び前線へと駆けていった。
「アミッド……」
呆然とする彼女に、ようやく駆け寄ることのできたアルバートが声を掛ける。先ほどからの一連の流れに心が乱されているだろうと心配するが、その懸念はどうやら杞憂だった。
「っ！ 戦線を維持……。いえ、立て直します」
アミッドは涙の残る目元を拭うこともなく、ゆっくりと立ち上がった。
その瞳には、先ほどまでの恐怖も絶望もない。代わりに宿っていたのは、揺るぎない決意だった。
『もう大丈夫』。目の前に居る聖女の復活を悟ったアルバートは、何も言わずに頷いた。
「分かった！ マルタ、負傷者を集めて来るから、アミッドの側についておいてくれ！」
次の瞬間には、彼もまた踵を返す。副官の１人であるマルタにこの場を任せると、大型の盾を背負い直し、【ガネーシャ・ファミリア】の冒険者たちと共に倒れた冒険者の搬送を始めた。
＊＊＊
アミッドの、あの絶望に染まった顔。
そして、自分が守らなければ、彼女はこの世からあっけなく姿を消していたかもしれないという現実。
彼女を心の底から大切に思い、同時に愛しているアクスにとって、そのどちらもが耐え難い『屈辱』であり、『侮辱』だった。
だからこそ、アクスは考え方を変えることにした。
暗黒期という過酷すぎる時代の中、『治療』という
もう、これ以上の『重荷』を彼女に背負わせる必要はないだろう。
ならば、自分が
もちろん、今のアクスは１２歳の小童にすぎない。アミッドや、その前の団長たちが長い年月をかけて築き上げてきた【ディアンケヒト・ファミリア】の看板を背負うには、あまりにも力不足であることは重々承知している。
だからこそ、必要なのだ。
神々が──ディアンケヒトでさえも認めざるを得ないほどの、常識外れな実績と資格が。
きっと、一筋縄でいかないことがたくさんあるだろう。『良いやり方があったはずなのに』と悔やむこともあるかもしれない。
それでも──それでもだ。後悔という泥の中へ沈もうとも、模索しながら前へ進む。そんな覚悟で挑まなければならない。
そうでもしなければ、あの頑固で、表情筋があまり仕事をせず、たまに酒を飲んではトンチキなことをしでかし、翌日には大反省会を開いてまともに動こうともしない聖女は、決して折れてくれないだろう。
──本当に、困った聖女様。だが、同時に目が離せない。
「これが、好き……ってことなのかな」
自分の胸にある感情の正体を正確には理解できないまま。アミッド・テアサナーレという【ディアンケヒト・ファミリア】の顔を引きずり下ろすというささやかな野望を新たに芽生えさせながら。
アクスは手綱を強く握り直した。
＊＊＊
さて、相変わらずガン極まったアクスの決意もそこそこに、再び戦場へと目を向けよう。
偽物によるコントの最中に、本物が颯爽と登場するかのようなアクスの帰還によって、絶望に沈みかけていた第４部隊には、再び希望が戻っていた。
もっとも、戦況そのものが好転したわけではない。死者こそ今のところ片手で数えられる程度に留まっているものの、戦闘不能者があまりにも多い。前衛と後衛の区別も曖昧になり、隊列は崩れ、あちこちで冒険者たちが入り乱れる混乱状態に陥っていた。
そのような状況を危険視したアクスは、ひとまずとして部隊を取り仕切るティオネたちへと声を掛けた。
「ティオネさん」
「アクス！？ あんた今までどこ行って──」
「フィンさんの指示で隠れてました」
「なら、よしっ！」
『愛する者』の描いた
「あっちから回復していって！ ティオナが
「分かりました」
そう言い残すと自らは
詠唱しながら念のために待ってみたが、
「アクスだー。無事だったんだねー」
その途中、冒険者の１人になけなしの
「ご迷惑をおかけしました。治療します」
アクスは短く頭を下げると、すぐさま治癒魔法を行使した。
緑色の
やがて、
先ほどまで立ち上がることも出来なかった痛みはすっかり消え去っており、疲労によって鉛のように重かった身体は軽い。そんな彼らが勢いよく腰を上げ──
この場にいた冒険者たちは、グランド・ディの戦いを経験している。そのため、【
しかし、先ほどの治癒魔法によって感じたアビリティの上昇は、あの時を上回る。
十中八九、アクスがこれまであっちへわちゃわちゃ、こっちへわちゃわちゃと無軌道に動いたことが全て善行と認められたのだろう。
なにはともあれ、
「これなら……」
「いける。いけるぞ！」
だからだろう。
すると、そこへカンカンに怒ったティオネが乱入してきた。
「てめぇら！ 回復したらさっさと戻ってこい！ 私を殺したいのかぁ！」
『ヒィィ！』
まさに
一方、アクスはというと、心配そうにティオネの身体に触れながら
「あら、ありがと。でも、怪我じゃないのよ？ "変な声を出す不細工な木偶"ぶっ壊したら、こうなったの」
そう言ってティオネが見せてきたのは、彼女の主武装であるナイフだった。
【ゴブニュ・ファミリア】製の特注品。だが、残念なことに刀身は半ばからぽっきりと折れてしまっている。
なるほど。確かにこれでは戦い続けるのは難しい。ようやく事情を理解したアクスをよそに、ティオネはティオナへと声をかけた。
「ティオナー、武器もらってくるから任せたわよー」
「分かったー」
「あんたも来なさい。団長のことだから、ここだけの援軍ってわけじゃないんでしょ？ せめて、アミッドにもうちょっと声かけてきなさい」
流石は愛に生きる戦士。まったくもってその通りである。
アクスはユーノを走らせながら、鞍に取り付けられた籠から木箱を取り出した。そして、再びアミッドのもとへたどり着くと、それを彼女に手渡す。
「これは……。助かります」
「部隊間の補給は僕が担当してるの。困ったら、さっきの黒い影みたいなのに筆談で知らせて」
「あんたたち、ほんっと事務的なことしか話さないわね。でも、
てっきり『ガシバシズキュゥン』だの『ファーストキスから始まる恋のヒストリー』だのが始まるのかと思いきや、そこにあったのは実に淡々とした業務連絡。武器の補充を終えて戻ってきたティオネは、なんとも言えない顔で二人を見やった。
とはいえ、アクスの帰還によって事態がある程度好転したのは間違いない。ならば、彼にはさっさと別の場所の救援へ向かってもらった方がいい。
そう判断したティオネは、『しっしっ』と追い払うように手を振る。
そんなことをしていると……。
「全部隊、反転攻勢！ 最大火力を叩き込め！」
ようやく会えてよかったね！
アクス
あっちへ行ったり、こっちへ行ったりなパルゥム。騎乗詠唱からの高速移動という無法は流石に対策できんじゃろうて。
なお、どこかの酒カスはSAN値減少からのアイデアロール中。
わざと詠唱をゆっくりする手法
リヴェリアの囮攻撃を見よう見まねで実践。これにはかのハイエルフもスタンディングオベーションだろう。
避けてる時のイメージは、偽りの聖杯戦争の真ライダーのアニメを見て欲しい。ユーノ君もカリオンクラスになってるはず。おめぇ、ユニコーンじゃねぇだろ！
アミッド
今明かされる衝撃の真実ぅ。になるのだが、若干理解が追い付いていないのか事務的になっています。
誰だって、いきなり『生きてました』って言われても信じないと思います。
アクスの脳内に飼っている副長が『惚れた女にゃ幸せになってほしい』と願っただけの話。
お前が幸せにするんだよ？ 物事には順序があるんだよ！
後書きの後書き
どうやってエニュオさんを痛めつ用か悩んでるナウ。
医神だし、『ん”ん”ん”！』って言いながら四肢の骨をぶち折って、ぎっちぎちに拘束してからポーションかけようかなって。
復元しようとする力と拘束による阻害で痛むと思うし。
／連載：57話／更新日時：2026年11月13日(金) 07:33