君に傾く天秤

第十話 阿頼弥明。十六歳。

　十話です。
　感覚的に幼魚と逆罰編よりは長く続くと思います。たぶん。

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『開始一分前でーす。ではここで、歌姫先生にありがたーい激励のお言葉を頂きます』

『は！？　え、えーと……』

　茶色と新緑の入り乱れる森林の中。

　幾つかの木の幹に固定されたスピーカーから、質の良くない機械音声が響き渡る。

　スタート地点の森林エリアに立ち並ぶ東京校の面々は、スピーカー越しの戯れ合いに呆れ果てている。

　啓ですら苦笑いだ。

『それでは交流会、スタァーーート！！！』

『先輩を敬え！！』

　締りの悪い開始合図。

　ノイズが劈くと同時。東京陣営の誰もが走り出す──中。

　残る影が二つ。

「ん〜ッ。悠仁緊張してる？」

「全然！」

「すごいね……僕ちょっと緊張してる」

　阿頼弥啓。虎杖悠仁。依然スタート地点。

　啓は伸びをして、虎杖は元気よく応える。

「阿頼弥でも緊張とかすんの？」

「まぁ相手が相手でさ……昔色々あって」

「あー、俺も地元の奴とかちょっと動揺するかも」

　地元で付けられているあだ名等を思い出して、頭を捻る虎杖。

　二人は未だ談笑を続ける。

「ま、これで誰も来なかったら笑うけどな」

「フフ、確かに……あ、でも大丈夫そう。ちゃんと来てるよ」

　彼らが動く必要は無い。敵主戦力が自らやって来るからだ。

　啓の"眼"で、既に確認済みである。作戦通りだ。

「お、良かったー。てかそれ本当に視えてんだな」

「そういう術式だからね。千里眼みたいに思ってもらって良いよ」

「ほえ〜、五条先生のと違って分かりやすくすげぇよなそれ」

「えへへ……」

（そして分かりやすく嬉しそう）

　素直に照れる啓。虎杖は内心でツッコむ。

　だが直後、「ん」と言って啓は笑顔を引っ込めた。

「そろそろだね。悠仁、二時方向。林突き破って来ると思う。そっち任せた」

「オッケー、逆にもう片方は任せたぞ」

「任されました。カウント始めるよ」

　両者とも臨戦の顔付きになって、淡々と情報が行き交う。

　啓は粛々と時を刻む。

「会敵五秒前。四、三、二、一──」

　同時。木々が破裂。

　現れたのは、ヒグマを思わせる巨漢。京都校三年、東堂葵。

　　　　の。　　　　右頬。

　　　　　　　　　拳。　　　　直撃。

「ンブッ！？」

　登場と同時に、虎杖の右拳を左頬に喰らう東堂。

　容赦の無さに安堵しながら啓は視線を移す。

　それは、東堂が突っ込んで来た方向。の上。

　白い光が瞬いた。太陽光にも似た、鮮烈な光。

　白いローブと仮面を身に付け、純白の槍を携えた巨大な人型。

　まるで天の使いの如き様相。

　だがその天の使いの背に乗る人影が、逆光に映った。

「神決呪法(かむはかり)を使え阿頼弥啓ぇぇ！」

　京都校一年。

　阿頼弥明(あらやあきら)。

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　時は遡る。二十一分前。

　東京校側とは真反対にある、京都校ミーティングルームにて。

「楽巌寺殿」

　東堂がブチギレて出て行った後のこと。

　誰もが静まる中、明が鶴の一声を発した。

「悪いが俺も虎杖悠仁暗殺には参加できない。阿頼弥啓に個人的な用があるんでな」

　しかし明の発言は先の東堂のものと全く同様、楽巌寺の指示を断る趣旨であった。

　キレていないだけマシではあるが、穏やかな雰囲気でないのは確かだ。

「ただし、あくまでこれは俺個人の意思。阿頼弥としての協力もきちんとする」

「私が。ですけどね」

「……いつもすまん」

「はい、いつもの事です」

　始めから知っていたかのように、花凛が補足の説明を入れる。

　また妹の手を煩わせた事に、明は素直に謝辞を述べた。

　双子故か、そのやり取りには慣れた様子が窺え、楽巌寺もそれを察した。

「……。其方の意思は相分かった、委細承知。だがしかし……神決呪法(かむはかり)の件はどうするのだ？」

　少しだけ口を噤んだ後、楽巌寺が問うたのは例の話だった。

　五条悟による阿頼弥啓の戦力制限。

　確かに学生と言えど、啓の実力を鑑みれば妥当な采配ではある。が。

　……明がそれで納得する訳も無く。

　五条に激昂した明をここへ連行するのにも相当の時間を要した。

　現在は落ち着きを取り戻しており、冷静に回答できる程度にはなっている。

「そこは、俺次第でどうとでもなるさ」

「……。そうか……時に明」

　自信があるようでない、そんな答えを返して明も部屋の外に足を向けた。

　……去り際、楽巌寺がもう一つ問いを投げた。

「父君はお元気か？」

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　天使の姿を捉えて、啓は跳んだ。物理的に。

　瞬時に接近し、左手で天使の頭を掴む。その背中に明の姿は無い。

（っ、反応速い。やっぱりもう花凛ちゃんと"共有"してるのか）

　啓は天使の肩を蹴って、戻るように後ろへ飛び退いた。

　そうして頭上からの踵を躱す。虎杖の下へ後退する。

　睨み合う両者。巨漢は不気味な程口角を吊り上げていた。

「正直、舎弟にしか興味は無かったんだがな……そこの一年、中々パワフル。名前を聞こう」

「……虎杖悠仁」

「そうか虎杖。お前に聞きたい事が」

　東堂の一人語りはそこで途絶える。東堂の横を白い影が通過した。

　虎杖には目も暮れず、明は天使を加速させている。

　凄まじい速度で距離を詰め、天使は槍を突いた。

「チッ、使えよ……」

　槍は啓の間合いに入った直後、停止した。

　神決呪法ではない。左手で槍の柄を掴んで、力技で止めている。

　槍を持ち上げて、持ち主である天使の体ごと後ろへ放り投げる。

　天使の巨体が視界から消え、その後ろに突貫する明の姿が映った。

「相変わらずだな、お前は」

　小さく零して、明は右手を引き絞る。同様に啓も左の拳を構える。

　両者は脚を強く踏み込んだ。

　パン。

「遅ればせながら、挨拶だ舎弟！」

　刹那。筋肉の塊がタックルの姿勢で現れた。

　啓の拳は空を切り、代わりに東堂の両腕が啓を掴んだ。

　明にとって想定外である点を除けば、それは完璧に近い連携だった。

　明と東堂の体重差。時間差。間合いのズレ。

　世に有数の一級術師であっても、ほぼ必中。

　だがこの少年──阿頼弥啓につき。

「む……！？」

　巨体から生み出される莫大な運動量は、しかし啓を動かせない。

　重い。笑える程に重い。

（この呪力量……乙骨よりは少ない、なのにこのパワー……！）

　その膂力は、明らかに乙骨より上。と東堂は判断した。

　脚は根付いているように動かず、だが直後、右脚が嘘のように離れて。

「グッ！」

　重い膝蹴りが東堂の腹に刺さり、両手の拘束が解ける。

　その隙を逃さない虎杖。

　東堂が浮いた一瞬、身を屈めた啓の後ろから呪力を込めた脚を突く。

「ぬうッ……ん〜…………っ、重畳……」

　力強い蹴りを受け、東堂の巨体が数メートル後退する。

　痛みの余韻に浸るような声を溢し、空を仰いだ。

「クック、両者ゴリゴリのパワー型……全く嫌いじゃない……！」

「おい、東堂葵……」

　恍惚とした東堂。しかしそれを妨げるような冷めた声が割り込んだ。

　対照的に、ブチギレた明が東堂を睨み付けている。

「貴様……次また俺の勝負の邪魔をしたら、ブチ殺すぞ……！！」

　……啓はもちろん、虎杖にすら即座に理解した。

　これ仲間割れだ、と。

「だがそれはそれとして……虎杖！　どんな女がタイプだ！」

「話を聞け……ッ！」

　いや、正確には仲間割れではない。割れているのは明だけだ。

　しかしそれすらも、今の東堂には聞こえていない。

「………あ俺？　え、てか何？　女のタイプ？　何で今そんな事聞くんだよ」

「気にするな、ただの品定めだ」

「まずはこっちを気にしろ東堂葵！」

「え？　ま、まぁ、強いて言うなら……尻(ケツ)と身長(タッパ)のデカい女の子、かな」

「ッッッッッ……………地元じゃ負け知らず、か」

「は……？」

　虎杖の答えが何か刺さったらしい東堂。また空を仰いでいる。

　血も涙もない巨漢の涙に、キレッキレの明も一歩後ずさってしまう。

　その顔は非常に困惑に満ちている。

「どうやら俺達は、親友のようだな……っ」

「もう祓っていいかこの筋肉呪霊」

「……阿頼弥、あれ何？　新手のイジメ？」

「うん、あの人めっちゃ疲れる」

「えお前もイジメられてんの……？」

「ていうか、悠仁も狙われてると思うけど……」

「ぇ──」

　ついに呪霊認定する明。自分の世界の東堂。物悲しげな啓。

　今や虎杖も完全にロックオンされてしまった。

　真実を知った虎杖は、トンデモない表情になっている。

　気を強く持って、と啓は慌ててフォローの言葉を掛け。

「っ！」

　なかった。

　気配を察知する。囲まれている。黒い弾丸が二つ飛来してくる。

　その軌道を虎杖は避け、啓は左手の甲で逸らす。

　逸らして、手の甲の裏側。

　自分の手がブラインドになって、熱線の光が隠れていた。

　射線には虎杖。避けられない。

（素手デッ！）

　自身と熱線の間に左手を翳し、熱線を拡散させた。

　すかさず消えるような速度で踏み込み、左の掌打が機体を回転させる。

　返す刀で左脚をその腹部に叩き込む。

　軽快に吹き飛ぶメカ丸は、枝の上で矢を番えていた加茂にぶつかる。

　その隙に距離を離された虎杖の下へ合流しようとして。

　眼前に槍が降った。白い槍。

「お前の相手は俺だ、阿頼弥啓。間違っても全員を相手にしようなどと考えるなよ」

「明君……」

「加茂、お前達は退(ひ)け。どうせコイツがいる限り学長の件は無理だ」

　みれば、虎杖の方は東堂が介入し難を逃れているようだった。

　戦況は拮抗。沈黙が場を満たす。明の言葉により、加茂は沈思の表情である。

　黙考の末、五秒程してから立ち上がり、加茂は踵を返した。

「退くようだナ」

「ダサ」

（良かったぁー！）

　それを皮切りに、他の面々も加茂の後を追随する形で去って行く。

　再び残された二対二の戦陣。

　静まり返った戦場。明は一つ溜息を吐いた。

「邪魔が入りはしたが、これで良い。続けるぞ、阿頼弥啓」

　睨み合う啓と明。

　同様に、虎杖は東堂と対峙している。先の質問でターゲットが移行したらしい。

　戦況は変わらずとも、相手は自然に分かれていた。

「拘るね、明君」

「久しぶりの勝負なんだ、当然だろ」

「確かに。最近忙しかったもんね」

「お互い、父親には苦労するな」

　先刻から一切変わらぬ、不機嫌そうな表情のまま。

　でも少しだけ、話し方の角が取れていく。

「……。なぁ、何故俺がお前に挑むのか……分かってるか？」

　本音も、少しずつ混じり出す。

「うん……何となくだけど」

「そうか……。……悪かった、あの時は。今更だが」

　……明は脳裏に浮かべる。

　子供の頃から続いてた、啓との勝負。最初は単なる駆けっことか知恵比べとか、肝試しとか力自慢とか、そんなものだった気がする。

　でも段々と、気が付けば呪術の勝負になっていって。

　で、その日。

　神決呪法を使った啓に、何もできず負けたあの日。

　手も足も出ず、吐気がする程の格差を互(・)い(・)に(・)思い知った。

　残酷な勝利を、啓に与えてしまった日のこと。

　あの日から啓は、明に対し神決呪法を使わなくなった。

　五条が禁止するまでもなく。

「啓」

　だから。

　もう使って良い、強くなったから大丈夫だって、言いたくて。

　……明はずっと、挑み続けている。

「今(・)日(・)こ(・)そ(・)、神決呪法を使わせてやる」

　刹那。鋭い白槍の突き。

　サイズ調整され、明の左手で掴める大きさになっている。

　啓は上体を左に逸らし、槍を紙一重で躱す。

　視界の上端。白い光が見えた。

　左脚と共に半身を引き、天使が振り下ろした拳を回避する。

　流れるように右脚を突いて天使を蹴り飛ばす。

　眼前で弾丸と化した天使の体を、明は跳躍でギリギリ避ける。

　そして空中から、重力を乗せて槍を大きく振り下ろした。渾身の一撃。

　右手が槍を掴んで、槍はそこで止まった。

　そのまま左手も柄を握り、背負い投げの要領で明は槍ごとブン投げられ、木を突き破っていく。

　肺から抜ける空気を留めながら、体勢を整える明。

　視線を前へ向けた瞬間。眼前に迫る貫手。

　だが明もまた"視えて"いる。冷静に、槍の柄で貫手を防いだ。

「……あぁでも、本当はもう一つ。お前に挑む理由があるんだ」

　鍔迫り合いの状態で明は思い出したように切り出した。

　両者涼しい顔のまま。

「啓、俺が勝ったら」

　瞬間。明は槍を上へ投げた。

　そして即座にしゃがみ、足払いを繰り出す。

　上への視線誘導。からの一撃。

　凶悪だが、啓はそれすらも"視えて"いる。跳んで、足を避ける。

　当然、空中の槍を天使が受け取り、背後へ回り込んでいるのも視えている。

　元より回転を加えて跳んでいた。右回転。

　空中で天使の方を向き、回し蹴りを──パンッ。

「ッ！」

　小気味良い音。白い天使が、黒服の少年に。

　二対二から二組の一対一へと戦況が移行して、その選択肢を排除していた。

　まして、明がそんな支援を許すなど。

「甘いな、明」

「……？」

　だがそれは、明でさえ予想だにしていなかった選択肢。

　距離を隔てて近接戦を繰り広げる東堂の、密かな介入。

　好敵手を見つけたとて、手を出さないとは言っていない。

「俺が……っ、勝ったら！」

　しかし、千載一遇は事実。

　重い蹴りを全霊で受け止め、固定する明。口から吐血。

　啓の後ろには、槍を構える天使。

　明が上に投げた槍を空中で受け取ったのは知っている。

　両脚が離れ、体勢も重心も、今から回避や防御ができる状態ではない。

　それでもまだ、残っている。

　回避も防御も必要無い。ただ一言呟けば、それで事足りる力。

　今日。ついに。それを──

「花凛と結婚しろ！」

「──────へ？」

　頭が無量空処だった。その瞬間、啓の頭は真っ白に吹き飛んだ。

　術式の使用には脳の処理が不可欠。

　あえなく槍が啓に直撃し、森を突き破って飛んでいった。

「ケホッケホッ……これ、肋イったかなぁ……」

　即座に呪力で補強したが、直前まで脚に集めていた分天使に軍配が上がった。

　傷が痛まぬようにゆっくりと立ち上がる。

「……まさか、当たるとは思わなかった。呆け過ぎだろ」

　千切れた木々の間から天使と明がやって来る。

　ちょっと呆れたような顔すらしている。ムッとして啓は言い返す。

「そりゃ呆けもするよ、な、何急に結婚とか……」

「お前と禪院真希の婚約が気に入らないんだ。何も持たないあの女が、お前の才能を残せる筈が無い」

　その発言は、決して御三家のような男尊女卑ではない。

　単純に、啓自身と阿頼弥の繁栄を尊重しての言葉。

　それでも啓に、思う所が無い訳がなく。

「……だからって、何で花凛ちゃんなのさ」

「何の為に阿頼弥(ウチ)では"近親婚"が認められていると思ってる？」

「でも推奨されてないし、まず明君が決める事じゃないでしょ」

「あぁ、お前が決めろ。だが言わずもがな花凛は優秀だ。『眼』の練度ならお(・)前(・)を(・)も(・)凌(・)ぐ(・)し、"複数持ち"でもある。術師としての才能は禪院真希よりも圧倒的に上だ。アイツになら安心して阿頼弥家を任せられる」

「い、いや、僕が言いたいのは」

「──おい」

　啓の声が引っ込んだ。

　記憶にある声とは別人じみた、恐ろしく低い声が耳朶を打ったからだ。

　……程なくして、明の背後にその人物の姿を捉えた。

　今にも血が出そうなくらい血走った目付きで明を睨んでいる。

　啓には、次の展開が何となく想像できた。

「何て事言っちゃってくれてんだこのクソバカ兄貴がぁぁぁあ！！」

　柔道。裸絞。しかもめちゃめちゃ本気。

　……おおよそ女の子が繰り出したとは思えない一撃だった。

「何でこんな公然の場で言った！？　しかもよりによって啓従兄さんの前で！！　アンタ馬鹿か！？　馬鹿以外の何だって言うんですか一級術師野郎オイ！　今すぐ兄貴やめてみるか！？　あ"ぁ！？」

　ご本人登場、阿頼弥花凛。

　普段は敬語の筈だが、羞恥と怒りのあまりブレてしまっている。

　ちょっと面白いと思ったのは内緒である。

「ま……待て、花凛っ……何をそんなに怒っている、ま、さかっ……っ、結婚が嫌なのか……っ？」

「んな訳ないでしょうむしろストレートど真ん中バッチコイって何言わせんだコラァ！！」

　絞める腕の力が更に強まる。

　だが花凛の鬼気にも負けず、その手を掴んで明は言い放った。

　絞まっているので、あまり声は出なかったが。

「なら、恥ずかしがるなっ……お前はもっと自信を持て……！　術師としてだけじゃないっ……容姿もスタイルも愛想も良い……！　自慢の妹だ……っ」

「だークッソ憎めねぇ自己肯定感爆上げお兄さんですかアンタ！」

　阿頼弥明。十六歳。

　第二分家出身。一級術師。相伝の一つを有しており優秀。冷静で冷徹。

　ただし阿頼弥啓、及び妹の事となるとブッ壊れる。

「安心しろ……っ、禪院真希に負ける要素なんて胸くらいのもの──う"ッ！？」

「シメるぞテメェ！！」

　いや絞まってる絞まってる──啓は心の中で叫んだ。

「お、おーい阿頼弥？　だ、大丈夫か……？」

「舎弟よ、これは一体どういう状況だ？」

「ゆ、悠仁ッ、良かった！　一人だったらもうすぐリタイヤしてた……っ」

「おぉ、マジでナイスタイミング俺……」

　やがてそれから三分。

　啓の懇切丁寧な説得を経て……何とか花凛は森の奥へ去って行ったのだった。

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　十話、読了ありがとうございました。
　何だかんだ呪術廻戦って兄弟姉妹のキャラクター多いですよね（伏黒姉弟、禪院姉妹、パンダ姉兄弟、日下部兄妹、冥冥憂憂、九相図兄弟等）。
　そういう意味では本作の兄弟姉妹達を軽いキャラクターにしなくて良かったーと思いました。