メリー・バッド・エンド

06

■

　有馬記念当日、中山レース場の喫煙所にて。

「お疲れ様です、センセ」

　煙草をふかす彼女から返ってきたのは、ゲンコツだった。

「痛ってえ！　うーわ、マジ殴りしましたね今！」

「当たり前だろこのクソガキ！　どの面下げて帰ってきやがったんだ！」

「いつもの暗い顔ですよ。ほら、久しぶりでしょ僕の顔も」

「減らず口は相変わらずだね！」

「痛い痛い痛い痛い！」

　ぐりぐりとこめかみを拳で抉られる。いつものやつだ。

「ったく……。元気そうで何よりだよ」

「ええ。お陰様で色々と踏ん切りがつきました。ありがとうございます」

「そう思うなら、今から煙草の一つでも買いにいってきたらどうだい」

「言うと思って買ってきてありますよ」

　口を尖らせるセンセに、ポケットから取り出した煙草を差し出した。

「……ふん。気が利くじゃないか」

「ワガママな誰かさんのせいで、人の機嫌を取るのは上手くなりましたからね」

「なら、あの子に感謝しないとね」

　そうしてセンセが二本目に手をつけようとしたところで、ふと。

　さっきからずっと立ちっぱなしの僕に、不思議そうな視線を送って。

「アンタは吸わないのかい？」

「ついに止めろとジェンティルから言われまして」

「そうかい。寂しくなるね」

　なんとも適当な返事をしてから、センセがライターに火を灯した。

「それで、どうするんだい？」

「学園に戻れたらと思いますが。前途多難でしょうね」

「あの理事長のことだから、案外簡単に済むと思うけどねえ」

「だけど問題は多いでしょうから。ひとつずつ地道に解決しますよ」

「あっそう。ま、せいぜい頑張りな」

　僕の目を見ないまま、センセが煙と共にそう答えた。

「じゃあ、僕はこれで」

「もう行くのかい？」

「ええ。あの子を一人にしたら、また悲しませることになりますから」

「そうかい。なら、さっさと行っちまいな」

　そうやって鬱陶しそうに手を払うセンセに。

　僕は最後に一度、頭を下げてから喫煙所を後にした。

■

「入るよ」

「ええ、どうぞ」

　控え室の扉を開けると、勝負服に身を包んだ彼女が僕のことを出迎えてくれた。

「……なんだか。久しぶりだな。その衣装を着た君を見るのは」

「そうでしょうね。改めて、ご感想は？」

「君に相応しいと思う」

「ふふっ……。月並みな言葉だけど、許してさしあげます」

　口元に手を当てながら、ジェンティルはそうやって微笑んだ。

「調子は？」

「悪いように見えますかしら？」

「……見えないな。むしろ、今までのどのレースよりも万全に見える」

「ええ、ええ。そうでしょうね。だって今ここには、貴方がいるんですもの」

　そんな口上を並べながら、ジェンティルは僕の元へと歩み寄って。

「私が捧げる勝利。貴方は受け取ってくださるかしら」

「ああ。君の一番近くで、その姿を目に焼き付ける」

「……ふふっ！」

　満足そうな笑顔を浮かべて、ジェンティルが僕から離れていく。

　そんな彼女の後姿を眺めながら、僕は口を開いて。

「……行き止まりのことを、考えてた」

　後ろ手で、ドアノブの先についた鍵を閉める。

　かちゃりという音に、ジェンティルが振り返った。

「行き止まり？」

「君は僕の人生の行き止まりだって、ずっと思ってた。僕の人生はそこで終わり。そして積み重ねた後悔と諦めを抱えたまま、朽ち果てるのを待つだけだって」

「後悔と、諦め……貴方が私に見出したのが、その二つ？」

「ああ。君と出会ってしまった後悔と、僕のこれからの未来への諦めだよ」

「それは今でも変わらない？」

「……残念ながら、変わってないな。何も」

　そうして、不安そうに瞳を揺らす彼女の手を。

　今度は僕が、手に取った。

「僕の人生の行き止まりは、君が立っている」

　それが僕にとっての、今までもこれからも変わらない、彼女への想いだ。

　きっと彼女は僕を阻むために女神様が遣わせた、運命の相手なんだ、って。

　だから逃げ出した。行き止まりになった、自分の運命から抗うために。

　……だけど、悪足掻きはもう終わりにしよう。

　どうしたって、彼女からは――運命の相手からは、逃げられないんだ。

　だったら。

「もう、どこにも逃げ出したりしない。君を悲しませることも、二度としない」

　あの時と同じ瞳で僕のことを見つめるジェンティルに、伝えた。

「いつか朽ち果てるなら、僕は君と同じところがいい」

　そして。

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　開催：中山レース場

　番号：第十レース

　レース名：有馬記念（ＧⅠ）

　コース内容：芝二五〇〇メートル、右

　天候：晴

　バ場状態：良

　出走人数：一四人

　発走時刻：一五：二五分

　勝ちウマ：ジェンティルドンナ（四番）

　備考：なし。

■

「あまり、嬉しそうではありませんのね」

　トレーナー室に飾ったトロフィーをなんでもなしに眺めていると、いつの間にか部屋に入ってきた彼女に、そうやって不満そうな声をかけられた。

「当然の結果だったからさ。これといって感慨も湧かなかった」

「そう仰る割には、辛気臭さが足りませんわよ」

「それは前みたいな僕の方が、君の好みだったってこと？」

「いいえ。今の貴方の方がずっと好みですわ」

　僕の顔を覗きこみながら、ジェンティルが笑った。

「それで。有馬記念を制覇した担当ウマ娘に、何か仰ることは？」

　なんていつもの問いかけを渡してきたジェンティルに、僕は。

「君は、僕にとっての呪いだった」

　何度も君のことを嫌いになろうとした。

　運命や未来、僕の人生の全てを奪った君のことを。

　だけど、どうしても君のことは嫌いになれなかった。

　君の寂しい顔が、どうしても頭を過るから。

　そんな彼女は、僕にとって呪いと呼ぶに相応しい。

「だから、これからもずっと僕を呪い続けてくれ」

　やがて僕の言葉を受け取った彼女は、満足そうな笑みを僕に見せてから。

「今まで受け取った言葉の中でも、一番のものですわ」

「……それは、一人のトレーナーとして？　それとも一人の男として？」

「どちらも。貴方が送ってくださった言葉の中で」

「それならよかった」

「ですが、あと一つ足りませんわよ」

　すると彼女は、僕の手を取って。

「口づけはどちらに落としてくださるの？」

「……そこまで必要かな？」

「ええ。だって今の貴方の言葉は、私への愛の囁きでしょう？」

　それは、そうだけど。

「でしたら、その誓いをいただきませんと」

　目を閉じたジェンティルが、静かに僕の方へと身体を寄せる。

　……これもきっと、幸せな結末だよな。

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　メリー・バッド・エンド　結

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2025年2月2日に開催されたプリティーステークス40Rで頒布したものです