東方繰鍛録

説明(言い訳ともいう)

　朝八時。あれから寝ようとしても眠りに就けず、結局起きていた。その間に風呂や気晴らし程度に食事をして時間を潰した。

　朝の光、小鳥の囀りを聞いたときはどれだけ安堵したかは覚えていない。もうこのままなんじゃないか、死なずとも時間を繰り返しているのでは？　時間がとまっているのかと疑問に思ったりもした。

　チャイム。急いで扉を開けると、霊夢がいた。

「おはよう。なんの話？」

「……いや、まあ、揃うまで待っててくれ。揃ったら言うよ」

「わかったわ。じゃあ中に入るわね」

　靴を脱ぎ、居間のソファーに座った。底がお茶を入れて渡す。すぐにレミリアも来た。同様にお茶。残すはアリスだけ。

　九時。十時。

　時計の針は動く。

　十一時。十二時に針が差し掛かるとき、インターホンが鳴った。

「アリス」

「なによ……」

　アリスは気まずそうに視線を外した。弱々しいその声。普段に比べるとぼさぼさの髪。肌は少し荒れていて、底と同様、あまり眠ていなかったことがわかる。

「来てくれてありがとう。待ってたよ、入ってくれ」

　招き、全員のお茶を注ぐ。

「待たせてごめんな。さて、なにから話そうか……」

　底が話あぐねていると、アリスがポツリと。

「まず、私と霊夢は死んだことがあるっていうの……」

「それを話すには、まず、俺の能力を話さないといけないな」

「能力？　天才の能力じゃなかった？」

　博麗が言った。

「もう一つあるんだ。それが、『死に戻る程度の能力』だ」

　三人が一斉に首を傾げる。

「早い話、俺は死ぬと時間が巻き戻るんだ」

　三人が一斉に驚きの声をあげた。

「レミリアがわかりやすいな。レミリアと俺は、俺の中では少なくとも三十回は戦ってたんだよ」

「私は一回しか戦ってないわよ？」

「ああ、名のって戦い始めただろ？　一回目は一瞬で殺された。二回目もすぐに殺された。何回も死んでは名乗る前に戻り、同じことを繰り返す。俺は刀の練習をしながら死んでいった。魂魄妖夢のときは十回近く。伊吹のときは……覚えてないな」

「そんな……私は何度も底を殺したっていうの……？」

「いや、気にしないでくれ。まあ、アリスの疑問に答えると、アリスと一緒に家にいるときだな。あのとき、アリスが胸をおさえて苦しがったんだ。俺はなにも出来なかった。悔しかったよ。悲しかったよ。最愛の恋人が目の前で……なんてさ。アリスが死んだのを確認してしまって、俺は自殺した。因みに、戻ってからは特になにもなかった。霊夢のときも一緒」

　笑ってはみせるものの、多分三人から見ると歪んでいるだろう。底自身でもわかる。

　三人もしんじられない、と口をあんぐりしている。

「嘘じゃないんだよ。本当。俺は今までに何百と死んできた。狂うことはしなかったよ。精神状態も戻るからな」

「え、じゃあ、美鈴を倒した時にナイフがくるって予言したのは死んだから？」

　恐らく、紅い霧の異変時だろう。

「そうだな。気づいたらナイフが三本刺さってた。盲目の時は、フランドールにも三回くらい殺されたな……」

　今となってはおぼろげにもなった記憶。見えなかったことも作用しているのだろう。

「じゃあ、私のお願いを聞いてくれなかったのは？」

「あれは……隠し事をして一線を越えたくなかったんだよ……俺としてはやっぱり嬉しいぞ？　でも、こんな大きい隠し事をして、後ろめたい気持ちで一杯だったんだよ。まあ、言い訳臭いけどな」

　静寂に包まれた。気まずく、視線は下を向いていく。

「私は一番下ってわけじゃないの？」

　昨日の言葉だろう。

「もちろんそんなことはない。お前ら三人とも愛してるよ」

「なにがあったの？」

　レミリアが聞く。

　昨日の出来事を説明する。改めて自分が何を言っていたのか理解したらしいアリスは、その間ずっと顔を赤くしていた。

「そんなことが……。でも、アリスの不安は尤もだわ。言うこともわかる。でも、それ以上に私は安心しているわ」

「なんで？」

　お茶を飲んで、相槌を打っていた博麗が聞いた。

「それも、半分は私達を想ってのことでしょう？　それに、アリス」

　うつむいていたアリスの顔はレミリアに向く。「あなた、底としたいんでしょ？　なら、今日にでも出来るじゃない」

「え」

「別にしたいわけじゃないわよ。昨日は特別寂しかっただけ。それに、酔ってたからよ……あのときは神綺母さんの言葉に流されて……」

　底の知らない間に話が進んでいる事に驚いた。どんなことでも大人しく言うことを聞く所存ではあるが。

「底、私達が呼ぶまで外に行ってなさい」

　女の子通しのがいいだろうと思い、底は頷き一つ、外へ出た。

　真上に太陽があり、日陰はない。あるとすれば、森や木の下であろう。底の家の周辺はあまり人がおらず、道を見遣ると、陽炎の奥に和服を着た人が、歩いているのが窺える。どれくらい待てばいいのか、しかし、離れてしまうとどこにいるかわからず、レミリア達は底を捜すことになりそうだ。

　結局、考えに考えた結果、家の裏にある、木の下で座っていることにした。

　――――ジジジジ。

　周りに音がないため、蝉がうるさく感じる。まとわりつく熱気。鼓膜を震わせるような蝉の鳴き声。それらが集中的にやってくる。時々風は吹くが、どれも汗を誘うような風だった。

「底。帰ってきてー」

　うつらうつらとしていたようだ。博麗の声がする。目を向ければ、家の近くで手招きしていた。

　片腕を挙げてから家に入る。博麗とレミリアは二言喋って、どこかへ行ってしまった。

「底、ごめんなさい」

　顔をあわせた瞬間、アリスが頭を下げた。

　なんで？　とも思ったが、昨日のことだろう。

　底も頭を下げて謝る。何を謝ればいいかわからなかったため、ごめん、ただそれだけが口から出ていた。

「私、底のこと考えてなかったわ……。底にそんな能力があって、今まで苦しんでたなんて思わなくて……。底のことをあまり知らなかったのに」

「いや、言わなかった俺が悪いんだ。そりゃあ、言われなければわからないよ。でも、言ったら軽蔑しないか、なんて女々しく思ってしまってさ」

　両手を振りながら返した。アリスに非なんてあるはずがない。

「そんなことないよ！　底のこと大好きなだもん、愛してるもん……」

　アリスの目に涙がたまる。底ももらい泣きしそうになる。

「俺だって愛してるさ。でも、打ち明けても誰も信じないし、果てには『お前は病院に行け』とか言われたりもした。だから、誰にも打ち明けず、俺だけの秘密にしようと思ってたんだ。ここに来て、大切な人が出来て、本当にそれでいいのか、秘密をもったままじゃ、本当の恋人になれてないんじゃないかって。打ち明けたら」

　鼻からつん、とした痛み。頬には温かい涙が流れる。アリスも同様なのだろうか。

「なにいってるのよ……私達、恋人でしょ？　なんでも頼ってくれていいのよ！」

　アリスは泣く。底も、少しながら涙が流れていた。アリスと抱き合う。

　アリスの温かさが安心感を呼び、幸福を感じさせる。

「あ、だ、だめ！　底、離れて！」

　唐突に顔を赤くさせたアリスが焦ったように。

「な、なんでだよ。嫌だよ離したくない」

　底としてはこの安心感をもう少し感じていたかった。本当の意味で恋人として思えたのに、離れたくないのだ。

「お、お風呂入ってないの……。離してよ……」

　そう言われれば、どこかアリスの匂いがいつもより強いことに底は気づいた。

「いい匂いじゃないか。俺は好きだな。もちろん、霊夢とレミリアの匂いもすきだけど」

　首もとを嗅いでいると、アリスは軽く喘いだ。「へ……変な声出すなよ」

「首とか耳はだめなの。早くシャワー浴びたいから離れてよ！」

　しかし離さない。むしろ離したくないというのと、ある欲求が底のなかで芽生えていた。

「なぁ、このまましないか？」

　アリスの体が跳ねたように震えた。耳がリンゴのように赤くなる。

「……お風呂に入ってからね」

　相当悩んだのか、結局アリスは風呂に入った。