オブスキュラに閉じ込めたい

第２話 不気味な影

教室へ戻る途中、私の頭の中は佐野さんのことでいっぱいだった。

　あまりにも強烈な出来事。

　今まで意識したことすらなかった同級生が、たった数十分の間にこんなにも鮮明な存在になってしまうなんて。

　──なんなの、あれ……。

　考えがまとまらないまま扉を開けると、待ち構えていた梨乃が、頬をぷくっと膨らませて詰め寄ってきた。

　「ちょっと！ ふうちゃん！？ どこ行ってたの！？ もう授業終わっちゃったよ！？」

　ぷんぷんと怒る声が、蒸し暑い教室に響く。

　しまった。休み時間がとっくに終わってるなんて、すっかり忘れていた。

　「……あれ？」

　間抜けな声が口をつく。

　梨乃は呆れたようにため息をつき、追い打ちをかけるように言った。

　「先生、カンカンだったよ！ “職員室に来なさい” だって！」

　──終わった。

　私は反射的に頭を抱えた。

　そういえば今日の次の授業、生活指導の怖い先生だったじゃん……！

　泣きそうな顔で梨乃を見つめると、彼女は呆れたように首を横に振る。

　──すぐに謝ってきなさい。

　言葉にせずとも、梨乃の目はそう語っていた。

　せめて、佐野さんも一緒なら……と思い、教室を見渡す。

　一緒に怒られに行こうとしたが、すでに彼女の姿はどこにもなかった。

諦めて、勇気を振り絞り、一人で職員室へ向かう。

　大方の予想通り、「サボるとは何事か！」とこっぴどく叱られた。

　そして、夏休みの宿題にプラスしてレポート提出を命じられるという、最悪の結末を迎えたのだった。

　私はがっくりと肩を落としながら教室へ戻る。

　「あ！ 楓花じゃん！ どこ行ってたの！？」

　教室に入るなり、キンキン声の紗奈が駆け寄ってくる。

　「あはは……怒られちゃった」

　「そりゃそうでしょ！ あんた勇気あるね！ あの先生の授業サボるとか、マジでやばくない？」

　「おかげで夏休みの宿題に、レポートがプラスされちゃいました〜！」

　ぺろっと舌を出して頭を掻くと、紗奈は露骨に顔をしかめた。

　「うわぁ……つら……」

　同情のこもった視線を向けられる。

　ふと梨乃の方を見ると、彼女は腕を組みながら無言の圧をかけてきた。

　──私は絶対に手伝わないからね。

　目がそう語っている。

　──薄情者……。

　私は同じく目で返す。

　私は同じく目で返す。

　梨乃とは、いつもこうして軽口を叩き合う仲だ。

　呆れながらも、なんだかんだで助けてくれる、頼れる親友。

　席へ向かいながら、ふと無意識に佐野さんの姿を探していた。

　しかし、どこにもいない。

　まるで煙のように、跡形もなく消えてしまっていた。

　「ふうちゃん、もうサボっちゃダメだよ」

　「うん……反省してます……」

　肩を落として言うと、梨乃は大げさに肩をすくめて見せた。

　「もう！ 本当に心配したんだからね！」

　叱りつつも、どこか優しさが滲む言葉。

　それから、梨乃はさっき途中だった話を再開した。

　そうだ、聞く約束だったんだ。

　でも——どうしても集中できなかった。

　言葉は耳に入っているはずなのに、意識は遠くへ漂ってしまう。

　無意識のうちに、脳裏をよぎるのは佐野さんのことばかりだった。

　「もう！ ふうちゃん！ 全然集中してないでしょ！」

　頬をぷくっと膨らませた梨乃が、じとっとした目でこちらを見る。

　「……佐野さんのこと？」

　ドキリとした。

　「あ……うん。ごめんね」

　梨乃には、こういうところを見抜かれる。

　誤魔化すつもりもなく、素直に頷いた。

　「佐野さん、どこに行ったか知らない？」

　「ううん、見てないよ」

　梨乃は首を傾げながら、少し考えるように目を伏せた。

　「佐野さん、たまにいなくなるよ」

　ぽつりと漏れた言葉に、私は思わず息を呑む。

　「そう……なんだ……」

　知らなかった。

　佐野さんはいつも静かに本を読んでいるだけの子だと思っていた。

　でも、本当は気づかないところで、ふっとどこかへ消えてしまうことがあるのかもしれない。

　「ねえ、ふうちゃん」

　梨乃の声が、少し低くなった。

　「今まで佐野さんのことなんて全然気にしてなかったじゃない。なのに、どうしてそんなに気にしてるの？」

　梨乃の視線がじっと私を捉える。

　まるで探るように、少しじんわりとした熱を帯びた目。

　「……それは……ちょっと言えないかも……」

　私は視線を逸らした。

　誤魔化すつもりなんてなかったのに、言葉が詰まる。

　どう説明すればいいのか、わからなかった。

　「言えないことなんだ……？」

　梨乃は、ますますじっとりとした目で私を見つめる。

　沈黙が落ちる。

　「……そっか」

　そう言いながらも、梨乃の視線はまだ私を探っていた。

　その目が、どこかもやもやとした感情を滲ませているような気がして、私は落ち着かなくなった。

　「と、とにかく！」

　私は慌てて手を振り、無理やり話を打ち切ろうとする。

　「何があったかは秘密！でも、私の親友は梨乃だから！」

　勢いよくそう宣言すると、梨乃はぽかんと目を丸くした。

　そして、すぐに怪訝そうな顔になる。

　「……なんで急にそんなこと言うの？」

　鋭い。

　梨乃は、本当に鋭い。

　誤魔化せていないと悟った私は、思考を瞬時に切り替えた。

　ここはもう、力技でいくしかない……！

　「疑う子はこうだ！！」

　ガシッ！！

　私は反射的に梨乃の胸を鷲掴みにした。

　「ひゃああっ！？ ふ、ふうちゃん！？」

　梨乃が顔を真っ赤にしながら飛び跳ねる。

　「うわ、すごい弾力……梨乃って、ほんと成長したよねぇ〜」

　感触を確かめるように、わしわしと揉んでみる。

　「や、やめてよ！！ も、もう！ ふうちゃんのバカ！！」

　バシンッ！

　勢いよく私の手を振り払った梨乃は、頬をぷくーっと膨らませた。

　でも、その表情はどこか呆れ半分、安心半分といった感じだった。

「今度はもっと触らせてよ」

　ニヤリと笑みを浮かべ、梨乃の胸元をチラッと見る。

　「ふうちゃんのエッチ……」

　梨乃はジトっとした目で、ますます眉間に皺を寄せながら睨んできた。

　「それだけ、梨乃のおっぱいは魅力的なの！」

　私は堂々と胸を張る。

　「エッチ……」

　梨乃の視線がさらに冷たくなる。

　「だって、ふわふわで、プルンプルンで、ずっしりしてて……えへへ……」

　思わずニヤつきながら手をわきわきと動かしてみせると、梨乃はさっと後ずさる。

　「……本気で変態だよね？」

　「おっぱいは世界の宝だよ！」

　「ふうちゃんが言うと説得力がないんだよ！」

　バシッ！！

　梨乃の拳骨が容赦なく頭に落ちた。

「いったーい！ 女の子がそんなことしちゃダメだよ！」

「ふうちゃんはこうでもしないと分からないでしょ！？ 今度触ったら本気で怒るからね！？」

　梨乃は頬を赤らめながら、両手で胸をガードする。

　「むぅ……ケチ……」

　私が口を尖らせると、梨乃はさらに睨みをきかせた。

　「本当に反省してる！？」

　「……次はもっと優しく触るね？」

　「してないじゃん！！」

　バシッ！！

　再び拳骨が落ちる。私は頭を抱えながら、机に突っ伏した。

結局その日、佐野さんが教室に戻ってくることはなかった。どうやら途中で早退したらしい。

　授業が終わり、夕暮れに染まる帰り道。

私は梨乃と別れ、ひとりで歩いていた。

──そのときだった。

ふと、視線を感じる。

なんとなく顔を上げると、道の先に誰かが立っていた。

まっすぐに、私を見つめている。

佐野衣織。

夕日に照らされた影が、長く伸びる。

街灯がまだ点かない薄暮の時間。空気がじっとりと湿っている。

静かな夕闇の中で、彼女は無言で立っていた。

「えっ！？ 佐野さん！？ なんでここに……？」

驚きの声を上げる私をよそに、彼女はじっとこちらを見つめる。

表情は読めない。

でも、瞳の奥には、何か確かな意志のようなものが揺れていた。

私は、思わず足を止める。

ほんの数メートル先なのに、やけに距離が遠く感じた。

──引き寄せられる。

そんな感覚だった。

衣織が、一歩、ゆっくりと距離を詰める。

夕陽の逆光に照らされ、彼女の輪郭がぼんやりと揺れる。

「……条件。」

「え？」

「夏休み、私に付き合ってくれるんでしょ？」

「……言ったけど……」

「二つある。」

佐野さんの声は、静かに、けれど確実に私の鼓膜を圧迫する。

「一つは──いついかなる時でも、呼び出したらすぐに来ること。」

「そしてもう一つは──」

「どんな命令でも、絶対に聞くこと。」

その言葉が、夕暮れの空気に溶けていく。

私は、何も言えなかった。

「……それは……」

思わず、喉を鳴らす。

この条件を受け入れたら、私は──。

ためらう私を見て、衣織はわずかに首を傾げた。

そして、ゆっくりと近づいてくる。

気づくと、手首を掴まれていた。

「……嫌なら、ここでする？」

低く、静かな声。

まるで、何かを試すような響きだった。

「……それは、嫌だ……」

かすれた声で、そう答える。

それしか言えなかった。

衣織は、ほんの少しだけ目を細めた。

そして、そっと耳元で囁く。

「……じゃあ、受け入れて。」

小さな、けれど確かな圧を持った言葉。

甘い響きなのに、じわりと肌に染み込んでくるような声だった。

私は、喉を鳴らし、恐る恐る口を開く。

「……わかった……受け入れる……」

その瞬間だった。

衣織はふっと微笑む。

それは、どこか満足げで、それでいて背筋を凍らせるような笑みだった。

「……いい子。」

その指先が、私の首筋をなぞる。

ぞわりとした感覚が背筋を這い上がる。

「支配の象徴、用意するね。」

支配……象徴？

意味がわからない。

私は、一体、何をされるの？

戸惑いの色を浮かべる私の表情を見て、衣織はもう一度、柔らかく微笑んだ。

その笑みは、妙に穏やかで、それでいて、どこかひどく冷たい。

「……また明日。明日からだから。」

それだけ言うと、衣織はくるりと踵を返し、夕暮れの道をゆっくりと歩き去っていった。

長く伸びる影が、不気味に揺れる。

──その背中を、私はただ呆然と見送ることしかできなかった。

家までの道を歩きながら、私は自分の腕を撫でる。

衣織に掴まれていた部分が、まだじんわりと熱を持っているようだった。

気づくと、いつの間にか足が速くなっていた。

逃げたい。

でも、それはもう遅いのかもしれない。

衣織の言葉が耳の奥で反響する。

──「支配の象徴、用意するね。」

あの子は、一体、何を考えているの？

私は……どうなってしまうの？

ざわり、と風が木々を揺らす。

けれど、その音すら、まるで耳鳴りのように響いた。

やがて家に辿り着くと、勢いよくドアを開け、飛び込むように中へ駆け込む。

バタンッ！

扉を閉め、鍵をかける。

──これで、大丈夫。

それなのに。

まだ、背後に誰かが立っているような気がした。

恐る恐る振り返る。

……もちろん、誰もいない。

でも。

それでも。

「──また明日。」

あの言葉が、まるで呪いのように耳にこびりついて離れなかった。

ベッドに倒れ込むと、息を整えながら天井を見つめた。

──佐野さん。

この短時間で、私は完全に彼女に支配されていた。

たった数時間前まで、私は彼女のことをほとんど知らなかったのに。

今は、彼女の姿が、声が、瞳が、私の思考を締め付けて離さない。

思い出すのは、あの深い瞳。

どこまでも静かで、深くて、何も映していないようで──

それでいて、抗いがたい吸引力を持っていた。

「……おかしいよ、あの子……」

呟いた声は、自分でも驚くほど震えていた。

心臓の鼓動が、まだ収まらない。

まるで彼女に触れられた痕跡が、体に刻み込まれたかのようだった。

──”明日からだから”

その言葉が、脳の奥深くにこびりついている。

明日、私はどうなってしまうのだろう？

わからない。

だけど、確かなことがひとつだけある。

もう、私は彼女から逃げられない。

恐怖と不安に飲み込まれながら、私は強く目を閉じた。

けれど、閉じたまぶたの裏には、彼女の微笑みが焼き付いていた。

つづく