ドレミコードの従者は元人間

第115話：情報共有

　やはり中々の男だ。あれだけの苦痛を突きつけられてもなお、戦い抜くとは。

　彼女はやりすぎたし、それについての謝罪はするとして、彼の強さは知れたから良しとしよう。

　まったく、この世界は不思議に満ちている。

　だけどやっぱり、彼は実に貴重な存在だ。この世界に２人といない、珍しいものだ。このまま放置して殺すなんて、惜しいにもほどがある。

　かといって、このまま放っておいたら、彼はきっと僕を倒すだろうな。今までの行動からして、絶対に。

　だから……そうだな。

　彼を僕のモノにしよう。

　そうすれば、全部が丸く収まる。

◆　◇

「う……？」

　目を覚ませば、そこは生活感あふれる誰かの部屋。小物やインテリアの趣味で、女の子の部屋らしいことは分かった。

「よかった……気が付いたのね」

　最初に聞こえたのは、聞き間違うことはないクーリアの声。穏やかに輝く月のような優しい笑顔で俺を見ていた。そこで、ベッドに寝かせられていたことにようやく気付く。

「気分はどうかしら？」

「……いまいち、ってところです」

　体を起こしながら、偽りのない答えを返す。クーリアは受け答えができるだけで十分らしく、安心したのか頷いてくれた。

「……気を失ってたんですか」

「ええ。ま(・)た(・)、ね」

　最後に覚えているのは、クーリアの前で情けなく涙を流しながら謝ったところだ。そして今、こうして部屋のベッドで寝ているということは、意識がなかったことになる。

　クーリアが強調した通り、俺は激しいデュエルの後で気絶することがザラにある。天使になろうがなるまいが、やはり不安になってしまうのだろう。心配をかけたことに対する罪悪感に、胸を押さえる。

　そこで、胸に異物感を覚えた。身体の中ではなく、何かが触れているような――

「それはヴェールさんの回復魔術の札よ。まだ剥がさない方がいいわ」

「魔術……？」

　クーリアに言われて、シャツの中を覗き込む。確かに、胸の中心にはお札みたいなものが貼ってあり、呪文か何かが書き込まれていた。

　俺自身、手を握ったり開いたりしてみる。確かに、身体が少し楽になっていた。俺は致命的なダメージを負ったはずだが。

「……あれから、どれぐらい経ったんです？」

「大体、２時間ってところかしら」

「そうですか……」

　ヴェールの回復魔術があっても、あれだけのダメージから２時間で立ち直れるとは。それもやはり、天使としての回復力があってのことだろう。

　ただ、ドレミ界にいるプリモアも気がかりだ。彼女は俺と深い部分で微かなつながりがあり、俺の心身に対するダメージを感知できる。もしかしたら、弱っている彼女にも俺が受けた痛みなどが――

――こいつは過去の過ちと痛みから何一つ成長してないわ！　今こうしてあんたたちを危険に晒し、しかも自分の命さえ無駄にしてる！

――私が何者かも知らないで無謀なデュエルを挑んで、結果這いつくばって！　挙句自分の仲間も守れない！

　思い出してしまう、デスティの言葉。

　たまらず顔を押さえた。

「大丈夫？　どこか痛む？」

「……いえ」

　優しく寄り添おうとしてくれるクーリア。その優しさは、今の俺にとって毒だ。

「……すみません、クーリア様。今日のことは――」

「いいのよ」

　腕に手を置き、クーリアはまた慈しむように微笑みかけてくれた。

　だけどやはり、気持ちが晴れない。デスティに勝ったところで、クーリアが傷つけられてしまったのは変わらない。俺が間に合わなかったせいだ。

「バトレアス、こっちを見て」

「……？」

「私を見て？」

　顔に両手を添えられて、視線をクーリアに固定させられる。恋人というフィルターがなくとも美しいその顔が、目と鼻の先にあった。

「私は今、こうして無事でいる。霊使いの子たちも、全員助かった。それは他でもない、あなたが戦ってくれたおかげよ」

　口答えをする気は、起きない。

「デスティがここへ来た時、確かにあなたはいなかった。でもそれは、あなたが私を守るために行動していたからでしょう？」

　クーリアの右手が、俺の左頬を優しく撫でてくれる。子猫を寝かしつける時のように、ゆっくりと。

「ヴェールさんからおおよその話は聞かせてもらったわ。彼女たちは、私たち『ドレミコード』の善悪を確かめるために、あの手紙を渡してきた」

「……」

「その手紙を、あなたは不審に思って私の代わりに開けた。結果あなたは転移した……中身を知らなかったにしても、あなたは私を守ろうと行動した。そうでしょう？」

　それは頷く。あの時は、本当に嫌な予感がしたのだから。

　クーリアは一度息を吐き、また俺を見る。

「転移先で、あなたは『ドレミコード』を認めてもらうためにデュエルをしたと聞いてる。それはやっぱり、あなたも私たちの一員である自覚を持ち、身の潔白を証明しようとしてくれたわけでしょ？」

「……はい」

「だったら、あなたはただ遊んでいたわけじゃない。私たちの存在を認めてもらうために、力を尽くしていた」

　手を降ろしたクーリアは、ベッドに腰かける。

「デスティがここへ来たのは、巡り合わせが悪かった……。それでもあなたは戻ってきて、私たちのために戦ってくれた。それで充分なのよ」

「……ですが、もう少し俺の要領がよければ。間に合ったかもしれないのに」

　俺がこの場所に戻る直前、俺の持つクーリアのカードが緑の輝きを放った。あれは、本当にクーリアの身に危険が生じたことによる、助けのサインだったのだろう。それを見て、俺はヴェールと共に戻ってきた。

　けれど、ハイネとのデュエルでもっと俺がうまく立ち回れていたら。そんな事態にならずに済んだだろう。俺が不器用なせいで、最善から程遠い結果になった。

「人間でも天使でも、ひとりにできることは限られる」

　肩に手を置かれる。心なしか、意識をはっきりさせるような強さを持っているように思えた。

「いくらあなたでも、同時に二か所にはいられない。あなたは自分にできることとして、『ウィッチクラフト』の拠点で戦った。私たちが傷つけられ、それを防げなくても、離れた場所で同時に起きてしまった以上、あなたにはどうすることもできなかった」

「……」

「それをいつまでも悔やんだところで仕方がない」

　そうしてクーリアは距離を詰めて、優しく、音もなく、俺を抱きしめてきた。

「これだけはちゃんと聞いて、胸に留めて。あなたは、私たちを助けるために、戦うことを迷わずに選んだ。あなたが思う最良の結果でないにしても、あなたは私たち『全員』を助けてくれた」

　だから、と耳元で囁いたクーリアは。

「本当に、ありがとう。あなたは十分、よくやったわ」

　少しだけ、腕に力がこもる。温かさが伝わってくる。

　その仕草と言葉で、張りつめていたものが緩んだ気がした。

「……すみません、情けない男で」

「そんなことない。私からすれば、あなたは誰よりもかっこいい人よ」

　優しく肩を叩くクーリアの言葉に、目が少しだけ熱くなる。だけど強く瞼を閉じ、嬉し涙は引っ込めておいた。

　考えるべきことは、他にもある。

「けれど……霊使いのみなさんの信頼は損ねてしまったかもしれません」

「どうして？」

「俺が罪人だったことが……知れてしまいました」

　デスティが、なぜ俺のことを知っていたのかは分からない。彼女の言葉は聞くに堪えないものばかりだったが、天使族裁判にかけられたことも、下界（都市の世界）で俺がトラブルを起こしたのも事実だ。それを霊使いたちやヴェールがどう受け取るかはそれぞれにせよ、単なるデスティの妄言と片付ける人は多分いないだろう。

「かつて、こちらの世界で問題を起こし、裁判にかけられて追放された天使。それと同じと思われても――」

「それはちょっと早計じゃないかな？」

　別方向から声がかかり、目を開ける。クーリアがすぐさま抱擁を解いた。

　部屋の扉を開けて入って来ていたのは、ヴェールとウィン。さっきの声はヴェールのものだが、ウィンはお盆にマグカップを二つ載せて俺たちの元へ歩んできた。

「白湯です。よかったらどうぞ」

「……いただきます」

　まだウィンたちが俺のことをどう思っているか分からないが、気遣いを無下にできない。それに、怪我からの寝起きで口の中が妙にねばついていたから、温かい飲み物がありがたかった。

　受け取った白湯を一口啜る。味が突飛なわけでもない、至って普通の温かいお湯。だけど、今の俺にはとても染み入るもので、自然と息が洩れ出た。クーリアも同じく白湯を飲み、微笑んでいる。

「元気そうで安心しました」

　そんな俺を見るウィンもまた、微笑んでいた。

　今は、その笑顔を面と向かって受け入れることはできないが。

「……少し、聞いてもいいですか？」

　ウィンに聞かれる。表情はさっきよりも硬かった。俺はマグカップを両手に持ち、ウィンに視線を戻す。

「天使族に裁かれたというのは、本当なんですか？」

　やはり、そこは気になるらしい。

　俺は一度クーリアの表情を確かめる。

　既に過去の話だが、あれは天使族内での重要な出来事。下界の存在であるウィンやヴェールに、おいそれと話していいものではないはずだ。こんなところでまたアポロウーサたちに責められるのは、もう勘弁してほしい。

　けれどクーリアは、頷いていた。

　「ドレミコード」のリーダーは、話す許可をくれた。

「……本当のことです」

　俺はウィンに、そう答える。

　一瞬だけウィンは視線を逸らしたが、すぐに俺を見た。

「……クーリアさんが言っていたことも、本当ですか？」

「それは……」

「その、仲間のために命を捨てたとか、沢山の人の命がかかる決断を迫られたとか……」

「それも全て、本当です」

　クーリアがあの時挙げたことは、全て身に覚えがある。

　元居た世界で不慮の事故で死に、ドレミ界に転生し、天老にヴァーディクトと間違われて戦いを挑まれ、クーリアを守るために冥府の女神クルヌギアスと戦った。ヴァーディクトを止めるために俺は命を犠牲にして天使と成り、エグザムに汚染されたクーリアに傷つけられ、同じエグザムの《神光の龍(エンライトメント・ドラグーン)》の炎からクーリアを守って、エニアクラフトの人類根絶を阻止した。そして、それまでの行い全てをネイロスに否定され、深い眠りに就けなくなった。

「……私たちの知らないところで、君は私たちを守ってくれたってことになるのかな？」

「結果的に、そうなるかと」

　ヴェールの質問に答えたのはクーリアだ。

　エニアクラフトはエグザムを使った実験の結果、人類への攻撃をほぼ決定していた。その対象は生きとし生ける全ての「人」だったから、俺が止められなければ、ウィンたち霊使いやヴェールと「ウィッチクラフト」の仲間も殺されていたはずだ。

　俺は、デュエルでそれを撤回させ、攻撃を中止させた。それは考え方を変えれば、ヴェールやクーリアの言う通りでもある。

「そして、彼は裁判にかけられた」

「どうして……」

「こことはまた別の場所で、天使の俺は確かにトラブルを起こた。そして……罰せられた。それが天使族として看過できなかったからです」

　裁判に至った経緯についても、話した。エニアクラフトを止めても責められたことにウィンは納得がいかないようだが、俺の言葉に口を閉ざす。

「……それでも今、こうしてあなたはまた、世界のために戦ってる」

　ウィンは呟いてから、見上げた。

「どうして戦えるんですか？」

「？」

「あなたが経験したことは、立ち直れないようなことばっかりで……私があなただったら、折れてしまいそう」

　本当に自分のことのように思っているのか、ウィンの瞳は潤んでいる。

　一瞬だけクーリアを見ようとしたが、やめた。これは「俺だけで」話さないといけないだろう。

「……理由は色々ありますけれど、やはり自分で決めたことだからです」

　ヴェールが壁から背を離し、近寄ってくる。もっとちゃんと聞いておこう、ということだろう。

　けれど、聞く人が増えたところで答えは変わらない。

「デスティの言った通り、俺は人間でした。しかも、ウィンさんやヴェールさんみたいな特別な力を持たない、デスティに説教する資格もないほどの一般人です」

　転生した当初、俺にはデュエルと前世の知識以外、特別なものは何一つないただの人間でしかなかった。同じ人間でありながら、魔法を使える２人とは全然違う。

「そんな俺でも縁クーリア様たちは引き取ってくださり……同じ天使となった。それまでも、それからも、俺にできる数少ないことは『戦うこと』でした」

　サイドチェストには、俺のデュエルディスクが置かれている。この世界で、俺を俺としているアイデンティティのひとつだ。

「その力は決して、他人を傷つけるためのものじゃない。自分……いや、みなさんを守るためにあるべきものです。俺を受け入れてくれた皆さんを」

　そこでクーリアを振り向く。

　やはり優しく笑ってくれていた。

「皆さんを守るために戦い続ける。そう決めたから……たとえ挫折しても戦う選択肢は捨てない。でなければ、もっと悲惨なことが起こる」

　数少ない、今の俺が持っている力は、何かを守るためにあるものだ。それなら、その力を捨てるなんて考えはできない。もしも俺がこれまでにどこかで挫折していたら、もっとひどいことが起きていただろう。少なくとも、今ここにいる全員がここにいないし、俺もどこかで死んでいた。

　けれどやはり。

「俺自身より……大切なのはクーリア様たちです。皆さんを守るためには、迷ったり挫折したりする余地なんてないんです」

　肩にクーリアの手が添えられる。彼女が何を言いたいか分かっているつもりだが、それでもこれは俺の芯で決めていることだ。撤回はできない。

「……偽善と思われるかもしれませんが、俺にはこうする以外ないんです」

　デスティに限らず、何の見返りも打算もなく善い行いを積み重ねても、それを「偽善」と罵る者は消えない。けれど、その言葉に恐れて何もせず、結果として酷いことになれば、余計に後悔が募ってしまう。

　だからこそ俺は、ウィンたちに同じ言葉を言われたところで、俺自身の心が傷ついても戦うつもりだ。

「私はそうは思いません」

　だけどウィンは、それなりに強い口調で否定した。

「あなたはここへ戻ってきた時、真っ先にあの女の人と戦うことを選んだ。私たちを守ることを選んだ。そしてデュエルの中で、どれだけ苦しんで、傷ついても、決して戦いから逃げなかった……命を失いかけても戦い続けるのが偽善だなんて、私には到底思えません」

「……」

「そして、あなたは私たちを守り……」

　言いながらウィンは、カーテンがかけられた窓際に向かう。そして、カーテンを掴んで静かに開けると。

「この天気を、取り戻してくれた」

　差し込む、微かな太陽の光。

　窓には水滴がついるが、カーテンの向こう側に広がる森には木漏れ日がいくつも見えた。雨の音、雷の音、風の音もない。太陽が顔を出しているらしい。

「といっても、これは一時的みたいでね。かなり遠くには、まだ雨雲が広がっているよ」

　そう補足するヴェールだが、どこか嬉しそうにも聞こえる。

「最初に異変が起きてからずっと、こんな風に晴れたことはなかった。だけどあなたがデュエルに勝って、《クリアー・ワールド》の侵食を解いたからこそ、この空をまた見ることができた」

　そして再び、ウィンは俺を見て。

「本当に、ありがとうございます」

　深く深く、頭を下げる。緑の髪が床に垂れていた。

「天使族の間で行われた裁判は、私たち『人間』にはどうとも言えないし、評価もできない……。だからこそ、それであなた方を見限ることもありません。今なお続く世界の異変を解決するのに、あなたの力は必要なんだって今日改めて知りましたから」

　だから、と顔を上げたウィンは俺に手を差し出してくると。

「あなたの、あなたたちの力を貸してください」

　真っ直ぐな目で差し出された手を、ほんの少しの間握り返すべきか迷う。けれどウィンからは、俺に対しての敵意や疑いというものを感じられない。それが霊使い全員の総意かはまだ分からないが、ひとまず今は俺のことを信用してくれたウィンの気持ちに応えたかった。

「……大した力になれるかは、わかりませんが」

　予防線を引くだけ引いて、ウィンの手を握り返す。俺と比べれば小さいが、恐らく魔術の鍛錬の賜物だろう、少しの力強さを感じられた。

　そして俺はウィンから手を離すと、別方向を見る。

　黙って様子を見ていたヴェールだ。

「……そんな目で見なくても、もう疑ったりしてないよ。ここまできて信用できないなんて言ったら、こっちが悪者みたいだし。それに、あんな殺気を感じたら疑う気にもなれないし」

　両腕を大袈裟に広げて、ヴェールはにへらと笑う。

　デスティが俺だけでなくクーリアまで侮辱した際、俺自身でも不思議に思うほど頭が冷えて、逆に怒りの熱が全身に広がった。その際にデュエルを観ていた霊使いたちやヴェールが少したじろいだのが見えたが、どうやら殺気として周りに伝わってしまったらしい。

「勘違いしないでほしいけど……それで君に恐れをなしたとかじゃないからね。私はそんなタマじゃないし、私はウィンたち霊使いやジョバンニ君と同じ理由で信用してるから」

　ウィンはその通りだとばかりに頷き、ヴェールに視線を戻した。

「天使族裁判は本当だったとしても所詮過去のことだし、人間様には到底口出しできない。それに、デュエルを通して君の強さと真面目さはよく分かった」

　それと、とヴェールは続ける。

「君が眠っている間にクーリアさんから大まかな話は聞いたよ。だからまぁ……人手が欲しいのはお互い様なんじゃない？」

　含みのある笑顔で俺を見るヴェール。

　だけど確かに、今は人手が欲しい。そこでいったんクーリアを見上げ、どうやら先に話をしてあったらしく、迷わずに頷いている。

「……ウィッチクラフト・マスターの力も借りれるなら、心強いです」

「お、言ってくれるねぇ」

　心からの本音を伝えると、皮肉と受け取ったのかヴェールはにやにや笑う。

　そして俺たちは握手を交わすと、ヴェールは「さて」と区切った。

「それじゃあ親睦の証に、耳に入れておくべき情報も話しておこうかな。歩ける？」

「何とか」

　ベッドから起き上がってみるが、身体はもう大丈夫そうだ。そんな俺を見て満足そうにヴェールは頷いて、部屋を出ようとする。

「皆にも話しておかなきゃいけないことがあるからね」

◇　◆

　俺が寝かせられていたのはウィンの部屋とのことだったので、改めてちゃんと礼を言ってから、１階のリビングに移動する。

　そこで待っていたダルクたち他の霊使いや、ジョバンニという青年は、俺を排除するようなこともせずに温かく迎えてくれた。それで涙腺が少し緩みかけるが、ヴェールが大事な話をするとのことだったので、空いた席に俺とクーリアは並んで座る。

「ラメイソンの魔導原典が消えちゃったんだと」

　そうして話を切り出したヴェールの第一声に、霊使いたちが一瞬で凍り付いた。俺とクーリアは、いまいち実感が掴めなかったので、顔を見合わせる程度になる。

「何？」

　声を上げて聞き返したのはジョバンニだった。魔導原典そのものを知らないトーンなので、同じ魔術界の住人でも知っている人はあまり多くないらしい。そんな彼を見て、ヴェールはアウスが淹れたお茶を一口飲んで人差し指を立てる。

「魔導原典、またの名をクロウリー。かつての強大な魔術師を封印した結果出現した膨大な魔力の塊で、ラメイソンの最深部に安置されていた、言ってしまえば『魔力ジェネレーター』。今のラメイソンがあれだけの規模に発展したのもその恩恵なんだけど、同時に超危険なアイテムだよ」

「危険を孕む、ね」

「何せ元は、世界を破滅させかけた強大な魔法使いだったんだもの。もしかしたら、自我を持って復活して、また世界を騒がせかねないんだからさ」

「……ヤバそうだな」

　ヴェールの話を聞いたジョバンニが、ようやく事の重大さを理解したらしく、重々しく答える。

「んで、その強大な魔法使いってのが、アレイスターってわけ」

　そこで区切ったヴェールは、俺たちの方を見る。

「……あまり驚かないのは、まったく何も知らないからか、それとも全てを知っているから？」

「……詳しくは分からないので、説明してもらえると」

　俺としては、「アレイスター」とはデュエルモンスターにおける《召喚師アレイスター》だと分かっていた。けれど、クーリアはそれを知らなさそうだし、詳しい設定などは俺も明るくない。それに知っていたとしても、精霊界では事情が違うかもしれなかった。だからここは、改めて有識者のヴェールの話を聞いた方がいいだろう。

「アレイスターはあらゆる魔術を究めた偉大な魔法使いのひとり。かつて、絶火の魔神ゾロアが世界の破滅を目論み、引き起こされた大戦、『魔導大戦』でゾロアの封印に貢献した人だね」

「……『魔導大戦』」

　それをクーリアが小さく呟いたが、ヴェールは話を続ける。

「けれどその後、アレイスターは次第に魔術の研究に憑りつかれ、終いには魔術を暴走させちゃって世界に災いをもたらした。結果、彼もまた封印されたってわけ」

「皮肉だな……」

　魔導原典のことを知らなくても、大事であるそれについては知っているらしいジョバンニは、腕を組んでコメントしている。他の霊使いたちも、知らないわけではないのか雰囲気が重くなった。

　俺だって、その言葉も出来事も知らないが、聞いただけで酷いものだと分かる。楽しい「災い」なんてあるわけもないし、心が痛んだ。

「……」

　一方クーリアは、視線を横に逸らして何かを考えているようだ。ヴェールたちもそれに気づいてクーリアを見るが、やがて彼女は何を思い出したのかヴェールたちを見ると。

「……あ(・)の(・)戦争のことね」

　その言い方は、当事者或いはかかわった人にしかできないものだ。

　俺は思わず、顔ごとクーリアに向く。

「ではクーリア様は、その時『浄化』を？」

「いえ、私じゃなかったわ。それには確か……エリーティアとビューティアが就いていた」

「どういうこと？」

　今度はヴェールが前のめりになって尋ねてくる。

　そこでクーリアは、お茶を一口飲んで視線を交差させた。

「さっき話した通り、私たちは世界の『淀み』を清めるため、人の心のきっかけを変える旋律を奏でている。直接依頼されるとき以外では、誰にも知られない、奏でる旋律も聞こえない……それが『浄化』なの」

「……なーるほど？」

「そしてその魔導大戦にも、私たちは少なからず関与していた」

　信用に値すると踏んだのか、クーリアは既にドレミコードのことをヴェールとジョバンニに話していたようだ。そして、ヴェールは脚を組んで椅子に深く座り込む。

「つまりその『エリーティア』と『ビューティア』って人が、魔導大戦に一枚噛んでたってこと？」

「誤解しないでもらいたいのだけど、私たちが下界で戦争を煽るようなことはない。『浄化』も、その大戦にかかわっていた人々の心に『きっかけ』を与える音色を届け、できる限り悲劇を避けられるようにしていたの。どれだけの効果があったかは、あまり言えないけれどね」

　ヴェールは疑っているが、ドレミコードの行動理念は俺もよく理解している。だからクーリアが言った通り、戦争を煽って世に混沌をもたらすなんて真似は決してしない。その魔導大戦だって、エリーティアとビューティアが早期解決のために尽力していたはずだ。

　霊使いたちは、自分たちが縋ったドレミコードがその大戦に少しばかり関与していた事実に、驚きを隠せていないようだが。

「……まぁ魔導大戦も過去のことだし、深掘りしないでおくかな」

　真偽はどうでも、今はそれについてあれこれ聞く場合ではない。ヴェールもそれに気づいて、話の軌道を戻してくれた。

「んでもって、その魔導原典がなくなったのは３週間ぐらい前だって、ハイロンは言ってた」

「それは……ここいらの天気がおかしくなり始めたのと同じ時期か」

「……天使族の間で異変が起き始めたのも、確かにそれぐらいです」

　ヒータが窓の外……陽の光が差し込む窓を見る。俺も心当たりを口にすると、ヴェールは頷いた。

「だから、ここ最近の異変の原因は魔導原典の消失……つまりアレイスターの仕業だって、ラメイソンとエンディミオンは睨んでる」

　顔を見合わせる霊使いたち。渋い顔をするジョバンニ。

　かつて災いを齎した強力な存在が蘇ったとなれば、悠長に構えてはいられない。もしかしたら、もっと恐ろしい事になるかもしれないのだ。隣に座るクーリアさえ、いい顔をしていない。

　だが、俺が気になったのは。

「……ヴェールさんは、何か思うところが？」

　事の深刻さを誰よりも理解しているであろうヴェールだが、その顔つきがみんなとは少し違う。何かを疑っているようだ。

「……どうにも、釈然としないんだよね」

　お茶を飲み干したヴェールだが、そのカップにライナがすぐおかわりを注ぐ。

「確かに、全盛期のアレイスターならこんな風に天気を操作することも可能だった。でもさ、復活した今それをする理由って、何だろうってさ？」

「それは……自分を封印したことへの復讐とか、腹いせ？」

「まあ、一番手っ取り早い理由はそれだけど……」

　ダルクの答えは間違いではなさそうだが、完全な正解とも言えないらしい。

「それにまだ腑に落ちないこともあって……バトレアス君は、何となく勘づいてるんじゃない？」

「？」

「例えば、デュエルの間に起きた異変とか、さ」

　急に話を振ってきて、まるで教師の様に答えを自力で見つけ出させようとするヴェール。

　だけどその言葉だけで、俺はさっきまで抱いていた引っ掛かりを思い出せた。

「……デュエル中、妙なタイミングで胸が苦しくなることが多々ありました」

「やっぱりか。しかも、それは君だけじゃなく、ハイネもだったね」

　「ウィッチクラフト」の屋敷でハイネとデュエルをした際、彼女もまたデュエル中に苦しむ素振りを見せた。

　さらにクーリアは、片手を挙げる。

「ここじゃない別の世界で、ある方がデュエルをしていた時も……同じ風になっていたわ」

　クーリアが言っているのは、サイバース界でミューゼシアが戦ったデコード・トーカーのことだとすぐ分かった。彼もエクストラリンクを完成させた直後、あるいはそれより前から、どこか様子がおかしかった。

　さらに言えば、ドレミ界に迷い込んできたレイ。彼女もデュエル中、やはりどこか苦しそうにしていた気がする。

　そこからさらに、思い出したこともあった。

「……実は別の世界で、奇妙なデータを見たんです」

「データ？」

「ええ。その、自然エネルギーの濃度が異常なまでに高まっている、というデータでした」

　サイバース界のデータセンターで、《エニグマスター・パックビット》が解析していたデータ。異常なまでにその自然エネルギーが濃くなっていると指摘したのが、丁度デコードがエクストラリンクを完成させた時。そして彼が苦しそうにしていた時だった。

「だから……そう……」

　そこで俺は、共通点に気付いた。俺やレイ、デコード、ハイネが同じ状況になった時、デュエルではどうなっていたかを。

「……属性？」

「え？」

「デュエルモンスターの属性。それを何種類も使っていると、異変が起きていた……」

　「ドレミコード」で、メインデッキに入るモンスターは地・水・炎・風属性が揃っている。「閃刀姫」リンクモンスター、「コード・トーカー」も全ての属性を持っていたし、「ウィッチクラフト」も属性がバラけていたはずだ。

　俺を含めた４人のデッキは、地・水・炎・風属性が全て揃っていた。その全員がデュエル中に、複数の属性を使ったところで苦しそうにしたなんて、偶然にしてはできすぎている。

「……そういえば」

　ウィンが何を思い出したのか、俺を手で示した。

「最初にみんなで『天門術』を発動した時……普通に魔力を発動する時とは全然違う、変な感覚になったんです」

「あ、ウィンもだったの？　あたしもだ」

　そのウィンに同調したのはヒータ。他の霊使いも思うところがあったらしく、うんうんと頷いたりしている。

　「霊使い」も属性が全て揃っていた。その「変な感覚」と言うのは信じていいだろうし、やはり俺たちがデュエル中に感じたものと似ている。

　「ドレミコード」全体でも、「浄化」中に姿を見られる不調に見舞われた。これもやはり、属性がバラけているからこその弊害なのか。

　さらにアロマの庭。あそこは気の流れが乱れていたと聞くが、「アロマ」と名のつくモンスターも属性が複数あった記憶がある。もしかしたら、気の乱れと荒れた天気はそのせいかもしれない。

　そして、「天気界」の天使たちも同じく自分たちの力を発揮できていないと、アポロウーサは言っていた。「天気」シリーズも確か６つの属性があったはずだし、関連性はあるとみていいだろう。　

――君たちは既に手掛かりを掴んでいる。いや、正確には君たち自身が手掛かりになる

　エニアクラフトの言葉を、今になって思い出す。

　俺たち自身が手掛かりと言うのは、属性がバラけているのが原因だからこそだったのか。

「だが、それとアレイスターとの復活に何か関係があるのか？」

「それなんだよ」

　そうジョバンニが周りに問いかけると、ヴェールはぱちんと手を叩く。

「はっきり言って、何がどう関係してるのか分からない。だからこそ、解せないんだよね」

「？　どういうことです？」

　ややこしい言い方にエリアが問い返すと、ヴェールはビスケットを一つ食べる。テーブルの皿に盛られていたが、誰も手を付けていなかったものだ。

「確かにアレイスターは、掛け値なしに強力な魔術師だった。どんなにえげつない魔術だって自在に扱えた」

『……』

「だけどそんな……バラバラの属性の力を使うだけで悪影響が出るってのは、いまいち繋がらないとは思わない？　アレイスターを知ってる霊使いのみんなや、同じ世界のハイネは兎も角、アレイスターのことをほとんど知らないバトレアス君や、他所の世界にまで作用するなんてさ」

　言われて、俺も少し考える。

　確かに改めて指摘されると、違和感は何となくあった。

「そして、天使族全体にもこの影響は出てるんでしょ？」

「因果関係は確立されていないけれど……高確率で恐らく関連していると見ていいでしょうね」

「でも、かつてのアレイスターも天界にまでは干渉できなかったんだよ。それなのに、天使族の一部にまで悪影響が出るってのは、ちょっと流石におかしいなあと思って」

　アレイスターがどれほどの魔法使いだったかは、今聞いた話でしか分からない。それでも十分危険な男なのは聞いて分かったが、同じ魔術界の住人であるヴェールの意見は捨て置けなかった。クーリアも、ヴェールの言葉に考え込む。

「……アレイスターは『召喚魔術』を極めたって聞いたことがある」

　アウスが手を挙げて発言した。

「召喚魔術は、異世界の超常存在と契約し、自在に使役する魔術……強力な自然界のエネルギーを宿す魔物たちだって、書物にはあった」

「つまりその契約が、今になってアレイスターが復活したことで、何か悪さをしてるってわけ？」

「まぁ、考えられなくもないが……」

　《召喚師アレイスター》を基軸とした【召喚獣】デッキ。そこに属する「召喚獣」という融合モンスターも、確か別々の属性が揃っていたはずだ（見かけるのが光属性の《召喚獣メルカバー》ばかりだったので記憶が薄い）。

　だからアウスとヒータの話はすぐ飲み込めたが、聞いたジョバンニはまだ確信を持てていないらしい。そして彼だけでなく、俺やクーリア……というか全員にとって、それは納得のいく答えではなかった。

「何よりさ、デスティとかいう女もだよ？」

　ヴェールが指さしたテーブルには、そのデスティが使っていた【クリアー・ワールド】デッキが置かれている。そこからはもう、邪悪な力や意思などは感じられない。

「宝玉の遺跡の封印を解いて、世界を『無個性』に染め上げようとしていたアイツ。アレの言ってたことを踏まえると、アレはアレイスターに造られた存在ってことになるけど……」

「それも、違和感が？」

「アレイスターは誰かにそんな汚れ仕事を押し付けるような奴じゃない。どっちかというと、面倒事は全部自分で片づけたいタイプなんだよ」

　それに、と頭の後ろに腕を組むヴェール。

「アレイスターは自分の知らないものに対して、強い好奇心を持っていた。それが数多の魔術を習得するきっかけでもあった。なのに、自分が造り出した手下に、世界を蒼一色の『無個性』……自分たち以外に何も無い、興味を持つ対象すら無くす世界にするような力を持たせるなんて、なんか矛盾してないかな？」

　俺は、頭を押さえた。聞けば聞くほど、状況を詳しく知るほどに、逆に何が起きているのか分からなくなる。

　さっきから思うが、どこか彼女はアレイスターの友人みたいな立ち位置で話している。魔法大戦の生き残りであることを考えると、本当に友人のような間柄だったのだろうか。

「……確実に言えるのは、消失した魔導原典が全ての異変の原因になってるってことか」

　ダルクが言うと、ヴェールはそこにだけ強く頷く。

　アレイスターの復活が本当かどうかはまだ分からない。しかし、消えた魔導原典が何か問題を起こしたのは確定としていいだろう。

「だからこれからは……その魔導原典を何としても見つけて、元に戻さなきゃいけないってことだね」

「分かりました」

　ヴェールの指針にアウスが頷く。

　当面の目的は、それになったわけだ。

「俺たちも協力しよう。何か分かるかもしれない」

「お、助かる～」

　ジョバンニが協力を申し出るとヴェールは笑った。途方もない話になってきたので、協力してくれる人は多ければ多いほどいいだろう。

「……他の天使族にも協力してもらいますか」

「そうね……動ける人たちに、協力してもらいましょう」

　俺とクーリアはそっと話し合う。

　正直、上位天使陣は未だに信用すべきか分からない。だけど助けが欲しいから、俺個人の感情など今は二の次にすべきだ。

　精霊界全土を取り巻く異変は、モタモタしていたらさらに悪化するも。原因とされるものが見えてきたのなら、まずはそれを押さえるべきだろう。

　窓の外で、再び雨が降り始めた。

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《キャラクター紹介》

・《風霊使い ウィン》

風の魔力を持つ少女。常に思いやりの気持ちを忘れず、誰に対しても優しく接する。霊使いの中で料理が一番が上手い。使い魔の《プチリュウ》とは互いに励まし合う仲。関門の詰めデュエルで、キューティア、ドリーミアとは異なる気配のバトレアスに興味を持ち、解法に自分のカードを使ったことで案内役を買って出た。以降、バトレアスたちを信頼している。

毎朝甲斐甲斐しく柔らかい笑顔で起こしに来るのがダルクの心労のひとつ。

・《火霊使い ヒータ》

炎の魔力を持つ少女。血気盛んな直情型だが、根は優しく、不当に仲間が傷つけられれば正直に怒る。魔力コントロールがやや苦手だが、瞬間的な攻撃力は霊使い随一。使い魔の《きつね火》とは時々喧嘩し合う仲。得体の知れない異種族の天使と接することに後ろ向きだったが、クーリアやミューゼシアのオーラに中てられて疑念を消した。

風呂上がりにバスタオル１枚で屋敷をうろつくのがダルクの心労のひとつ。

・《水霊使い エリア》

水の魔力を持つ少女。穏やかな性格で、リーダーシップ能力が高い。古文書の解読が得意で、魔力のコントロールも霊使いの中で一番安定している。使い魔の《ギゴバイト》とは互いに高め合う仲。天使との接触には乗り気ではなかったが、異常事態の解決のために力を貸すことを選ぶ。万が一の際には自分がダルクと一緒に皆を守ろうと思っている。

知らない魔術や古文書についてぐいぐい聞いてくるのがダルクの心労のひとつ。

・《地霊使い アウス》

地の魔力を持つ少女。生真面目かつ勉強家で、術式の解読や霊薬の調合も得意だが、怖がり。理論派のため、実践派のヒータとは度々言い争う(じゃれ合う)仲。使い魔の《デーモンビーバー》の食いしん坊ぶりに悩まされている。文献で天使のことを可能な限り調べ、万が一に対処できるよう知識と理論で武装したが、ドレミコードと接触してそれも杞憂で済んだ。

霊使い一のプロポーションで気軽に接してくるのがダルクの心労のひとつ。

・《光霊使い ライナ》

光の魔力を持つ少女。誰に対しても明るく接する、ポジティブで明朗快活な少女。前述の４人の霊使いよりわずかに年上で、魔術が上達したことにより屋敷を出て独り立ちをした。使い魔の《ハッピーラヴァー》とは互いに癒し合う仲。使い魔が下級天使なのもあり（契約時はそこまで気にしなかったが）、天門術で天使を呼び寄せることにはそこまで抵抗がなかった。

ダルクとは幼馴染で、特有の距離感の近さと遠慮のなさがダルクの心労のひとつ。

・《闇霊使い ダルク》

闇の魔力を持つ少年。クールながらも仲間思いで、霊使いの中でも頭一つ抜きんでた実力を持つ。使い魔の《Ｄ(ダーク)・ナポレオン》とは互いに信頼し合う仲。幼馴染のライナがぐいぐい近かった反動で女性を苦手とし、霊使いで一番早く魔術を上達させて屋敷を出たのも、女性とひとつ屋根の下で暮らすのに耐えられなかったせい。ただし「天門術」の発動、さらに天使と協力する際に必ず皆を守ると誓った。

無意識に霊使いたちの好感度を稼ぐ天然ジゴロ気質で、霊使いたちから好かれていることにも気付かない。後にこれを知ったバトレアスは、憐憫交じりの同情を抱いた。

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第三部第2章はここまでです。
続きはまた気長にお待ちいただければと思います。

お知らせですが、
本作最後のデュエルではまたオリカを出す予定となっております。
予めご承知おきくださいませ。