皆さまの感想は全て確認させていただき、参考と励みにさせていただいております。
占領した土地の広さより、その先へ進める兵が何人残ったかを数えよ。
――帝国軍西部方面総司令部、戦訓集
◇
《統一暦１９２９年６月１０日 フランソワ共和国 クルリー周辺 第21軍集団司令部》
ノルマンティーニに上陸した連合国軍は、五月の終わりには一つの重大な事実を理解し始めていた。
大陸へ渡るための戦争と、大陸を進むための戦争はどうやら別料金だったのである。
海岸には船が着き、工兵が道を広げ、砲と戦車が増え続けていた。分断されていた橋頭堡も次第に繋がり、バイユーでは連合国の車列が街路を埋めた。西ではカランタンを巡る戦闘の末、合州国軍が半島と東側の上陸地区を結び、北へ向かう部隊はシェルプールへの道を押し開いていた。
五月二十二日の足場は、確かに広がっていた。だが、その地図を南へなぞる指は、サン＝ローの北で止まり、東へ移せば、相変わらず帝国軍の手にあるカーンの前で止まった。
その間に広がる田園は、絵葉書にすれば実に美しかった。林檎の木が枝を伸ばし、樹木と灌木を載せた土塁が牧草地を囲み、窪んだ農道が集落を繋いでいる。
現在、その静けさを楽しもうとする紳士には、まず匍匐前進を習得することが推奨された。
サン＝ロー北方のボカージュでは、戦車一個大隊の威容より、次の垣根の向こうが見えないことの方が重要だった。
先頭車が土塁を越えようと車体を持ち上げた途端、隠れていた対戦車砲が腹へ砲弾を叩き込む。歩兵を先に出せば機銃が待ち、迂回しようと農道へ入れば、曲がり角に仕込まれた障害物と伏兵に捕まった。
一枚の畑を奪うために砲兵を呼び、ようやく進んだと思えば、その向こうの畑でもう一度同じ手続きが始まる。師団司令部では前進距離をキロメートルで測っていたが、先頭の兵士たちは、次の生垣まで生きて歩けるかという、遥かに切実な単位で戦っていた。
たまに、垣根の向こうから戦車まで顔を出した。
帝国の戦車の砲口を発見した合州国兵が警告を叫び終える頃には、先頭のシャーマンは砲塔を吹き飛ばされていた。後続が砲を向けた時には、帝国の戦車は別の生垣へ姿を消し、代わりに帝国軍の砲弾が降ってくる。
戦車兵は発狂し、歩兵は伏せ、無線手は砲兵を呼んだ。砲兵だけは落ち着いて応じたが、既に別の三か所から、まったく同じ調子で救援を求められていたので少し困った。
もちろん、合州国軍も毎朝同じ場所へ同じように殺されに出かけたわけではない。
歩兵と戦車を組み合わせ、工兵が通路を開き、観測員が帝国の火点を一つずつ潰していった。垣根の間を抜けた先遣部隊が帝国軍の退路へ食い込み、逃げ遅れた帝国軍の守備兵を捕虜にした地区もあった。
しかし、そのようにして得られる勝利は、隣の師団まで一緒に前進させてくれるものではなかった。突出した部隊の側面には、まだ奪っていない畑と、そこで元気に銃を構えている帝国兵が残っていたのである。
東のカーン方面には、もっと見晴らしのよい土地もあった。そこでは連合国の将兵は、自分たちがこれから撃たれる斜面を、十分な距離から鑑賞することができた。
高地には鉄筋コンクリートの火点が埋め込まれ、反斜面の掩蔽部と前面の塹壕が交通壕で結ばれていた。その周囲を地雷原と鉄条網が囲み、隣の高地にいる観測員まで、同じ斜面へ砲弾を呼べるようになっている。
頂上を一つ占領することと、この防御を黙らせることは、同じ意味ではなかった。
六月七日、王国第50歩兵師団を主力とする部隊は、ティリー＝シュル＝スール北方の103高地へ攻撃を開始した。
この高地を押さえれば、周辺の道路と村落への観測が利き、カーン西方へ進む足場を広げられる。砲兵が集められ、支援戦車も揃えられた。攻撃前の砲撃は斜面の樹木を薙ぎ倒し、前進陣地を、そこに残っていた帝国兵ごと吹き飛ばした。
それでも、歩兵が登り始めた時、高地は死んでいなかった。
砲撃を生き残った陣地が射撃を再開し、隣の稜線からも機銃弾が走った。斜面の窪みへ逃れた兵士たちには、上から迫撃砲弾が落ちてきた。
最初に前へ出た一個中隊は、接敵から一時間も経たないうちに、まとまって動かせる兵が三十人を割った。中隊長も、代わりに指揮を取った小隊長も倒れ、残った兵士たちは負傷者を引きずって出発地点へ戻った。
高地の高さは変わらなかったが、そこへ登ろうとした兵士たちは、恐ろしい勢いで斜面に倒れ伏していた。
翌八日、連合王国軍は攻撃の重点を絞り直した。砲撃で露出した帝国軍の火点へ戦車砲を向け、歩兵がその間を詰める。帝国側も予備を入れたが、登ってきた王国兵を押し返そうとした擲弾兵の一隊は、集中した野砲の射撃を浴びて、塹壕へ戻る前に消し飛んだ。
夕方には頂上の一角で両軍が向かい合い、夜のうちに帝国軍が奪い返した陣地を、九日の朝、連合王国軍がもう一度砲撃した。
三日間の周辺攻防で、連合王国軍の死傷と行方不明は二千人を超えた。
それでも九日午後、103高地は連合国軍の手に落ちた。帝国の守備隊は退路を切られる前に残存兵を下げ、運び出せなかった砲と連れていけなかった負傷者を残した。
王国兵は砲弾の穴へ腰を下ろし、将校がその先に広がる土地へ双眼鏡を向けた。
クリストー南方の102高地。その稜線にも土が盛られ、塹壕が走り、林の縁には砲座があった。手前の谷を横切る道は、その全てから見下ろされている。
自分たちが三日かけて破ったものと、よく似た陣地だった。
しかも、その後ろにも、別の高まりが続いていた。
誰かが悪態をついた。その声が終わる前に、次の高地から飛んできた砲弾が、奪ったばかりの頂上を叩いた。
連合王国軍は勝利を報告するとともに、弾薬と担架、そして新しい歩兵を要求した。
第21軍集団司令官モンゴメリーは、その報告を、クルリー近郊の果樹園に置いた指揮車で読んでいた。
開け放した扉から乾いた土の匂いが入り、外では通信兵が木の間へ線を張っている。卓上の地図には、当初の進出予定を示す線がまだ残っていた。現在地との隔たりは、鉛筆で測れば数センチ、埋めるために必要なものを考えれば、胃の痛くなる距離だった。
「見事な歓迎だ。共和国人は庭造りに凝ると聞いていたが、ここまで入念に客を殺す趣味があるとは知らなかった。もっとも、設計者は帝国人らしいな。仕事の丁寧さが、たいへん不愉快だ」
参謀は、笑うべきか判断する前に、補充の一覧を差し出した。
「第50師団は交代を必要としています。高地の保持には砲兵も要ります。次の攻撃へ、そのまま全部を回すことはできません」
「回さんよ。ようやく手に入れた高地を、次の高地へ行きたいという理由で空にするほど、私は社交的ではない。交代部隊を入れ、敵が取り返しに来たら、こちらの砲兵で歓待したまえ」
「最高司令部からは、カーン攻略の見通しを求められています。合州国側にも、東翼の停滞が全体の展開を妨げているという意見が……」
「カーンがまだ落ちていないことは、私が最もよく知っている。毎朝、地図が律儀に教えてくれるからな。至急と書いた紙を追加すれば敵の塹壕が埋まるのであれば、今頃パリースィで昼食を取っているところだ」
モンゴメリーは、他人の批判によって自信を失うようにはできていなかった。
自分の判断が正しいという確信と、他人がそれを理解するには多少の時間が必要だという忍耐。それが彼の信条だった。周囲の将校たちに言わせれば、忍耐を要求されているのは、専ら周囲の方だったが。
ただし、彼は敵の強さまで、自信で消せるとは考えていなかった。
ルエ・アラーメインで、絶対防衛線が帝国の狂った狐の指揮する砲兵部隊によって吹き飛ばされた記憶は残っている。ここで性急に戦車を押し出せば、今度は自分が十分な準備もなく堅固な陣地へ兵を突っ込ませた側になる。
それは嫌だった。敗れることは勿論、敗れたあとに他人から道理を説かれることなど、考えるだけで腹が立つ。
「東翼の敵を拘束することには意味がある。だが、拘束しただけでカーンが手に入ったことにはならん。歩兵を補充し、砲兵を揃え、次は攻撃を続けるための予備まで用意する。今ある穴へ、届いた順に人間を流し込むのはやめろ」
「航空支援も、さらに要求されますか？」
「当然だ。私が要求しなければ、誰かが別の場所で使ってしまう。戦争に勝つための機体を、戦争をしている場所へ呼ぶのに、なぜ毎回これほど説明が要るのかね」
彼は地図のカーンを指した。西から回り、帝国軍の予備を動かし、足場を広げてより大きな攻撃を準備する。そのためにはまず今の兵団を、もう一度攻撃できる状態へ戻さなければならなかった。
「ハイゼンバウアーには、計画を修正すると伝えたまえ。私に必要なのは、砲弾と交代要員と時間だ。激励については、既に十分な在庫がある」
◇
《６月１４日 パリースィ郊外 西部方面総司令部》
その頃、ローゼフシルトの机にも、紙が積み上がっていた。
敵が困っているという報告ばかりならば、実に快適な戦争だっただろう。残念ながら、そこには自軍の戦死者数と、修理待ちの車両と、交代を求める師団長たちの、遠慮のなくなった要求も混じっていた。
サン＝ロー方面を守る第三五二歩兵師団では、海岸での戦闘に続く損耗によって、複数の大隊が定数の半分以下に落ち込んでいた。カーン方面の第二十一機甲師団も、戻ってきた戦車の数だけでは喜べない状態だった。
被弾して損傷した車両は修理できても、砲撃の中でそれを助けに出た回収班は修理できない。高地を守った歩兵が翌朝も同じ塹壕にいるからといって、眠れているとは限らなかった。
「敵の攻撃は阻止しております。ただ、各師団からは、前線の一部を整理して交代の余裕を作りたいとの要請が出ています」
「認める。失って困るのは、地図の色より、次の攻撃を受け止める部隊だ。ただし、隣の師団へ何も言わずに後退するなよ。敵へ親切をするのは構わんが、その料金を味方へ払わせるのは御免だ」
作戦参謀が地図へ印をつけた。
ローゼフシルトは、103高地の喪失を示す線を眺め、そこへ交代予定の駒を置いた。
「取り返すための攻撃案もございますが……」
「現状では採らない。周囲の陣地が働いているうちは、敵に頂上の維持費を払わせたまえ。今、そこへ新しい歩兵を運び、土を掘り、我々の砲弾を受け取っているのは向こうの軍隊だ」
高地を失ったことで帝国側も観測を妨げられ、使えなくなった道路がある。次の陣地の準備が遅れていた区間では、ローゼフシルトは予定していなかった予備まで前へ出さなければならなかった。
ただ、敵が一か所で勝った時、その勝利を隣へ、さらに後方へ広げるために、もう一度同じような戦闘をする必要がある。そのための工事と配置を、彼は上陸前から進めていたのである。
「他人が嫌がることを最も積極的にできた者が、その場で最も強い」
ローゼフシルトは、参謀たちへ向けて言った。
「敵は機甲部隊を広げたい。ならば、広げる場所を渡さない。砲兵を揃えて攻めたい。ならば、揃うまで同じ陣地で待ってやる義理はない。ようやく揃えて一つ奪った時には、その先でもう一度仕事をさせる。相手が嫌がっていると分かったら、手間を惜しまず続けることだ」
「連合国側も、こちらの砲兵と輸送路への攻撃を強めております」
「結構な理解力だ。だから、我々も手を抜けない」
連合王国軍が西へ攻撃を向けた時には、カーン北方の帝国軍が短い反撃を加えていた。大突破を狙ったものではない。それでも、モンゴメリーはそちらへ予備を残さざるを得ず、ようやく反撃に備えた頃には、帝国の戦車はまた陣地の後ろへ戻っていた。
敵の準備を妨げるための攻撃と、準備を終えた敵を受け止める陣地。その両方が、彼の手元にはあった。
実際、連合国は、帝国軍が隠れている場所を少しずつ見つけ始めていた。
航空機と航空魔導士が対空砲火と防空網をかいくぐって観測し、発見された砲兵陣地へ重砲が集中した。トールの乗員が射撃を終えて退避しようとした時、既に後方の道路が爆撃されていることもあった。
丘の裏へ隠れさえすれば無事というほど、連合国の砲兵も航空隊も無能ではない。掩体が直撃を受ければ、その中にいた帝国兵は、熟練も勲章もまとめて吹き飛ぶ。
そのたびに、工兵が別の場所を掘り、通信兵が線を引き、補充兵が昨日まで別の男が使っていた寝場所へ入った。
ローゼフシルトは、弾薬の要求を承認し、疲弊した部隊の交代を前倒しした。
敵に地獄を見せる軍隊にも、食事と睡眠と健全な足腰が必要だった。地獄の管理人まで全員過労死してしまっては、せっかくの施設が営業できなくなる。
午後には、シェルプール市街の主要部と港湾施設の大半が連合国軍に占領されたという報告が届いた。
半島の陸路が切られる前に南へ下がった部隊は、既に別の陣地へ入っていたが、残った守備隊の全てが脱出できたわけではない。港の周辺では戦闘が続き、降伏した兵士たちが、海岸沿いの道路へ集められていた。
連合国は、欲しかった港を得た。
もっとも、沈んだ船と崩れた岸壁、折れた起重機をそのまま荷役能力として数えることはできない。港湾担当者へ渡されたのは、地図の上では立派な港であり、現場では海水を満たした巨大な修理依頼だった。
海浜と人工港からの荷揚げは続く。それでも、シェルプールから届くはずだった物資の不足を埋めるために、船と車と人間を、別の場所へ余計に回さなければならなかった。
「これで敵も、港を取れば仕事が終わるわけではないと理解するだろう」
ローゼフシルトはそう言い、次の報告へ手を伸ばした。
帝国側も、港を壊せば戦争が終わるわけではない。その程度のことは、目の前の補充要求が、しつこいほど教えてくれていた。
◇
《６月１５日～１９日 東部戦線 ヴォルガ流域》
六月十五日、午前三時四十分。
ヴォルガ中部の帝国軍陣地へ、赤軍の砲撃が始まった。
最初に大規模な射撃が確認されたのは、ニジニ・ノヴゴロド方面だった。続いてヤロスラヴリ、コストロマ周辺からも報告が入り、夜が明ける頃には、カザンから南方の各正面でも、砲撃と渡河、既存の橋頭堡からの攻撃が伝えられた。
全ての場所で同じ数の砲が撃っていたわけではない。それでも、ヴォルガ沿いの各軍が、自分の目の前の敵だけに集中して済む状況ではなくなったことは、十分に明らかだった。
中央では、帝国第四軍と第九軍の守備地域で、激しい戦闘が始まっていた。
川の対岸から砲弾が飛び、陣地の後ろにも爆発が起きた。帝国の重砲が応射すると、その観測所と連絡路へ別の射撃が加わる。生き残った電話線には、前線からの支援要求と、砲兵からの新しい観測点を寄越せという要求が、ほとんど同時に流れ込んだ。
軍団司令部の交換手は、受話器を置くたびに別の受話器を取った。文明が発明した便利な通信手段によって、人間は遠くにいる上官からも、隣にいるのと同じ勢いで怒鳴られるようになっていた。
交換手はノイローゼになりそうだった。
帝国軍は、各地で赤軍の攻撃を叩き返した。
ニジニ周辺では、渡河に成功した狙撃兵が橋頭堡を広げようとして重砲の集中射撃を浴び、河岸の集落ごと粉砕された。既存の橋頭堡から出たＴ３４の一群も、帝国の機甲予備に捕まり、先頭車から順に燃え上がった。
だが、帝国の戦車がその戦果を確かめている間に、隣の守備隊は別の攻撃を受けていた。反撃を助けるはずの砲兵が陣地変換を強いられ、歩兵を運ぶ車列は、砲撃で塞がれた道の手前に止まった。
一つの村は守れた。隣の村は失った。その村を奪い返すと、今度は北の陣地が救援を求めた。
十六日には、同じ予備隊が一日のうちに三度、進む方向を変えさせられた地区もあった。兵士たちは地図を見なくても道を覚え始めていたが、観光案内人を育てるために燃料を使っているわけではない。
戻ってきた部隊には死傷者が増え、次に出せる兵は減っていく。
赤軍もただ損害に構わず押し寄せていたのではなかった。
撃退された部隊を下げ、砲を前へ進め、工兵が確保した渡河地点から新しい部隊を投入した。攻撃が止まった正面でも砲撃は続き、帝国側が兵を引き抜こうとすると、また歩兵が現れた。
守備隊が陣地を守っているという報告と、各軍が使える予備を減らしているという報告は、矛盾せず、同じ机へ積み上がっていったのである。
六月十八日、モスコーのサラマンダー戦闘群司令部でも、その報告が広げられていた。
窓の外には夏の光があり、春に車輪を飲み込んだ道では、今度はトラックが埃を巻き上げている。ターニャは開けた窓から入る土埃を嫌って書類を裏返し、閉めれば暑いという、この国が提供する新しい二者択一に顔をしかめた。
「西で上陸、東で全線攻撃か。敵同士で勤務表を合わせることはできても、私の休暇を相談する人間は、どこにもいないらしいな」
エリザーベトが、ウリヤノスク方面の追報を差し出した。
「東部全体の新たな戦役が始まったという判断です。中央の攻撃は強力ですが、司令部は南方への大きな進展を警戒しています。ウリヤノスク橋頭堡では敵の兵力増加が続き、下流のカムイシン方面でも活動が活発です」
「あちらの燃料事情を考えれば、南へ来たい理由には困らんだろう。問題は、どれだけの軍隊を、いつまで動かせるかだ」
連邦は、失った油田と農地を、勇ましい演説で補えてはいなかった。
もし演説だけで願望が叶うのなら、連邦は世界を赤く染め上げ、帝国は全ての戦争を終わらせ、合州国は世界の絶対的な頂点に君臨している。なんとも摩訶不思議な世界が出来上がることだろう。
東方の工場は動き、援助物資も届いていたが、前線へ燃料を集めれば、その分だけ別の仕事が止まる。食料を軍へ回せば、後方の配給が薄くなった。
帝国はその窮状を知っていた。というか作り上げた。だからこそ、赤軍が大きな戦役へ踏み切った以上、南方の生産地と、それへ通じる交通路を狙うという判断には強い説得力があった。
ウリヤノスクから西へ、さらに南へ戦果を広げれば、帝国の南部軍集団を支える輸送へ脅威を与えられる。下流でも攻撃が強まれば、油田と穀倉地帯へ繋がる広い地域を、帝国は守り直さなければならない。
各地の戦闘報告を前に、司令部では南方への輸送順位を上げる検討が始まっていた。
「機動総予備へ、南方投入に備えた輸送計画の再確認が命じられています。まだ全軍を動かす命令ではありませんが、燃料と砲弾の集積も見直すとのことです」
「それ自体は必要だろうな。ただ、前線へ送る貨物の行き先を変えれば、今戦っている部隊の取り分も変わってしまう。中央の軍が敵を撃退できているからといって、弾薬を使わずに戦える魔法があるわけではないぞ」
ターニャは、第九軍の報告に挟まれていた補給の集計を引き出した。
敵戦車の撃破数と、保持した陣地の名前。その下には、予定を上回る砲弾消費と、後送された負傷者の数があった。
「これは勝っている報告では、ある。だが、この調子で毎日勝てと言われれば、砲兵の方から先に辞表が出る。司令部も、その程度の計算はしてくれているだろう」
「こちらも予備の出動を抑え、各軍の配属部隊で処理する方針です。戦闘群には現在地で即応態勢を維持するようにと」
「これではおちおち休めんな。毎朝、今日こそ出動かもしれんと言われる生活で、誰が休めるというのだ……」
ヴィーシャは口を挟まず、新しいコーヒーを置いた。
少なくとも、この一杯がなくなるまでに列車へ乗れという命令は来ていない。それが本日の待遇上の利点だった。
十九日になっても、ヴォルガ沿いの戦闘は収まらなかった。
帝国軍は橋頭堡を叩き、失った陣地を取り返し、各地で敵の死傷者と破壊した戦車を数えた。一方、南方の軍司令部からは、敵の集積が続いているという報告が繰り返し届いた。参謀たちは南へ向かう鉄道路線を確かめ、輸送担当者は既に埋まっている運行表から、新しい列車の入る余地を探し始めた。
その夜も、ヴォルガの東岸、赤軍陣地では荷下ろしが続いていた。
砲弾の箱が手渡され、空になった車両や負傷者を積んだ車両が、前線へ進む車列とすれ違った。砲のそばで眠っていた兵士が肩を揺すられ、起き上がって砲尾へ戻った。昼間、隣にいた装填手の姿はなく、代わりに、見覚えのない若い兵士が立っていた。
指揮所へ射撃準備が整ったという報告が届いた。
受話器の向こうの声は、昨日と変わらなかった。
「予定通り、攻撃を続行する」
砲手が照準器へ顔を寄せた。川向こうの闇には、まだ幾つもの火が残っていた。
その火が消える前に、次の砲声が鳴った。
毎日が２０３高地。
これには乃木大将も絶望。
／短編：5話／更新日時：2026年08月12日(水) 10:04