冷酷死霊術師とわがまま女神のリスタート 〜殺し合いの因縁を超えた先の、あまりにも短い幸福〜

74話 恥じらう神

　ラナスオルは、まるで壊れ物を扱うようにシードにそっともたれかかり、目を閉じた。

「ふふ……それでいい。愛は、きっと一朝一夕で理解できるものではないからな」

　寄り添いながら、彼女は落ち着いた声で呟いた。

　シードがその言葉に安堵したように肩を緩めると、次の瞬間、ラナスオルはにやりと口角を上げた。

「……しかしだ。愛とは、時に強引さも必要なものなのだ。特に君のような冷徹な男にはね……！」

　紫の瞳が挑発的に彼を見上げる。

　だが、冗談めいた軽さの裏には、迷いのない真剣な想いが宿っていた。

　千年、いやそれ以上の時を越え――彼女はようやくこの瞬間を迎えた。

　理屈や時間ではなく、「想い」だけで彼の傍に立つことを選んだのだ。

「それに……この感情は理屈では説明できないと、以前君も言っていたではないか。言葉を尽くしても、どうにもならない感情だ……だから……」

　ラナスオルの声が少しずつ小さくなっていく。

　言葉の代わりに動作で伝えようと、ゆっくりと手を伸ばし、シードの身体に腕を回した。

　白く柔らかな髪がシードの肩を撫で、甘く仄かな香りがふわりと漂う。

　破壊と創造の力を持つラナスオル――かつて無慈悲に彼を殺した女神が、今はこうして一人の女性として寄り添っている。

　静けさが訪れる。風のような静寂の中に温もりが広がる。

「こうして君の隣にいられるのなら……私は千年でも一万年でも、教え続けてやろう」

　彼女は囁きながら顔を寄せ、そっと彼の肩へと頬を埋めた。

　重ねた身体の下で、鼓動が重なり合う。

　シードはその行動に一瞬反応しかけたが、すぐにいつもの冷徹な仮面に戻る。

　抱きしめられることも、心を寄せられることも、もう何度も経験してきた――はずだった。

　だが、それはどれも過去の記憶の中のこと。今、こうして現在進行形で触れてくる温もりは、彼の中では未知そのものの領域だ。

　何も言わず、彼はしばしの間目を閉じていた。

　拒絶するわけでも、彼女を振り払うわけでもなく、静かにその状況を受け入れているかのようだった。

　しかしその内面では、氷のように冷えていた感情に微かな亀裂が生じる。

　やがて、低く抑揚のない声で言葉を返す。

「……僕にとって、感情とは効率を損なう不確定要素でしかない」

　理路整然とした論理の鎧を纏った、いつも通りの冷徹な声音。

　事務的な報告のような語調だが、どこかぎこちない。

　その言葉の奥に潜む揺らぎを、ラナスオルは感じ取っていた。

「ですが――」

　短く切ったその言葉の後に、シードはほんの少しだけ深く息を吐いた。

　彼にしては珍しい、感情を整える仕草のように見えた。

「……これ以上、強引な手段に訴えるつもりなら……それなりの覚悟を持つべきです」

　銀色の瞳が、肩に寄り添う彼女を見下ろす。

　ラナスオルはその視線を受け止め、逃げずまっすぐに見つめ返した。

　この気持ちを伝えたいという強い意志と、変わらぬ想いを胸に。

（あなたが僕に愛を教えたいというのなら……それがどれほど困難なことか……）

　シードはそう心の内で呟きながら、ふとラナスオルの香りに意識を引き戻される。

　その香りは、記憶の中の幻の彼女、人間の彼女、そして今ここにいる女神の彼女――すべてを重ねたような、不思議な心地良さがあった。

　拒絶する理由はいくらでもあっただろう。

　自我の防衛、愛という未知の感情ががもたらす破綻――

　だが、それらを押しのけて今ここで寄り添う彼女を拒む術を、彼はもう持ち合わせていなかった。

　永遠の時間の中で、力だけを信じ、感情を捨ててきた。

　それでも、隣に立ち続けたラナスオルが、何度も何度も愛を伝えようとする。

　その執念とも言える強さが、彼の揺るがなかった冷徹さを少しずつ、微かな温もりによって溶かされていくのを、彼自身がまだ気付かないままで――。

「覚悟なんて、ずっと前からできている……」

　ラナスオルは緊張を抑えながら、しっかりとシードの瞳を見つめた。

　紫の瞳に宿るのは、長い年月の中で育まれた深い想い。

　あの日から、どんなことがあってもその想いを抱き続け、決して手放さなかった。

「君は気づいていないかもしれないが……私は人間たちの世界に触れて、彼らの暮らしから愛を学んだ。化粧だって、かわいくておしゃれなものを選んだ。この服も、店に足を運んでじっくり選んだ……この髪も……」

　彼女は白く艶やかな髪を指に絡ませ、そっと一房をつまんだ。

　その瞬間、瞳に切なげな光が宿ったように見えた。

　髪の一筋が指先から溢れると、彼女は声を震わせて訴えた。

「全て、自分の力で磨き上げた。何百年も前から、君だけのために……！」

　閉じ込めていた心の泉が溢れるように、ラナスオルの純粋な告白が熱を帯びた。

　シードはそれを耳にした瞬間、彼女の言葉の重みに思わず息を飲んだ。

　永劫の歳月をともに過ごしながら、彼は彼女の変化を見過ごしていたのだ。

「……僕だけのために」

　彼はその言葉を確かめるように呟いた。

　ラナスオルの髪、衣装、纏う香りを、彼は初めて本当の意味で見つめた。

　それは単なる外見の装いではない。彼女が自分に向き合い、想いを形にしてきた積み重ねだった。

「確かに……以前のあなたとはどこか違う印象を受ける。だが――」

　一拍置いて、シードは理性を保つように問いかけた。

「――そこまでの努力を僕のために重ねてきたと言うのなら……どうしてもっと早くそれを伝えなかった？」

　それは疑問というより、戸惑いの吐露だった――なぜ、そこまでしてくれていたのに、自分はそれに応えられなかったのか。なぜ、気づかなかったのか。

　そんな自己嫌悪にも似た感情が滲んでいるように見えた。

「……長い年月を費やしてまで、自分を磨き上げる理由とは？　それほどまでに執着する理由は……？」

　ラナスオルの、理屈では理解できない行動。

　永遠の時間の中で、なぜ彼女は一方的に愛を注ぎ続けてきたのか――。

　その問いに、ラナスオルは一瞬視線を落とし、指先をぎゅっと握り締めた。

　だが、すぐに意を決したように顔を上げ、潤む紫の瞳でシードを見つめ返した。

「それは……君に『気づいて』欲しかったんだ……。少しずつ変わっていく私に気づいて、かわいいって……言って欲しかったから……」

　彼女の声は次第に小さくなり、頬には熱を帯びた赤みが差していた。

　それは神でありながら人間のように、不器用に、ひたむきに愛を求める彼女の純粋な心そのもの。

　その姿はあまりにも儚く、まるで一輪の可憐な花のようだった。

　シードは思わず言葉を失った。

　かつて何者をも拒み、信じることなく、孤独と力を支えに生きてきた自分に、ラナスオルは数百年もの歳月をかけて「好きだ」と伝える準備をしていた。

　これが彼女の――覚悟なのだ、と。

「君を好きな理由……どうしてかは、はっきりと言葉にはできないんだ。君といると、胸の奥が熱くなる……こんな曖昧な理由じゃダメか？」

　恥じらいを押し殺し、彼女はなおも言葉を重ねた。勇気を振り絞るように視線を上げ、上目遣いでシードを見つめる。

　早鐘のような鼓動には不安と希望が入り混じり、拒絶されるかもしれない恐れと、それでも伝えたい一途な願いが込められていた。

　シードの銀の瞳が、彼女の潤んだ紫の瞳と重なる。

　死霊術師として命を奪われたあの日。幻の世界で救われた命。人間としてのラナスオルとの時間。

　それらすべてが今この瞬間、彼女の告白に繋がっていた。