そうして私は、呪＿師になる

第十四話︰呪術実習②

※ 少し痛そうなシーンがあります

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　廃病院の中で、私はすぐにでも腰を抜かしそうになりながら必死に歩く。

「みぃちゃんの気配が濃すぎるんだ。少しだけ、みぃちゃんと離れてくれるかい？」

　すると、夏油さんがそう言った。

　こんな状況で、頼れそうな人から離れる──正直、嫌だった。だけど、呪霊が倒せないと帰れない。それはもっと嫌だ。

　怖くて足がすくむ。だけど……私は、夏油さんを信じることにした。

「みぃちゃん、ちょっとだけ、離れてみる……？」

　するとみぃちゃんは口角を下げ、『え〜？　なんでぇ？』と不満そうな顔をする。

　そのとき、先の尖った耳をぴくぴくと動いた。すぅ、と何かを嗅ぐような音。

「君の気配で、他が霞んでるんだ。目標を討伐しないとここから出られないよ」

「……だって。だからお願い」

　金色の瞳は僅かな光も反射する。だからぐるんと周りを見回しているのが見えた。

『……ちょっとだけだよぉ』

　夏油さんに背を向けたみぃちゃんは、やっぱり瞳をあちらへこちらへ向けている。

　思わず首を傾げてしまったけど、何も聞けなかった。何かお化けの存在でも仄めかされたら、もう一歩も動けない気がしたから。

　そして、私はみぃちゃんと部屋の隅を目指した。

　光が遠ざかる。闇に包まれていく。

　覚悟を決めたつもりだったのに、何も見えなくなっていくのはとても怖い。

　ざり、ざり、と床を踏む音がよく聞こえる。その度に自分の心臓が跳ねるようだ。

　でも──頑張らないと。

　そう思って、みぃちゃんを掴み直そうとしたときだった。

　自分の足が、何かに掴まれた。

「……わっ」

　思わず声が漏れる。

　足元が、冷たい。ぐい、と何かが引っ張る感覚──。

　咄嗟に足を踏ん張ったけど、足の裏が、ぬるっと滑る感触がした。おかしい。さっきまで乾いた床を踏んでいたはずなのに……。

　次の瞬間には、私はどこかにどぷんと落ちた。ずぶずぶと、底なし沼に沈んでいくみたい。

　周りは真っ暗闇だった。

　重力が感じられず、水の中にいるような妙な浮遊感があった。バタバタと手足を動かしてみても、その場から動けている感じがしない。

「みぃちゃん……！」

　自分の声は、すぅっと消えていく。

　誰もいない。声も、届かない。……怖い。

　そんな風に思った瞬間、またぞくりと寒気が這い上がる。

　音もなく、目の前にゆらりと現れたのは──化け物だった。

「ひっ……！」

　乾いた悲鳴が喉に張り付く。

　それは、全身は粘膜のようにヌメり、白くただれた皮膚が骨格に張り付いている。胴体は異様にねじれ、頭部は人間の形を模しているようで、その実、まるで作り物のような歪さを持っていた。

　横へ異様に引き伸ばされた口元からは、牙のような鋭い歯がぎっしりと並ぶ。瞳孔のない目はただ丸く光り、感情の読めない不気味な光沢を湛えている。

　細く長い指はまるで鉤爪のようで、触れたものすべてを切り裂きそうな鋭さ。わずかに動くだけで、骨と肉が軋むような音を立てている。

　人間的なパーツを持っているのに、明らかに人ではない。そこにいるだけで空気が冷たく張り詰めるような、呪いの気配が漂う。

　そんなものに上から下まで見つめられて、恐怖を感じないわけがなかった。

　自分の体から呪力が溢れ出るのがわかる。ダメだと頭の片隅で思ったけど、どうしようもできない。

　呪力に触れた瞬間、呪霊の体が小さく震え──一瞬、怯えたようにも見えた。けれど次の瞬間、裂けた口元がにぃ、と大きく歪んだ。

　逃げないと──！

　……でも、どこへ？

　足元も、空間も、全部が呪霊に支配されてる気がするのに。

　すっと近づいてきた呪霊は、私の肩にぺたりと触れた。

　その瞬間、ぎり、と肩の骨が軋む音がした。鋭い爪が肉に食い込み、皮膚が裂ける感触が走る。

「──っ、ぐ……！」

　焼けつくような痛みが喉をせき上げ、呻きが漏れた。頭の奥が真っ白になる。熱が込み上げ、涙が自然と溢れた。

　血が、流れている。熱いはずなのに、どこか冷たい。

　鼻の奥に、ぬめりと鉄のような匂いが張り付く。吐き気がこみ上げた。

　肩を貫く爪の感触とともに、骨にまで届くような鈍い痛みが広がっていく。

　息をするたびに傷口がひくつき、身体が勝手に逃げようと動く。

　だけど、逃げられない──指が、肉の奥に深くめり込み続けている。

　筋肉が裂け、腱が引きちぎれるよう。肩から腕にかけてびりびりと痺れが走り、指先が勝手にひくついた。

　まるで、自分の腕じゃないみたいだった。

「──い"っ、つ、ぅ……っ！」

　叫びは言葉にならない。自分の体から呪力が湧き出る感覚だけが、やけに現実的(リアル)だった。

　それが目の前の呪霊へ吸い込まれていく。力を増幅させていく。

　頭が、くらりと揺れた。意識がぼやける。

　この前、みぃちゃんに呪力を吸われたときみたいだ。

　──ああ、ここで死ぬのかも。

　そう思ったら、何故か急に時間が止まったように感じた。

　そうして、私はまた、暗闇に呑まれた。

　…　…　…

　夏油は、待合室の中を順に照らした。どこを探しても、七瀬の姿は見つからない。

『……あ……あぁ…』

　そんなとき、耳の奥をくすぐるような、微かな呻きが聞こえた。そちらをライトで照らすと──光の先に浮かび上がったのは、ぺたりと床に座る特級呪霊の姿だった。

　みぃちゃんはぺたりと床に座り込み、ぼんやりと一点を眺めている。

『ななこちゃぁん……遊ぼうよぉ…どこぉ…？』

　首が後ろへかくんと折れ、鼻先は真上を向いた。光金色の瞳だけが、光を浴びてぎらりと浮き上がる。

『ななこちゃん、どこやったのぉ……？』

　みぃちゃんはぐるりと周囲を見回した。

　いつもは緩く持ち上がっていた口角は、真一文字に固く結ばれ、空気を切り裂くような呪力が立ちのぼっている。

　ミシ、ミシ、と骨が軋むような音を立てながら、その体が増大していく。夏油の背丈を超えるほどに。

「……七瀬さんは、わからない。でも、どこか領域に連れ込まれた可能性があると思う」

　夏油は静かに答えたが、指先には力がこもっていた。

　自分が返事をした途端、ギギギ、と油の切れた人形のような軋みを立てながら、こちらを向いたからだ。その瞳は、すでに焦点を失っている。

　──次の瞬間、耳をつんざくような金切り声と共に、みぃちゃんが跳ねた。

　地を蹴った音すら聞こえない速さで、光の中を駆ける。

「──っ！」

　夏油は自分の前に呪霊を出しながら、横へ身を引こうとした。

　だが、間に合わない。

　みぃちゃんに向かった呪霊は、その口からずるりと湧いて出た闇に飲み込まれていく。

　そして、夏油の胸元に鋭い爪が突き刺さった。ぐしゃりと音がして、懐中電灯が手からはじけ飛ぶ。

　夏油はそのまま床に背中を打ち付けた。自身の両肩にのしかかるのは、鋭い爪を携えた前足。

　懐中電灯はカラカラカラと床を転がりながら、夏油に馬乗りになるみぃちゃんを断片的に照らした。

　そして、光は止まり、斜め下からみぃちゃんの顔を持ち上げた。

　口が、開いていた。その奥にあったのは、人のそれではない。

　剥き出しの牙、ねじれた喉の奥──何かがうごめいている。その一体がずるりと這い出て、夏油に手を伸ばした。

　夏油は動けなかった。身をよじろうとも、自分を押さえつける爪が確かな感触を持って突き刺さるだけ。

「……いい加減にしろよ」

　夏油の声は低く、そして静かだった。

　ズズ、と夏油の背後で虚空が裂けるように空間がうねり、禍々しい気配が噴き出す。

　肉と皮膚をねじり合わせたような巨大な塊──まるでミミズのような呪霊が、床を割るような音を立てて這い出した。

　丸太のように肥えた胴体がずるりと地を這い、ひとつの"口"が開く。それは口というより、飲み込むためだけに存在する穴のようだった。

　粘膜に覆われた内部には、何重にも重なる螺旋状の牙がぎっしりと並び、呼吸のたびにくちゅりと音を立ててうごめく。

　目の前でそれが這い出してきても、みぃちゃんはただ視線を動かすだけ。

「七瀬さんを探す方が先だろう？」

　夏油の低い声と同時に、その巨体は弾けるように跳ね、みぃちゃんの喉元に喰らいついた。

　金色の瞳が、自身に歯を立てる巨体をすっと見据える。だが──その目に、恐怖の色はない。

　それどころか、にぃ、と口角を持ち上げた。

『アタシに、くれるのぉ？』

　みぃちゃんの胴体が、中からぐにゃりと膨張した。かと思えば、中心部に亀裂が走る。

　"そこ"が大きく口を開けた。牙も舌も持たないその口から、"あの闇"が湧き出す。

　うねるように伸び、夏油が放った呪霊を這い上がり、覆い尽くしていく。

　そして、みぃちゃんは自分の身が裂けるのも気にせずに、巨体を引きずり込んだ。

『美味しくなーい』

　夏油はごくりと生唾を呑んだ。

（なんだ……？　あの口や腹から湧いて出る闇は……）

　今、何を出そうと、ここの暗さよりも濃い闇にひと飲みにされる。

　自分の身体で戦おうにも、両肩を押さえつける腕は重く、骨がきしむほどの圧力がかかっていた。

『お前が、ななこちゃんに指示しなかったら、よかったんだ』

　巨体に喰らいつかれ、抉られたはずの喉元。むくむくと、中央から盛り上がっていく。

　内側から膜のような肉がうねりながら広がり、引きちぎられた部位を覆い尽くしていく。

　──再生だ。この呪霊は、反転術式が使える。

『そうしたらあの子は、今もアタシの側にいたのに』

　厄介なものに目をつけられた──今さらそう思っても、七瀬さんの姿はどこにもない。

　彼が判断ミスを悔やんだ、そのときだった。

　空間が、ゆらりと軋んだ。

　空気が一瞬だけ重たくなる。周囲の光が、わずかに歪んで見えた。

『……今の、ななこちゃんの声……？』

　みぃちゃんが、ぽつりとつぶやく。

　その金色の瞳が、虚空の一点をじっと見つめていた。

『……いた……いた、いた、いた、いた！』

　みぃちゃんが跳ねた。

　喜びのような、でもどこか狂ったような叫び声を上げ、闇の中を駆け出す。

　夏油は、わずかに眉をひそめた。

　しかし、次の瞬間には懐中電灯を拾い上げ、みぃちゃんの後を追っていた。

　ライトで照らされた中を、猫に模した異形が跳ねる。

　足音も、呼吸もない。ただ──影が駆ける、という表現がふさわしいほどの速さだった。

　ぎしっ、と空間が軋む。

　そのたびに照明が一瞬だけちらつき、みぃちゃんのシルエットが断続的に浮かび上がる。跳ね、よじれ、四つ足の獣のように走り去る姿は、ただの呪霊というにはどこか違和感がある。

　パッと見た印象では式神に近い。何から成り上がったのかわからない呪霊と比べ、姿かたちがはっきりしている。

「……速いな」

　呟く間にも、その背中はあっという間に廊下の奥へと遠ざかっていく。

　夏油は迷わず足を踏み出した。息を乱すことなく、だが確実にペースを上げる。

　みぃちゃんは、まるで匂いを辿る獣のように、迷いなく進んでいく。

　右へ、左へ。扉を蹴破り、壁をよじ登り──天井を蹴って、再び地を這う。

　そして、空間が徐々に歪んでいく。

　ライトがないと辺りが見えなかったはずなのに、明朝のような仄暗さになっていた。

　周囲は病院らしさが消え、鉄筋コンクリート造の建物へ作り変わっていく。

　……この先に、何がある？

　そう胸の内に問うても、答えはでない。

　みぃちゃんは、確かに七瀬さんの存在を感じたから走り出したはずだ。……本当に、七瀬さんがいるのか？

　……ここは、何に成ろうとしているんだ？

　夏油は目を細めた。懐中電灯の光を揺らしながら、呪霊を使役しつつ、その後をひた走った。

　空間がざらつく。周辺から呪力が濃く立ち込めて、皮膚に刺さるようだった。

　ふと、みぃちゃんの足が止まった。

　目の前には、何もない。──けれど、確かにあ(・)る(・)。

　空間が、そこだけ水面のように揺らいでいた。光の届かない廊下の先に、ぼんやりと歪んだ輪郭が浮かんでいる。

　透明な膜。見る角度によって存在がぼやけるそれは、目を凝らすほど奥行きを持ち始めた。

　みぃちゃんは一歩、近づく。

　ぺたん、ぺたんと猫の足音のように軽やかに床を踏み──境界の前で立ち止まった。

『……ななこちゃん、こっちにいるんだねぇ？』

　呟いた瞬間、みぃちゃんの身体が溶けるように膜に触れた。

　ぴちょん。水音とも粘膜のような音ともつかない、柔らかい破裂音がする。

　そして、次の瞬間──みぃちゃんは、とぷん、と音もなくその中へ沈んだ。

「──！」

　夏油は目を見張った。胸中にあったのは一瞬の躊躇い。

　だが、それをぐっと堪え、揺らぎの中へ手を差し入れた。まるで水の中ようだった。

　そして──中へ。

　飛び込んだ。

　重力の感覚も、床の硬さも、すべてが曖昧に引き剝がされていく。

　誰にも許されていない場所。

　本来、誰の足も踏み入れてはならない領域。

　夏油の視線の先にあったのは、特級呪霊の背中。

　そしてその奥には、呪術高専の制服を着たひとりの少女と、見るからに報告のあった2級では足らない異形だった。

　ぬめるような粘膜に覆われた皮膚はただれて骨に張り付き、胴体はねじれ、まともな形を保っていない。

　頭だけが人間の形を真似ているが──あれを人の顔だと認識するには、無理がある。

　横に裂けた口には、鋭い歯が隙間なく並んでいた。

　瞳孔のない丸い目が、表情ひとつなくこちらを見つめてくる。中身のない何かに、ただ観察されているような感覚だった。

　動いた指先は細く異様に長く、鉤爪のように尖っている。

　ほんのわずかな動きで、骨と肉がきしむ音が響いた。嫌な音だった。

　生き物というより、何かができ損なったようにしか見えない。

　そして──七瀬さんを、まるで大切なものでも扱うように……背中に抱え、誰にも触れさせないように隠している。

　夏油は悟った。

　呪霊が、人を殺さない──あれは、七瀬さんの呪力が、自分にとって有益だと気づいているはずだ。

　七瀬さんは微動だにしない。恐らく気を失っている。

『……アタシのななこちゃん、返してよぉ』

　重力の感じられない、体の自由が効かない空間の中で、みぃちゃんの体から呪力が漏れ出した。

『ここは生得領域だよねぇ……？　ここを作る以上の呪力で押せば、消せるかなぁ……！』

　その声は、嬉々とした響きを帯びていた。

　──直後。

　びり、と空間の膜が震えた。空気が一瞬で凍りつく。

　特級呪霊の体から漏れ出した呪力が、まるで水に墨を落としたように濁り、広がる。

　温度が急激に下がったわけではない。けれど、体の芯だけが冷えていくような寒気が、夏油の背筋を這い上がった。

　──音が、消える。

　呼吸音も、衣擦れすらも吸い込まれるように止まり、"ぶぅん……"という低く鈍い耳鳴りが空間を満たす。

　みぃちゃんの足元に、黒い円がひとつ浮かび上がる。それは模様にも、影にも見えた。けれど、何よりも"穴"に近かった。

　そして、そこを起点に、呪力の奔流が逆流するように天井まで駆け上がる。

　空間の内側から、何かが裂けようとしている。生得領域ごと、抉り出そうとする力だった。

『……アタシの、ななこちゃん──』

　金色の瞳が、笑っていた。

『返してって言ってるじゃん』

　その声の余韻だけが、空間に残る。何かが、決壊の寸前で静止しているような気がした。

　そして──ピシ、とヒビが入る。

　目の前で起こる出来事に、夏油は言葉が出なかった。

　ここが生得領域なら──ただ呪力を力任せに放っただけで壊せるようなものではないはず。

「……七瀬さん、君は一体何を成長させたのかな」

　絞り出した声は震えている。

　──次の瞬間、空間が割れた。

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読んでいただきありがとうございます！
お気に入りや評価、感想までありがとうございます！！

戦闘シーンが苦手すぎて、ああでもない、こうでもないと考えていたらあっという間に1週間……！
時間が経つのが早すぎてビビっています。

追伸※ 誤字報告ありがとうございました！
たまに見かける、凄まじい誤字。それに気づいていない自分が少し怖いです。