生命の冒涜者

１３話 資金調達

Tips : 仮面
　仮面の内部には所有者の神秘の複製(ミメシス)を生み出す機構が組み込まれており、この複製(ミメシス)を“反転”させることで無理矢理恐怖(Ｔｅｒｒｏｒ)の力を引き出している。
　無理矢理“反転”させられた内部の複製(ミメシス)は役目を終えると消滅し、その都度内部で再生成される。
　この機構が完成した後、それを纏めたレポートを読んだマエストロに割とガチで苦言を呈されたらしい。

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「じゃ、ワタシはこの辺でお暇するわね」

　“ちょっとした身の上話”を終え、無機質に食事を済ませた俺は、サッと席を立つ。

「え～？　もうちょいゆっくりしてこうよユイロちゃーん」

「少し用事があるのよ。　･･･なんなら、ホシノも来る？」

「･･･用事って何ー？」

「カイザーに懸賞金用意させちゃったから、受け取ってこないといけないの。　あまり待たせるのも失礼でしょう？」

「システムを悪用しといて失礼も何もなくないですか？」

　そのアヤネからのごもっともな指摘にはあえて触れず、入口に向かって歩き出す。

　今はこの場を離れたい。　ここにはもうすぐアルちゃん達便利屋が来る。

　彼女達とは同業者として知り合いなのだが、これから対立するにあたって俺がいると知らない方が面白い反応が見られそう。　サプライズってヤツ。

　と言いつつ、会議の時カイザーコーポにもしもしした内容は本当なので、今頃懸賞金が用意されているというのが主な理由。

　あと、シンプルに今は金がない。　どうして無計画に金を使ってしまうのか、これがわからない。

「ワタシ一人で行ったら、賞金首を捕まえた人がいなくなるのよね。　誰か着いてきてくれないと、懸賞金が受け取れないの」

「しょうがないなー。　じゃ、ちょっとユイロちゃんと出掛けてくるから、皆はゆっくりしていってね～。　あ、お金はここに置いておくから～」

　それと、少しホシノと二人になる時間を作りたかった。

　これでも、少しは過去と向き合おうと思えるようになったんだ。

　･･･言えないこと、隠さないといけないことは多いが、一度ちゃんと話さないとだからな。

「じゃ、腕は縄で縛っておいたから、カイザーまで連行よろしく♪　口座はコレね」

　腕を縛り、口座の情報が書かれたメモ用紙を渡しつつ店を出る。

　歩きながら店の方に視界の意識を寄せていると、お金がなくて食事がままならない中柴関に入っていく便利屋68が見えた。

　どうやらエンカウントは回避できたらしい。

　互いに会話なく、カイザーの方角へ進む。　そのままある程度進み、周囲に人がいないタイミングを見計らって口を開いた。

「･･･さ、これで二人きりね。　聞きたいことが山ほどあるんじゃない？」

「･･･まさか、始めからそれが目的？」

「いや、会議の悪ふざけでスマホに声だしてたらなんか電話繋がっちゃったから、受け取りに行かざるを得なくなっただけ」

「･･･えぇ･･･？」

「あと、シンプルに金欠なのよ。　昨日何故か口座から500万円が消えちゃったし」

「ねぇそれ大丈夫？？？　不正利用とかされてない？」

「安心なさい、ちゃんと自分で支払ったことだから」

「何に払ったらそんな大金が消えるの？？？　詐偽にでも引っ掛かったんじゃない？」

「失礼ね、ただの投資よ。　帰ってくる見込みないけど」

「それ投資じゃなくてギャンブルって呼ぶんじゃないかな？？　･･･もし本当に投資なら、多分才能ないからやめた方がいいと思うよー？」

　ずいぶん辛辣だな･･･何も反論できないけど。

　実のところ、割とアドリブである。　行き当たりばったり。

　どうにも計画を立てて動くのは性にあわん。　そういうのは対カイザーとか、ミレニアムでの活動とか、ゲマトリアでの行動で間に合ってる。

「ほらほら、そんなことよりも。　カイザーに着くまでそこまで長時間かかるワケでもないんだから、聞けることは有限よ～？」

「うへ、ずいぶん急だなー。　･･･ユイロちゃんは、ライとどこで会ったの？」

　まぁ、最初の質問はそれだよなぁ。　一番核心的な質問だから、どう返すか悩むな。

　あまり長考しても怪しまれるし、さっさと答えないと。

「･･･エファ様がワタシを拾った時に会ったわね。　エファ様が言うには、とある取引先の人が用済みになったから引き取ったんですって」

　これは部分的にそう。　黒服にとって、ライが用済みになったのは完全な嘘ではない。

　エファイルとしてゲマトリアに入った時には、既に黒服の俺への研究はあらかた終わっていた。

　だからこそ、ライとして死に、ユイロになることが許された。　まぁ、研究の過程で死んだらその時はその時だって契約だったから割と軽く許可は降りたが。

「･･･今、ライはどこにいるの？」

「それはワタシが知ることじゃないわね。　あの人は、Memento moriをワタシに押しつけて旅に出たから」

　嘘ではない。　“ライ”がどこにいるかは“ユイロ”である俺は知らないし、旅に出たのは本当だ。　行き先はあの世だけど。

「どこに行ったかとかは知らないの？」

「知ってると言えば知ってるし、知らないと言えば知らないわね」

「･･･どっち？」

「キヴォトス中をあちこち回るって言ってたから、具体的な場所は知らないのよ。　連絡も繋がらないし。　･･･もしかしたら、エファ様の取引先の人から呼び戻されたのかもね」

　嘘などない。　Memento moriを拠点にキヴォトス中を奔走しているし、自分自身に連絡することなんてできない。

　最後のもあくまでユイロ視点での憶測なので、なんとでも言える。

「･･･今度はワタシから質問するわね。　アナタにとって、虚月ライはなんなの？　ただの友達程度の関係性なら、そこまで執着しないでしょう？」

「仲間だよ、かけがえのない。　適当で、(（うぐっ）)少し怪しくて、(（うぐっ）)主体性もやる気もないし、(（うぐぐっ）)そのくせ私たちの行動はやたらと気にしてくるようなヤツで───」

　思ってたより辛辣な評価だな･･･。　ちょっとつらいかも。

「───ユメ先輩が宝探ししようって言っても、眺めてるばっかであまり手伝わなかったし、それなのに私よりよっぽど器用に物を扱って、それに嫉妬したこともあったな～」

　なにそれ初耳なんだけど。　え、そんなこと思ってたの？

「私さ、ライがそんなだったから、つい冷たく接しちゃってたんだ。　なのにライは、そんな私のことを“親友”って言ってくれて、なんでもっと素直になれなかったんだろうってずっと後悔してる」

「･･･聞く感じ、なんだかあまりいい印象がなさそうだけれど。　でも、後悔があるのなら、それだけ大切だったのよね？」

「うん。　本当は誰よりも信じてたし、大切な仲間で友達だって思ってた。　ライはユメ先輩が騙されてたり、私が少しでも困ってたりしたら、迷いなく助けてくれたんだ」

　あぁ、そうだな。

　あの頃の俺は、ひたすらに無気力だった。　気付いたら右も左もわからないキヴォトスにいて、かつての自分がどんな人間だったのかすら何も記憶になく、ただこの世界が悪意と謀略に満ちた残酷な世界であることだけを憶えていた。

　それでも、同じ場所で生活を共にする二人のことは大切だったから、それが脅かされるような物事は容赦なく叩き潰しに行ってたっけ。

「･･･“約束”のことを知ってるなら、なんでライがアビドスからいなくなったのかも知ってるよね？」

「えぇ、砂漠で鋼鉄の怪物と戦ったんですってね？」

「うん。　ライは戦いが巧くて、真面目モードになる戦闘では誰よりも頼りになる、そんな子だった。　背中を預けられる関係ってヤツ？」

　･･･お前には敵わないよ。　頼りにされてるのはわかってたが、実際は俺の方が足を引っ張ってばかりだった。

　そういえば、最初に黒服が俺に契約を持ち掛けて来た時は“ホシノに匹敵しうるチカラ”を提案されたな。

　アイツがやったとしても命の保証はなかったろうけど。

　今は自力でそれを手に入れられたが、結局死ぬことになったし。

「戦ってる様子を見たけど、アレは凄かったな～。　ライってば、レーザーを鉄筋で斬ってたんだよ？　あんなの私でもできない芸当だよ～」

　･･･多分ホシノならできると思う。　もし今後一緒にビナーくんと戦うことがあったら、特殊警棒貸してみようかな。

「･･･そ。　凄いヤツだったのね」

「うん、私なんかよりよっぽど。　ライは、砂漠で遭難したユメ先輩を見つけ出して、自分だってボロボロのはずなのに文字通り命懸けでソイツと戦って、ユメ先輩のことを護ってくれた」

　あぁ、アレは大変だった。

　いやな？　俺は未来の出来事を知っていたから、ユメ先輩が砂漠で干からびて死ぬことになるとわかってた。

　だからコソコソと発信器をかき集めてユメ先輩に仕掛けておいたし、この失踪はユメ先輩を見つけて救助すればそれで終わりだと思ってたんだよな。

　本当になんでビナーくんが来たの？

「･･･でも、そうなった原因は私にあって･･･。　私が、二人を･･･殺しかけ｢ホシノ｣」

　それは違う。　それだけは絶対に違うと、ホシノの言葉を遮って無理やり止める。

　最悪、怪しまれてもいい。　お前に何がわかると敵意を持たれても構わない。

　それでも、自責で苦しむ姿は見たくないから。

「あの日のことは、アナタのせいじゃない。　全部、どうしようもなく下らない、運命のいたずらのせいよ」

「･･･その、言葉は･･･っ」

「･･････本当は言うつもりなかったんだけどね、ライは未来を知っていたの」

「未来を･･･？」

「えぇ。　ライは、アナタが塞ぎ込んでいる間に、ユメが砂漠で遭難してそのまま帰らぬ人になることを知っていた。　だから一人でも探しに行った、それがどれだけ難しいことかわかっていながらね」

　知っていることと、うまくやれることは別問題だ。

　料理のレシピを知っていても、美味く作れるかは作り手の技量による。

　未来を知っているというのは、不確定な未来を自分が望む方向へ向けやすくできるというだけで、現実とは複雑な因果関係で成り立っている。

「言ってしまえば、アレは既定路線だったのよ。　アナタに発破をかけたのは、自分が失敗した時にアナタが何もしてなかったらきっと後悔するだろうと思ったからね」

　定められた運命に従うなら、ユメ先輩はあの日に死ぬ。　そんな未来は認められない、認めたくない、認めない。

「既定路線って･･･そんな･･･。　それじゃあ、ユメ先輩はあの時に死ぬハズだったってこと！？」

「･･･えぇ、ザンコクな話だけどね」

「そんな･･･そんなのって･･････」

　未来の知識(これ)は、本当なら誰かに言うつもりなんてなかった。　この事を知っているのは、俺の内側にいて、同じ未来のことを知っているケイと、これを対価として提供している黒服だけだ。

　未来を知ってるだなんて特大の爆弾を抱えてると知られたら、いつどこで誰に狙われるかわからないからな。

　･･･それに、その内容は残酷なモノばかりだから。

　世の中には、知らない方が幸せなことが沢山ある。

「･･････ライは、その未来を防ごうとしてたの？」

「えぇ、ユメの荷物に発信器を仕掛けたり、あの日にアナタ達がケンカしなくて済む方法を模索したりね。　ま、“運命”なんて壮大な代物の前では、そのほとんどが徒労に終わったみたいだけど」

「･･･それでも、自分の身を削ってでも抗ったんだ。　･･････うへ、やっぱすごいね～、ライは」

　･･･そんなことはないよ。　もし仮に、俺がそんな凄いヤツだったとしよう。

　もしそうだったのなら、今頃はビナーを退けて、ホシノを悲しませることなくアビドスで日常を送っていただろう。

「･･･それじゃ、次の質問ね～。　ユイロちゃんにとって、ライはどんな存在だったの？」

　･･･これは予想外だ。　もっとこう、どうしてそんなことを知っているのかとか聞かれると思ったんだが。

　とはいえ、これはすぐに思いつく。

「恩人よ、エファ様と同じでね。　ワタシは生き方も、生きる理由も、自分の意志も、全部あの人に教わった。　エファ様が居場所をくれた方なら、あの人はワタシを･･･“夜美月ユイロ”を形作ってくれた人ね」

「へぇー、だから“引き継いだ”かぁ～。　･･･こんな立派な後継者に恵まれて、ライは幸せ者だね～」

　“幸せ者”、か･･･。　どうだかな。

　俺は今幸せなのだろうか？　楽しくはあるさ、守るモノがあって、この世界を割と自由に楽しんでる。　･･･ただ、それが幸福と呼べるのかはわからない。　それが何だったかなんて、とうに忘れてしまったから。

　ただ、不幸者ではないというのは確かだ。　自分で選んだことに付随する苦しみなど、不幸とは呼べない。

　不幸者というのは、俺のせいで悲しんでいるホシノや、理不尽に搾取されているアリウスの生徒達のことを言う。　･･･“不幸者”と呼ぶのは、当事者には失礼なことだが。

「それにしても、そんなに色々知ってるなんて、ずいぶんライはユイロちゃんのことを信頼してたんだねぇ～。　なんだか羨ましいや」

「･･･ははっ、そうかしらね」

　確かに、客観視すればそうなるな。　実際は本人だから全部知ってるだけなんだが。

「ね、ユイロちゃん。　もうすぐでカイザーに着いちゃうから、最後に一つだけ聞きたいことがあるんだ」

「･･･なぁに？」

「･･･えっと、その･･････」

　･･･？　どうしたのだろう、やけに歯切れが悪いな。

　聞きづらいことはさっき粗方聞いたと思うんだが。

「･･････その、さ。　さっきユイロちゃんが私を名指しで“可愛い”って言ってたのってなんでー？」

　お前のことがずっと大好きで大切だからだが？

　とはいえ、これをバカ正直に言うと正体を隠してる意味がなくなるので言えない。

「私なんかより、ユメ先輩とかノノミちゃんとかの方が可愛いと思うんだけど･･･」

　お前まだそんなことを言うか？　ユメ先輩にあれだけ肯定されてるのになんでだ、お前は可愛いんだから誇れ、俺が保証する。

「･･･ライから聞いてたのよ、アナタのこと、散々ね」

「ライが･･･。　ねぇ･･･その、･･･ら、ライは私のことをなんて言ってたの･･･？」

　そう訊ねるホシノは、期待と怯えが混ざった表情をしていた。

　かつての友人が自分をどう周りに評していたのか気になる好奇心と、それがマイナスな内容じゃないかという不安でない交ぜになっているのだろう。

「ずっとアナタがいかに可愛くて素晴らしい同級生か熱弁してたわね。　アナタ、あの人から相当大切にされてたみたい」

「･･･そっか」

「スゴいわよ、あの人のホシノ談義。　口を開けばやれ“ホシノは可愛い”だの、“強くて頼りになる”だの、“しっかり者で俺達に欠かせない存在”だの───」

「そっ、そんなことないよ～･･･」

「───他にも、“信頼してる相手の前でだけ見せる無邪気な姿が可愛くて仕方がない”だとか、“ユメ先輩の前だとすごく甘えてるのに、俺には少し意地を張ってる姿が愛おしい”とか───」

「･･･そんなことまで！？　というか意地を張ってるってバレてたの！？」

　うん、バレてたぞ。

　ぶっちゃけると、俺はホシノの態度が冷たかろうとそこまで気にしてなかった。　もともと絆を育むことは目的じゃなかったし、仲良くなれたら嬉しいなくらいの感覚だった。

　まぁ結果的にはそんな姿すら愛おしく感じる程に絆されちゃったワケなんだが。

　なんなら、ホシノが俺のことを信頼するようになっても素直になれなかったのって、最初冷たく接してた後ろめたさと少しの照れ隠しってわかってたし。

　昔のホシノって信頼の有無でかなり態度変わるから、自分が信頼されるようになってるってのは凄くわかりやすかった。

　バレてたって知ったらホシノが悶絶しそうだから墓場まで持ってくつもりだったんだが、墓場から出てきた俺がうっかりそのまま持ってきてしまったみたいだ。

「───それから、“なにかあるとすぐ一人で突っ走ろうとするから放っておけない”とか、“めちゃくちゃ強いから止めるのに苦労する”、だとか」

「うっ、耳が痛い話だね～･･･。　いや～、昔は若かったよ」

「今も大して変わってないでしょ何言ってんの」

「そんなことないよ！？　ちゃんと何かあったらユメ先輩に相談するようにしてるもん！」

「･･･本当にぃ？　なら、昨日の晩にワタシと会ったこととか、ワタシがライについて知ってることとかちゃんと話したの？」

「えっと、それはそのー･･･」

　ほれ見たことか。　正直、ユメ先輩相手だからこそ言えないことだって沢山あるだろう。

　俺のこと以外にも、黒服のこととかさ。

　秘密の多い俺が言うのもおかしな話かもしれないが。

「･･･ま、つまりね。　あの人はただの一度もアナタを責めるようなことを言ってないの。　少しの文句はあったみたいだけど、それはお互い様でしょ？　それでもずっと大切に想うくらいだもの、よっぽどアナタのことが大好きで大好きでたまらないみたいね」

　少し横を歩くホシノの方を見ると、顔を赤くして俯いている。　うん、可愛い。　とっても。

「･･･あら、もうカイザーに着いちゃったわね。　質問タイムはここまで、それじゃ懸賞金を───」

『ホシノ先輩、ユイロさん、大変です！』

　カイザーのビルを前にし、いざエントランスの扉をくぐろうとした時、不意にアヤネからの通信が俺達にかかってきた。

　しかし、大変だとは何事だろうか。　慌てている様子を見るに、かなりの非常事態のように思えるが･･･。

「･･･あら？　どうしたの、アヤネ？」

『校舎の南１５ｋｍ地点で大規模な兵力を確認しました！』

　･･････あっ。

「ありゃりゃ、まーたヘルメット団？」

『ち、違います！　傭兵です、おそらく日雇いの！』

　やっばい、そういえばそうだった！　懸賞金とエンカウント回避に気を取られてて、あの後すぐ便利屋がアビドスを襲撃することをすっかり忘れていた。

「へぇ～、傭兵かぁ。　結構高いはずだけど」

『これ以上接近されるのは危険です！　お二人とも、早く戻ってきてください！』

　そうして、通信が終了した。

「･･･ユイロちゃん、どうする？　もうカイザーまで来ちゃったけど」

「･･････ひとまず、懸賞金を受け取りましょうか。　口座に振り込んでもらうだけだから、アナタはすぐ戻れるはずよ」

「ユイロちゃんは？　逃げるとは言ってたけど、脱出までどれくらいかかりそう？」

「一度牢屋まで連行されるから、その移動時間が少しかかるわね。　牢屋から脱出するのは２秒もかからないけど、アイツらしつこいのよ。　地下牢から地上に出るまで束になって食い止めようとしてくるの。　突破自体は簡単だけど、時間は少し稼がれるかもしれないわ」

「･･･あとでにする？」

「またここまで歩くの面倒じゃない？」

「「･･････････」」

　一体どうしよう。　助けてケイちゃん。

《別にアビドスの彼女たちなら問題ないのでは？》

　･･･確かにそうだわ。　そういや、日雇いの傭兵は定時になったら帰るのだからそれまで耐えればいい。

　今のユメ先輩なら余裕だろう。

「･･･ホシノ、懸賞金を受け取ったら、アナタは戻って。　ワタシはすぐに脱出して、背後から奇襲するわ。　傭兵は金以上の働きはしないから、時間を稼げれば帰るハズよ」

「わかった、それじゃすぐ終わらせよっか」

　二人でカイザーコーポ内に入り、受付に行く。

『いらっしゃいませ、カイザーコーポレーションへよう、こ･･･そ･･････って、また貴方ですか』

「どうもどうも、うっかり捕まっちゃってね～♪」

　受付に行くと、すっかり顔見知りになってしまったロボットが明らかに嫌そうな顔をして出迎えてくれた。

「賞金首を捕まえたから、懸賞金をお願～い。　あ、振込先の口座はこれね～」

『･･････はい、懸賞金の３億７０００万円、確かに振り込ませていただきました。　では、Memento moriはこちらに。　ご協力ありがとうございました』

　早く終わらせたいのだろう、振込を終わらせると、俺を連れて奥へと歩いていく。

　チラリとホシノに目線を向けると、こちらの意思が伝わったのだろう。　“またあとで”と目で返事をすると、軽く頷きカイザーコーポを後にした。

『･･･こちらが今回の牢屋です。　それにしても、毎回どうやって脱獄してるんですか？』

「さあ？　武器取り上げないのが悪いんじゃない？」

『押収しても破壊しても、何故か脱獄したら手元に戻ってるじゃないですか。　その銃は呪いの装備か何かなんですか？』

「ヒトの愛銃になんてこと言うのよ。　じゃ、お邪魔するわね～」

　独房に入ると、ガチャリと扉が施錠された。

　しっかりと戸締まりがされたのを確認すると、格子の隙間に鎖に繋がれた仮面を近づけ、瞬きする間に外へ出る。

「はい、脱獄完了っと」

『･･･え？』

　ロボットは何が起こったのか理解できず、俺と扉の鍵を交互に見ている。

「悪いけど、今日は急いでるの。　普段ならアナタ達の監視が手薄になるまで待ってあげてるけど、今回はさっさと撤収させてもらうわね」

　簡単に解説。　ミメシスと仮面の接続を解除して肉体を消滅させ、即座に牢屋の外側に再構築した。

　仮面を軸にした擬似的な瞬間移動と言えばわかりやすいだろうか。

　牢屋の格子の隙間は細いが、鎖一本仮面一枚くらいなら余裕ですり抜けられる。

　ミメシスは鎖や腕など指定した箇所を繋いだ状態で構築できるので、いつもこうして脱走しているワケだ。

『･･･め、Memento mori脱獄！　全職員に繰り返す、Memento mori脱獄！！　早急にとらえ───』

　乾いた銃声が響き、目の前のロボットが倒れる。

「少し騒がしいわよ、そこで寝てなさい」

　たちまち警報が鳴り、辺りからドタドタと物々しい足音が近付いてくる。

　そんな物音を気にも留めず、仮面を鎖から引きちぎって手元でクルクルと回しながら頭部の右上に着け、出口へ向けて歩き出す。

「さて、それじゃあ･･･これから大虐殺を始めましょう」

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　ホシノの口がやたらと軽いのは、ユイロの魂がライだからです。
　無意識無意識。