冷酷死霊術師とわがまま女神のリスタート 〜殺し合いの因縁を超えた先の、あまりにも短い幸福〜

33話 冷めたラナちき

　クリスマスイブ当日。

　街はイルミネーションの光で彩られ、軽快な音楽と人々の笑い声が遠くから微かに響いていた。

　寄り添う恋人たちや、プレゼントを手に歩く家族が目に入ってくる。

　しかし、その賑わいから遠く離れた公園の一角だけは、ひっそりと静まり返っていた。

　ラナスオルは前もってシードに「十六時、椋実公園の大きな木の前で待つ」とLINNETを送っていた。

　返事はなかったが、きっと彼は来るだろう――そう信じて、彼女はコンビニバイトの仕事を終えた後、公園へと向かう。

　冷え込む夕暮れ時。コートの裾と長い白髪をたなびかせる中、ラナスオルは大きな木の小陰のベンチに腰を下ろした。

　彼女の手には、イレブンマートの紙袋が二つ。

　ラナスオルは紙袋をきゅっと握り締め、仄かに手に伝わる温かさを感じながら、シードのことを思い浮かべていた。

「返事は……なしか。どこをほっつき歩いているのだ、あの男は」

　不機嫌に呟きながらスマホの画面を閉じた。吐く息は白く溶けて消えていく。

　彼女の指先がほんの一瞬だけ震えたのは、寒さのせいだけではないように思えた。

　信じたいのに、時間が経つほどに胸の奥が心細くなる。

　待つことには慣れている。しかし、「待たせることのない男」だからこそ、彼女は小さな不安を拭えずにいた。

　見上げた紫色の瞳に映り込む灰色の空は、彼女の寂寞さを物語っているようだった。

　　　＊　＊　＊　

　陽が落ち始め、頬を切る冷気が一段と肌にしみる頃、ようやく黒いコートを羽織った彼が銀髪を揺らしながら現れた。

「やっと来たか……おや、今日は黒髪じゃないのだな。それにしても、既読無視な上に遅刻とは、君らしくもない」

　ラナスオルは立ち上がると、頬を膨らませて彼を睨む。

　問い詰めたかったが、内心はほっと胸を撫で下ろしていた。

「申し訳ありません……今日の仕事は少々手間がかかりました」

　声はいつものように冷静だが、どこか掠れている。

　落ち着いた表情からは疲労と何かを隠している気配が漂っていた。

　ラナスオルは一瞬だけ目を細めたが、すぐに不機嫌そうに紙袋を突き出す。　

「ふん、これでも食べたまえ」

　中には、イレブンマートのオリジナル商品「ラナちき・クリスマスバージョン」が入っている。

　袋越しの温もりはすでに失われ、せっかくのクリスマス限定品だというのに、香りから何からすっかり弱まってしまっている。

「これは……」

　シードは袋を受け取り、中を覗き込む。

　冷えたチキンを見つめる瞳に、一瞬だけ戸惑いがよぎる。

「全く、今まで時間厳守だった君が、どうしてこういう日に限って遅刻するのか？」

　そう言ってラナスオルは再びベンチに腰掛け、自分の分の冷めた「ラナちき」を取り出して黙々と頬張り始めた。

　彼女の頬が膨れ、ぷくっと不機嫌そうに突き出される。まるで拗ねた子供のようだ。

　シードは彼女の隣に腰を下ろし、黙ってその横顔を見つめていた。

　指先に伝わる冷たさと、胸の内側にじわりと広がる温かくも痛む感覚。

　それが何なのか、彼はまだ言葉にできなかった。

「ラナスオル……」

「何かね？」

　ラナスオルはチキンを咀嚼しながら、そっけなく返事をする。

　言葉とは裏腹に、耳の先が薄らと赤く染まっていた。

　そして、何度も喉までせり上がっては消えた言葉を、ようやく彼は吐き出す。

「……感謝します」

　淡々とした一言。

　たったそれだけの言葉が、どうしてこんなにも難しいのか。

　自分のために寒空の下、冷めたラナちきを抱え、返事もないまま待ち続けてくれた彼女に、どんな言葉を紡げばいいのか。

　不器用なシードが絞り出したその一言は、彼なりの精一杯の感情表現だった。

　彼の無感情で弱々しい感謝を耳にしたラナスオルは、一瞬だけ驚いたように目を見開いた。

　そしてすぐに顔を逸らし、ぽつりと呟く。

「……ありがたいと思うなら、しっかり全部食べるのだ」

　その声は震えていた。

　寒さではなく、胸の奥に広がる喜びを必死に隠そうとする震え。

　照れ隠しと意地っ張りの入り混じった、彼女らしい態度だった。

　シードは黙って頷き、冷え切ったチキンを口に運んだ。

　かじっても味は冷たく、ぱさついていたが、なぜか胸の奥がじわりと温かくなっていくような気がした。

　それでも、シードの胸には、彼がまだ名前を知らない微かな火が灯っていた。

　空には薄闇がかかり始め、木々の葉が冷たい風に揺れていた。