「さて、どうするかな？……とりあえずお嬢さん、やめておいた方がいい。君では俺に勝てないし、何より無意味だ。俺に彼を傷つける理由はないのでね」
集の意識を刈り取って、その身を受け止めたはいいが、大剣の消滅と共に目覚めた祈が凄まじい目つきで徹を睨んでくる。
（武器は集の意識の消失と共に消えた。なるほど、具現化させる側に主導権があるのか。霊格からして祈と集は覚醒済みか。しかも、この娘気配が明らかにおかしい。原作同様、普通の人間じゃないな）
考察しながらも、祈と集の状態を確認する。両者ともに霊格はギリギリ二桁といったところだろう。ただ、祈の方は明らかに通常の異能者とは異なる気配を出している。
「集を離して！」
「OKOK、何もしやしないよ」
殺気立つ祈に対し、徹は集をその場に横たえて、両手を上げる。それを確認した祈は、すぐに集のところへ走る。その様は思い人の元に走る女そのものだ。
（どうやら、原作とは随分違うらしい。初抜刀っぽいのに、すでに情緒もよく育っているじゃないか。これは別物として考えた方がいいな）
原作アニメの祈は、その特殊な生い立ちのせいで、情緒が育っておらず世間知らずでもあった。だが、目の前の少女はそんな様子はまるでないのだから。徹は意識を切り替えた。原作はあくまでも参考資料でしかないと改めて心に留める。
「さて、できれば君には現状の説明をして欲しいんだが、頼めないかな？」
「集を傷つけたあなたに話すことなんてない！」
祈にダメ元で提案してみるが、見向きもされず即座に却下された。
（まあ、そうなるな。思い人ぶっ倒した奴の戯れ言なんて聞く価値ないか）
「あー、あと周囲に隠れているのは君たちの友人かな？無駄なことだから、やめておいた方がいいよ」
四方八方から息を潜めて近づこうとする殺気立った気配。恐らく集や祈の友人なのだろうが、あまりに無謀。常人が百人来たところで、徹に傷一つつけられないのだから。
「あんた、誰なんだ？一体何者だ！うちの制服着てるけど、うちの生徒じゃないだろ！」
金属バットを握った金髪の生徒が一人、姿を現した。足は震えているが、徹を見る目は鋭い。肝は据わっているようだ。
（金属バット？つまり、本当に初抜刀か、引き出せることも知らないっぽいな。というか、こいつ恙神涯か？うわー、こいつが高校生を普通にやっているとか、原作からすると違和感酷いな。真っ先に出てきたあたりは流石だが、親友なのも変わらずか）
「一応、君達を助けに来た者だよ。いや、正確には君達が帰れるようになるまで、君達を護りに来た者かな？」
「……それを信じろって言うのか？」
ここで虚偽を言う理由は皆無なので、徹は正直に答える。しかし、涯はどうにも信じられないようだ。
「まあ、気持ちは分かる。突然わけの分からない空間に学校ごと閉じ込められて、挙げ句異形の化け物に襲われると来た。助けが来たと言われても、そら、信じられないのも無理はない」
「……あんたが話せる奴なのは分かった。なら、なんで集を気絶させたんだ？」
多少の警戒は解けたようだが、未だ涯の徹に対する敵意は強い。自分達を守る為に戦っていた親友を気絶させたのだ。そこに相応の理由がなければ納得できないだろう。
「君は彼の友達かな？それなら聞きたいんだが、彼はそんなに好戦的な質だったかな？」
「集はそんな奴じゃない！むしろ、喧嘩なんてしない優しい奴だ」
（やっぱり、操作されてるよな。ハア、厄ネタ確定だよ）
「やっぱり、そうだよね。うん、それが理由だよ」
「どういうことだ？」
涯のいまいち理解出来ないという様子に、徹はあえてぼかして説明することにする。
「彼が無双していた相手、あれ悪魔というんだけど、あれは普通の人間だと勝つどころか、戦いにすらならない存在でね。なのに、彼は戦えるどころか、勝って見せた。これが異常で無くて、なんと言う？」
「集に秘められた力があったとかじゃないのか？」
（うんうん、思春期特有の憧れ。中二病やね。まあ、この世界だとそういう輩もいるのが怖いところだが、集は違うっぽいしな）
「残念だけど、世の中そんな甘くないんだ。ご都合主義で秘められた力が覚醒したりはしない」
「でも、集は戦えていたじゃないか！」
涯は勢い込んでそう言うが、徹からすればそれこそ異常だ。いかにメガテン世界といえど、戦闘の心得もない一般高校生がいきなり剣の達人になったりはしないのだ。大剣を縦横無尽に振るい、悪魔を殲滅するその様は、明らかに人間離れしていた。ならば、そこには何か明確な理由がある。そして、その理由として最もメジャーなのが前世や悪魔の影響だ。
「君、突然力に目覚めたとして、それを即座に使いこなせるかい？」
「えっ、いや、流石にすぐは無理だと思う」
涯は思わぬ問いにキョトンとするが、彼なりの答えを返した。
「それが答えだよ。普通はそうなんだよ。でも、さっきの彼はどう見えた？使いこなしていなかったかい？それとも彼は日頃から身の丈ほどもある大剣を振るう習慣があったとでも？」
「そ、それは……」
涯も集の異常性を認識できたのだろう。反論しようとして、言葉に詰まった
「だから、俺は彼を早急に止める必要があると考えた。彼がどんな代償を支払っているか分からないからね」
「代償？」
悪魔との契約に対価はつきものだ。あのメフィストフェレスだって、ファウスト教授にその魂を要求したように、悪魔と戦えるようになる力など、その代償がどれ程のものになるか分かったものではない。
「そんな簡単に超人になったり、悪魔と戦えるようになったりはしない。相応の代償を支払ってでもいない限りはね」
「！？それじゃあ、集は？」
涯は、集が何らかの代償をすでに支払っている可能性に考えが及んだのだろう。徹への敵意ではなく、集への心配の色が濃くなった。
「少なくとも、今はとられていないから安心していい。この手のは力を使えば使うほど代償を支払うことになるからね」
実際、徹の監視下では、集の手の甲に宿る悪魔は何の動きも見せていない。と言うより、怯えて縮こまっているようにすら思える。
（俺を恐がれる。つまり、外界を認識し、俺との力の差を理解して怯える程度の知性はある。そんな奴が宿主の戦闘を煽っていたとなると、まず間違いない。というか、涯も位置こそ違うが、悪魔が合一している。これは最悪のパターンを想定する必要があるかもしれんな）
「君、その首筋の痣はどうしたんだい？まさか刺青彫っているわけじゃないだろう？」
「これか？勿論違う。学校に閉じ込められてから出てきたものだ」
徹にとって、最悪な回答が返ってきたことに内心で頭を抱える。もしかするとこの異界自体がそういう目的のためのものなのかもしれない。
「……兎に角、今は安全なところに彼を運ぼう。悪いけど彼女を宥めて貰えるかな？」
「ああ、構わない。少なくともあんたは俺達より、この事態について知っているみたいだからな
」
徹は、早期にみこ達と合流する必要性を感じた、これは当初の想定より厄介な事態だ。何が起こるか分からない以上、戦力を分散しておく理由はない。兎に角、集をデーメーテールの確保している武道場に連れて行くことにする。校舎にどんな仕掛けがあるとも限らないからだ。今は余計な危険を冒すべきではないと判断したのだ。
「おい、あんた。どこ行く気だ。校舎はそっちじゃないぞ」
「悪いけど、こちらが確保した安全地帯に来て貰うよ、校舎にどんな仕掛けがあるかも分からないからね」
移動を始めた徹に、涯が制止の声をかける。しかし、徹からすれば当然の判断だ。みすみす敵の腹の中に入ろうとは思わない。
「……涯、信用していいの？」
祈が警戒感も露わに涯に尋ねる。彼女の中で未だ徹は敵なのだろう。
「祈、気持ちは分かるが、集の様子がおかしかったのは、お前だって分かっているはずだ。俺だって完全に信用しているわけじゃない。それでもこいつは、何の情報も無い俺達より事情を分かっているみたいだからな」
「……分かった」
祈が不承不承といった様子で、集を持ち上げる。女の細腕でと思わないでもないが、覚醒しているならば驚くほどのものではない。
「隠れている四人も一緒に来ればいい。俺には本当に君達を害する意図はないからな」
徹はダメ押しに、今も隠れて息を潜めている四人に声をかける。彼からすればバレバレだが、隠れている方からすれば、どうして気づかれたか分かるまい。わざわざ涯が囮になって出てきたのだから、尚更だ。
「……気づいていたのか？」
「最初からな。だから、君の心意気に免じて、こっちの事情を正直に話したわけだ」
愕然とする涯に、徹はニヤリと笑うのだった。
「徹と大和さんは、派手にやっていますね。みこさんは流石です」
天音は教室の窓から、徹と集、そして涯の一連の出来事を見守っていた。大和の砲撃の音は特徴的なので、見えなくてもすぐに分かる。ここまでのクラスメイトからの聞き取りで、彼女はこの異界で何が起きたのか、大凡のことは理解していた。
それどころか、徹に先んじて重要な事実を突き止めていた。教師陣には痣がなく、男女を問わず生徒達にだけ痣が現れていたのだ。そして、それが寄生型の悪魔が合一した結果であることも、すぐに分かった。なにせ、自身がイザ・ベルに寄生されていた身である。実体験である分、すぐに気づくことができたのだ。
「私と違い、精神的なものだけでなく肉体面での合一を果たしている。どうやら、覚醒している者にはとりつけないようですね」
天音が校舎に入って驚いたのは、内部にいた悪魔の数だ。数百体の悪魔が希薄化した状態で校舎内に充満している。異常なのは、数だけではない。種類もだ。たった一種類の悪魔しかいないのだ。巫女として優れた霊的知覚をもつ彼女は、それを即座に看破した。
「校舎はこの悪魔の縄張りだから、他の悪魔は校舎内に入ってこないのでしょうね。とはいえ、いくら数が多いと言っても、この程度の悪魔に他の悪魔が遠慮するとは思えません。何か作為的なものを感じますね」
そこで天音は覚えのある神気を感じ、徹がデーメーテールを召喚したことに気付く。
「女神の召喚は、安全地帯の確保と早期の合流を目指してのことでしょう。申し訳ないですが、情報だけ伝えて、私は生存者側に潜伏しておいた方がいいでしょう。生存者側に即座に動ける人員も必要でしょうから」
天音は自身がつきとめた情報を紙に記し、それを式神に持たせて徹の元へ派遣するのだった。
さて、八つ当たりも兼ねて好き放題に暴れていた大和だが、彼女とて考えなしに暴れていたわけではない。徹達によって助けられて以来、彼女もまた異界に自ら入り込むという命がけの荒行をこなしている。つまり、異界に入ることの意味を正確に理解しているということだ。
大和が派手に暴れたのは、力を見せつけると同時に、異界内の悪魔達の耳目を引きつけ、少しでもその数を減らし、生存者の安全を確保するためでもあったのだ。
「それにしても弱いですね。初心者用の異界なんでしょうか？」
大和が感じた違和感はそこであった。彼女に迫り来る悪魔は、軒並み霊格が一桁のものばかり。まるで誰かがそのように調整したかのように、出現悪魔が偏っている。何より、破魔や呪殺といった即死系の攻撃を使ってくるものが、全くいない。下級悪魔には確かに珍しいが、使えるものがいないわけではない。それが全く出現しないというのは、何か作為的なものを感じざるを得ない。まるで、育成するのに、事故が起こらないように間引いたようにすら思える。
「というか、なんで今も私を襲うんでしょう？力の差はこれでもかというくらいに分かったはずですが」
これまでの経験で、大和は悪魔も命を惜しむし、相応の理由がなければ勝ち目のない戦いをしないことを理解している。人食いが多いダーク悪魔ですら、それは変わらないのだから、この異界の悪魔は明確に異常であった。
「とはいえ、これ以上一番知識の浅い私が考えても、下手の考え休むに似たりです。気も晴れましたし、素直に徹に合流致しましょう」
そう言って、無人荒野をいくが如しといった足取りで、大和は悪魔を薙ぎ倒しながら歩くのだった。
偶然とはあるもので、徹達が武道場に着くのと、大和が合流するのと、天音からの式神が届いたのは、ほぼ同時だった。涯達は、一見嫋やかな大和撫子に見える大和が悪魔を片手間で薙ぎ払いながら、歩いてくる光景に絶句していた。次いで、鳩のようなものが飛んできて徹の手に止まると、それが紙に変化したのに、度肝を抜かれた。トドメになったのは、デーメーテールの美しさだった。妖艶で母性的、酷く肉感的な魅力に溢れた女神の美は、男女関係なく見蕩れさせるに十分であった。
＜おや、サマナー。随分早いお戻りだな。生憎と誰も来ておらんぞ。もっとも、可愛らしい客を大勢連れて来たようだが＞
「デーメーテール、御苦労だった。大和も無事なようで何よりだ」
「徹は流石ですね。早速、生存者を保護されましたか。他の方々はどうされたのでしょうか？」
デーメーテールが現状を報告し、徹はその働きをねぎらうとともに大和の無事を喜ぶ。大和は、徹が早々に生存者保護を成したことに感嘆しつつ、みこ達の姿がないのに、疑問を抱く。彼女からすれば、己が気づいたことに、天音やみこが気づかないということはありえないのだから。
「こちらは天音からの報せだ。彼女も無事のようだ。安心してくれ、全員無事だ。生存者の保護は運がよかった」
徹はあえてみこについては言及せず、全員が無事であることを強調した。察しのいい大和なら、理解してくれるだろうと。
「……なるほど、そのようですね。杞憂だったようです」
果たして大和は、正確に徹の意図を理解した。みこの恋人である徹が、みこの安否を気遣わないということはありえないのだから、あえてそれをしないということは、みこを伏せ札にしたいのだと彼女は理解した。何より、高校生組の中で最強の女である彼女が、自分ですら楽勝だったこの異界でそうそう危機に陥ることはないという信頼があったからだ。
（みこさんは、あれで中々腹黒いというか、強かな方ですからね。天音さんと同様に何か考えがあるのでしょう。徹もそう考えているから、天音さんについては言及しつつ、みこさんの動向には触れないのでしょう。羨ましい信頼関係ですね）
「その娘とそっちの美人は、あんたの仲間なのか？」
ようやく度重なる動揺と衝撃からいち早く立ち直った涯が、徹に恐る恐る問う。
「ああ、紹介しよう。彼女は橘大和。俺同様君達を護りに来た人間の一人だ。こっちは俺の仲魔で地母、いや女神のデーメーテールだ」
「め、女神様、本物？いや、そうとしか思えないのが悔しい」
徹の答えに、言葉を震わせて悔しげに言う祈。デーメーテールは、徹に未だ大きな敵愾心を抱いている祈さえも、女神であると認めざるを得なかった
「マジかよ」「女神様を従える人？」「待って、サマナーって言ってなかった？」「サマナー？……召喚士か！？」
徹に隠れていることを看破された四人が口々に言う。純粋に驚く者から、徹の正体を推測する者まで、その反応は様々だった。
「いかにも、俺は悪魔を召喚使役し戦う者だ。名は卯月徹という。この業界だとデビルサマナーというな」
「悪魔を使役？そんなことができるのか？」
「やっぱり、あなたが黒幕なんじゃない？」
徹の宣言に、涯はそんな荒唐無稽なことがあり得るのかと愕然とし、祈は敵愾心から、徹が悪魔をけしかけている可能性を疑う。
「俺だったら、そんな面倒なことはしないね。だって、悪魔を召喚するまでもなく、皆殺しにできるからね」
「まあ、そうですね。絶対にやらないでしょうけど、やれることは事実ですね」
どこか投げやりな徹の言葉を、大和がフォローするが、涯達を黙らせるには十分過ぎたようだ。祈も含め、全員が顔を青くして言葉を失っている。
＜やれやれサマナー、保護すべき民を怯えさせてどうする？それではアレスやアテナと同じだぞ。妾の主として、まだまだ精進足りぬな＞
冷え込んだ空気を一瞬で霧散させたのは、天上天下唯我独尊を地でいくデーメーテールであった。彼女の美声と、最大の強者である徹にさえ説教するその態度は、覿面に効いた。
「ぐ、ぬっ！……まさかお前から言われるとはな。ハア、すまなかった。怖がらせるつもりはなかったんだ。疑いを晴らすためとは言え、物騒すぎたな」
よりにもよって最近やらかしたばかりのデーメーテールに説教されるのは、凄まじく癪であったし、言ってやりたいことはごまんとあったが、この場において正しいのは彼女だと認める度量が徹にはあった。深く溜息をつくと腰を九十度に曲げて、涯達に深々と頭を下げた。これには涯達の方が焦ることになった。
「い、いや、こちらも祈が失礼な態度をとり続けていたからな。助けに来てくれた人に対して不躾だった。すまない。祈！」
「ぶうう。分かったわ、ごめんなさい」
焦ったように涯も頭を下げ、祈にも謝罪を要求する。祈は不承不承ではあったが、自身に非があることも理解していたのだろう。素直に頭を下げた。
＜うむうむ、よきかなよきかな＞
「デーメーテール様、普段からずっとそうならよろしいのですが……」
そんな様子を見て満足げに頷くデーメーテールであったが、大和はなぜいつもそうであってくれないのかと指摘する。彼女は女神の問題行動の数々をすでに体感しているのだから、無理もない。
＜妾は神ぞ？なぜ、他者の期待に縛られねばならん。妾は妾の思うように生きるのみよ＞
何も恥じることはないと言わんばかりに、その豊満な肉体を誇示するデーメーテール。徹以外の男性陣は、思わず眼を奪われてしまう。いや、女性陣すらまじまじと見つめてしまうのだから、むしろ、無反応な徹の方が異常なのだろう。
ただ、ここまでのデーメーテールの口ぶりや大和の何とも言えない表情から、彼女が美しいだけではなく、とんでもなく厄介な部分ももっていることは理解したのだろう。涯は、同情するように言う。
「なんというか、あんたも苦労しているんだな」
「悪魔と契約し仲魔にするということはそういうことだからな。仕方が無いのさ。見蕩れるのは構わんが、くれぐれも彼女に劣情など抱くなよ。男女問わず骨の髄までしゃぶられるぞ」
＜ほほほ、美しきものには棘があるものぞ。薔薇のようにな。まして妾ほどの名花となれば、それくらいの代償はつきものよ＞
徹の心からの忠告をデーメーテールは否定せず、むしろ肯定する。彼女からすれば、自分のために死ねることは名誉であり栄誉なのだ。
これには涯達一行も、一様に黙り込んだ。本当に価値観が違うのだと嫌でも理解させられたのだ。
「さて、では、まず君達の置かれた状況を、君達の口で説明してくれるかな？こちらもある程度把握はしているが、やはり当事者の口から聞きたいのでね」
「分かった、その代わり、あんたが知る情報も開示して欲しい」
涯があくまでも対等の立場であると言う姿勢を崩そうとはしないが、生憎と徹はそこまでぬるくない。
「いいだろう。ただ、予め言っておくが、知るべきでないこともあるので、そこは教えられない。不満かもしれないが、これは君達の為だということを覚えていて欲しい」
「 Need-to-knowの原則か。分かった。ただ、嘘はつかないでくれ」
（ああ、やっぱりこいつは恙神涯なんだな。日本刀振り回す正体不明の人間に、普通は言えんぞ）
「この期に及んでまた俺に要求するとは、大した肝の座りっぷりだ。いいだろう、話せないことはあるが嘘は言わん」
そこから徹達と涯達との情報交換が始まった。
涯達から得られた有力な情報としては、下記の通りだ。
・すでに閉じ込められてから一週間が経っていること。
・閉じ込められたのは放課後であり、きっかけは何だったかは不明であること。
・教師の大半と部活動などで残っていた生徒百名あまりが巻き込まれたらしいこと。
・この地区の避難所指定されていることもあり、非常食の類は潤沢な備蓄があり、現状では飲食に困っていないこと。
・外部に電波こそ通じないが、電気はつくし、基本的に電化製品の使用は可能であること。
・不思議なことだが、校舎内に悪魔は入ってこず、校舎から出なければ、襲われることもないらしいこと。
・現存する生徒全員が、不思議な痣を肉体のどこかに発現させたこと。個人差はあるが、閉じ込められて大体三日以内だったらしい。
これに大和と天音のもたらした情報を加え、みこがあえて合流せず潜伏を選んだことを考えれば、これは何者かが仕組んだ盛大な茶番劇であると徹は断定した。但し命がけで、正直、リスクとリターンが釣り合っているとは言い難い代物だが……。
「うん、 君達が完全に巻き込まれた被害者なのは、嫌というほど理解出来た。少なくとも、君たち全員が実験対象にされているらしい。ただ、色々な条件が黒幕にとって都合よく揃いすぎていただけの話だろう」
「なっ、それはどういうことだ！？」
徹の思わぬ言葉に、さしもの涯も気色ばむ。
「落ち着け。今度はこちらの番だな」
徹は語る、この異界の在り方のおかしさを。本来、悪魔は異界内であれば場所を選ばないことをはじめ、涯達が安全圏と思っている校舎内にも希薄化した無数の悪魔がいること、異界内の悪魔は強者にも恐れず命知らずの行動をとること。それにもかかわらず、なぜか校舎内に侵入しようとしないこと。出現悪魔に偏りがあり、いわゆる即死攻撃持ちが意図的に間引かれているように感じること。集のあの力の原因は生徒達に発現した痣が原因であることなどを……。
「なんだそれは？それではまるで……」
涯は徹から得た情報に愕然とする。都合がよすぎる食料や生活環境も併せて考えれば、ある考えが湧いてくるのを抑えきれなかった。
「まるで、私達を悪魔と戦えるように育てようとしてるみたい」
涯があえて口に出さなかったことを、祈は空気を読まず言葉にした。とはいえ、悪意や嫌がらせではない。彼女なりに現実を直視すべきだと考えたが故だ。
「祈！」
涯の声に少なからぬ咎める色が混ざるが、祈はものともせず、言葉を続けた。
「涯、気持ちは分かるけど、私達は現実を直視するべき。そうじゃないと現状を打破できない。それともこの人達に全部任せて、私達は傍観者でいるの？自分のことなのに？私は嫌！」
（マジか、祈が強過ぎる！こんなのヒロインじゃなくて、ヒーローじゃないか。でも、余計なコトされると、本気で君達の寿命とか縮まりかねないんだよなあ）
「……涯、僕も祈の言うとおりだと思う」
「集、良かった！目を覚ましたんだな！」
いつの間にか起きた集が祈に同調する。まあ、徹からしたら下手な狸寝入りだったが、あえてそこは指摘せずスルーしてやったのだ。涯を筆頭に集の友人達が、集の周りに集まるいいシーンだったからだ。祈などは真っ先に「集！」と抱きついている。
「勇ましいのは結構だが、君、自分がさっきおかしかったことくらい、流石に理解しているだろう。なにせ、人に向けて人を殺せる剣を振るったんだからな」
「そ、それは……。わ、分かっています。確かにあの時の僕はおかしかった。皆を守りたいだけだったはずなのに、いつの間にか湧き上がる力に呑まれて全能感に酔っていた。本当に、本当にすいませんでした」
徹はあえてキツイ言葉で集を追い詰める。彼が真実に値するか確認するために。
「ほう、本当に反省し、己の現状把握も出来ているようだな。ならば、教えてやろう。お前に宿る力の真実を」
「真実？」
徹はあえて一拍おいた。これから口に出す真実は、集だけでなくこの場にいる彼の友人も含めて絶望に突き落とすものだからだ。
「君達生徒に男女関係なく、この異界において浮き出た痣の正体はな、寄生型の人造悪魔だ。君はその力を使い、他者の魂を武器として引き出し使っていたのだ」
その真実は、雷鳴となって、集達に湧き上がりかけたかすかな希望を微塵に粉砕するのだった。
／連載：38話／更新日時：2026年11月15日(日) 15:47