帝国の戦略は単純な侵略ではなく、敵国の民を味方につけることだった。安価な商品、快適な道路、甘いチョコレート—すべては王国の民を帝国の虜にするための罠。
これは、剣や魔法ではなく、経済と情報が支配する戦争の物語。
帝国の軍靴が響く中で、フレイム王国はもはや、かつての誇りを取り戻すことができるのかそれとも、甘い罠に飲み込まれ、帝国の一部へと成り果てるのか。
「黒い魔女」
アッシア大陸のロトウ半島にそびえ立つナガト要塞。ここは帝国が築いた難攻不落の橋頭堡であり、侵攻の要となる要塞であった。
フレイム王国軍はこの要塞を落とすべく、三万人の将兵を投入したが、その大半は屍となった。
そんな死地へ、ひとつのパーティーが潜入しようとしていた。
勇者カイゲル、魔法使いエイミ、戦士バーサーク、僧侶ダンケ。彼らはこの要塞攻略の鍵を握る存在だった。
「この要塞は難攻不落だ！」
カイゲルが地図を広げ、作戦を練る。
「転移魔法は？」
「ダメだ。ヴァルカノスの裁き以降、妨害波が張り巡らされている。」
「じゃあ、龍を使って侵入するのは？」
「ダメだ、ダメだ！対空ミサイルがハリネズミみたいに配置されてる！」
「龍で飛んでいったら！！俺たちは木っ端微塵だ！！」
「ネズミ一匹入り込めないってことね。」
「ネズミ？」
「そうだ！！変化魔法は？」
「ネズミに化けて侵入するんだ！」
「その手があったか！！」
四人はネズミに化け、要塞内への侵入に成功した。
戦士バーサークは要塞の配電盤を破壊し、停電を起こし、僧侶ダンケは催眠魔法を用い、守備兵を眠らせた。魔法使いエイミは通信室を制圧し、帝国軍の連絡網を断った。
そして、勇者カイゲルは司令室に突入し、要塞の司令官を斬り伏せた。
「帝国万歳！！」
それが司令官の最後の言葉だった。こうして、ナガト要塞はわずか半時で陥落した。
ナガト要塞の勝利を祝う宴が開かれた。兵士たちは歓喜し、酒を酌み交わしていた。勇者カイゲルはこの勝利に酔いしれ、満足そうに微笑んでいた。
その夜、彼の寝室を訪れる者がいた。魔法使いエイミだった。
「話があるの。」
その甘えた声にウキウキした気分で扉を開ける勇者。だが、その瞬間。「グサリ！！」短剣が彼の腹に突き立てられた。
「ぐっ……！」
虫けらのようにもがき苦しむ勇者、その短剣には毒が塗られていた。
「なぜ！！」
カイゲルは叫んだ。エイミは冷徹に言い放つ。
「帝国万歳！」
彼女は帝国のスパイだった。
幼い頃、故郷ヴァルカノスがフレイム王国の空襲を受け、その時両親を失った。非力だった彼女に、皇帝ヘーパイストスはある技を授けた。それは、人の心を操る技、「謀略」だった。
彼女は皇帝直属のスパイ部隊「メディナ隊」の諜報員だった。何年もの間、魔法使いとして王国内に潜入し、帝国に情報を送っていた。
ナガト要塞は、実は用済みの要塞だったのだ。すでに新しく築かれたカグツチ要塞が帝国の防衛拠点として完成しており、ナガト要塞は反逆の可能性がある指揮官や兵士の処分場として捨て駒にされた。
その上で、最強の大量破壊兵器「勇者カイゲル」を排除できれば、お釣りが来る。
皇帝ヘーパイストスは、日々、血塗られた方程式を解くことに追われていた。
「王国軍がナガト要塞を落とした？勇者は？死んだか！！それでいい。勇者が死んだのならば、我々の勝ちだ。」
こうして、一つの戦場は終わりを告げた。だが、これは戦争の終焉ではなく、さらなる陰謀の始まりに過ぎなかった。
「魔女の罠」
硝煙と濃霧に覆われた塹壕で、勇者たちパーティは息を潜めていた。湿った土の匂いが鼻を刺し、遠くで筒音が響いている。
彼らは王国最強と謳われたパーティ、王国は勇者に仲間をつけた。回復役のモンク、魔術を得意とした魔法使い、前衛の戦士、偵察や物資調達のシーフ。最強の5人だった。
だが、帝国にはその戦術は通用しなかった。彼らパーティには弱点があった。転移魔法であちこちに現れ、奇襲攻撃や兵站基地の破壊と大暴れしていた彼ら。帝国軍メディナ機関のJ機関局長、ヨアヒム・ベルリッヒは彼らのアキレス腱を見抜いた。
転移魔法を封じればいい。
帝国軍には王国から寝返った魔法使いが何人もいた。金のため、家族のため。
転移魔法の解析には時間はかからなかった。すぐに転移魔法を妨害する魔導結晶が各部隊に配備され、勇者たちは敵戦線のど真ん中に孤立することとなる。
「勇者様、敵の攻撃が近いです。絶対に立ち上がらないで」
魔法使いが、湿った息を吐きながら勇者に諭す。霧の中で彼女の声はかすれ、震えていた。 「な…なんで？？」
勇者は疲れ切っていた。肩で息をし、鎧は泥と灰にまみれている。帝国軍は小隊にローテーションを組ませ、波状攻撃を昼夜問わず行う。彼らの居場所はドローンと偵察機で丸見えだった。上空をかすめるプロペラ音が、けたたましく鳴いている。
モンクは不眠不休で妨害魔法を唱える。額に汗が滲み、そのたび魔方陣が揺らぐ。帝国が転移魔法で攻めてこないように。少しでも身を隠せるように。シーフは死んだ。物資に隠された爆弾を見抜けずに。疲れ切った彼はチョコバーにかじりついた。それは彼の頭を吹き飛ばすための爆弾と知らずに。塹壕の壁には、その名残がまだ生々しくこびりついていた。 「勇者様！！もう一度言います！！立ち上がらないで！！」
「なに？ なに！！」
すっと…勇者は立ち上がってしまった。その瞬間、胸に熱い衝撃が走る。
ターン！！ 乾いた銃声が霧の向こうから響いた。
「狙撃！！ スナイパーだ！！ 身を隠せ！！」
戦士が叫ぶが、それがまずかった。声が塹壕に反響し、音の方向を敵に教えてしまう。 詠唱を続けていたモンクが一瞬気を取られる。その隙を、帝国軍は見逃さなかった。
地面には魔法陣が現れ、黒い影が渦を巻く。
泥を押し分けて、機械兵が這い出てきた。蒸気のような排気が漏れ、赤いセンサーが冷たく光る。今の彼らにこの鋼鉄の巨人を止められるすべはない。
「くそ！！ おい！！ クソ魔法使い！！ 転移魔法！！ 逃げるぞ！！！」
「だめ！！ だめなの！！ 妨害されてて！！」
「くぞ！！」
「エイム、ファイア！」
「YES」 スポッターが目標を定め、狙撃手が引き金を引いた。 澄んだ冷気を裂くように音が走り、大口径ライフルが、モンクの頭を吹き飛ばした。
「お、終わりだ…降参だ！ 助けてくれ！！」
戦士が両手を振るが、機械兵は彼を無慈悲にミンチした。 金属の腕が何度も上下し、肉と骨が砕ける鈍い音だけが濃霧に消えていった。
帝国兵が素早く制圧を完了させる。ただ一人、魔法使いを残して。 メディナ機関戦闘隊長、ヘルムートが彼女に近づく。霧の中から現れたその姿は、戦場慣れした者だけが持つ落ち着きを帯びていた。
「艱難辛苦乗り越えて、いや〜実にご苦労！ 見事な働きだった」
そういって魔女の肩を叩いた。彼女の肩は細く、戦い抜いた者には似つかわしくないほど震えている。
「来るのが遅いんですよ、あの猿どもの夜の相手をさせられる私の気持ち！考えてました？」
「それがお前さんの仕事だろ？」
「そうですけど…」
魔法使いはメディナ機関諜報員ヘレネ。青い瞳に黒い髪は、多くの殿方を魅了する。 霧に濡れたその髪は、血のように鮮烈だった。
女は嘘を着飾って美しくなる。
「帝国の甘い罠」
フレイム王国は戦火に包まれていた。かつて魔法と神秘の力で栄華を誇ったこの国は、黒曜帝国との戦争によって瓦解の危機に瀕していた。烈海での敗北によって制海権を喪失し、帝国の潜水艦アクーラによる通商破壊が始まると、王国の物流は致命的な打撃を受けた。
補給線が断たれたことで前線への物資の輸送は滞り、兵士たちは飢えと疲労に苦しんだ。王都でも食料や燃料の不足が深刻化し、人々はパニックに陥った。勇者の暗殺事件が次々に起き、冒険者たちは疑心暗鬼に陥った。パーティー内に裏切り者がいるのではないかと疑い始める。そして、疑念はやがて確信に変わり、ついには勇者のパーティーは次々と解散した。
しかし、勇者たちは個としての力は強大でも、単独ではその真価を発揮できない。帝国軍の諜報部隊やスナイパーが彼らを狙い、勇者たちは命を落としていった。そして、さらに追い打ちをかけたのは帝国が開発した「呪いの弾丸」だった。
この特殊な弾丸は、蘇生魔法の効果を無効化するものであった。撃たれた人間に蘇生魔法をかけても生ける屍になってしまう。これにより、倒れた勇者たちは二度と蘇ることができず、その数は日に日に減っていった。この異変によりフレイム王国内では、勇者の死に、魔法使いが関与しているとの噂が広まり、「魔女狩り」が始まった。
恐怖と不信に駆られた民衆は、魔術士を迫害し、王国各地で魔法使いが次々と処刑された。この混乱の中で、命の危険を感じた魔術士たちの一部は帝国へと寝返り、情報を提供する者さえ現れた。結果として、王国の魔術士連合は崩壊した。代わりに僧侶たちの集団「清教徒教会」が実権を握るようになった。清教徒教会たちは魔術を邪悪なものとし、僧侶以外の魔法の使用を禁じる令を布告した。これにより、フレイム王国はその最大の強みであった魔術の力を失い、ますます劣勢へと追い込まれた。
一方、黒曜帝国は未曾有の特需景気に沸いていた。戦争が続く限り、軍需産業は活性化し、帝国の経済は繁栄を続けた。占領地からは資源が大量に吸い上げられ、それを基に生産された安価な帝国製品が市場に溢れた。フレイム王国の民は最初こそこの変化に戸惑ったが、やがてそれを受け入れていくようになった。
帝国は占領地に対して巧妙な同化政策を展開した。帝国語の教育が義務化され、学校では子どもたちに帝国式の思想教育が施された。時間が経つにつれ、彼らの中から帝国に忠誠を誓う者が増えていった。
さらに、帝国は圧倒的な技術力を持ってインフラ整備を行い、占領地の人々に大きな恩恵を与えた。新たな橋が架けられ、ダムが建設され、広大な道路網が整備されることで、住民たちの生活水準は大きく向上した。
それに伴い、占領地の住民たちは帝国の統治を次第に肯定するようになっていった。彼らは自分たちの土地から膨大な資源が帝国に吸い上げられていることに気づくことなく、帝国の提供する物資やインフラの恩恵に喜び、帝国軍が配るドロップやチョコレートに喜んで飛びついた。皆が、皇帝ヘーパイストスを崇拝することに抵抗しなくなっていった。
こうして、黒曜帝国は戦場での勝利だけでなく、心理戦とプロパガンダによっても王国の民を取り込みつつあった。この巧妙な戦略こそが、「帝国の甘い罠」であった。
いかがだったでしょうか
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@CADdaisukiair
社畜新兵 Mk.5！