そうして私は、呪＿師になる

第四章：育てられるということ 第十七話：交錯

　目を覚ますと、私はみぃちゃんの腹の上にいた。

　雲ひとつない青空が、瞳にじりじりと焼きつく。瞬きをすると、その青がまぶたの裏にまで残った。

　地面に降りると、ずしりとした重力を感じた。

　ふと、任務のことを思い返す。

　廃れた病院。電気も通わない、薄気味悪いあの空間で──私は、ただ呪力を渡しただけ。

　味方でもない呪霊を成長させて、それからのことを……きっと、私だけが知らない。

　視線は自然と空へ向いた。

『ななこちゃん？』

　湿った鼻先で、頬をちょんとつつかれる。

　視線を下げると、猫の姿をしたみぃちゃんが地面にちょこんと座っていた。ざり、と砂を踏む音が響く。

『どうしたの？　ぼーっとして』

「……ううん、特に理由はないんだけど」

　『ふぅん』と相槌を打ったみぃちゃんは、自分の頭を私の手に擦り付けた。思わず笑ってしまいながら、私はその頭を撫でてあげた。

「……戻らないと、いけないんだよね」

　それは自分への決意のようで、どこか足枷のように重かった。

『ななこちゃんが、そう思うなら』

　にんまりと笑ったみぃちゃんを見つめると、金色の瞳がまっすぐに見返してくれた。その目が、少しだけ心を軽くしてくれる。

「……行こっか」

　次に、ざり、と砂を踏んだのは私の方だった。

　──任務のあとって、どうしたらいいんだろう？

　そう思いながら、私は普段授業を受けている校舎へと足を向けた。夜蛾先生か夏油さんに会えるかもしれない。漠然とそう考えていた。

　ふよふよと漂うみぃちゃんは、私の隣をついてきてくれた。

　校舎の中は静かだった。廊下を歩くと、自分の足音だけがやけに響いて聞こえた。

　そのとき、遠くから誰かの声が聞こえてきた。

　自然と、そちらへ向かって歩いていた。声を探るように、壁沿いにそっと近づく。

「つーか、それって連れて行くだけ損じゃね？」

　聞こえた声に、どこか聞き覚えがあった。次の瞬間──、

「まあ、祓えない範囲まで成長させられたらね」

　どき、と心臓が鳴る。

　思わずその場で足を止めた。

「憑いてるもんが強くたって、アイツ自身は並以下だし」

「……悟」

　咎めるような声は、自分も知る男の人の名前を呼んだ。

　どこか聞き覚えのある声──夏油さんと、悟さんだ。

「しかも本体が気絶したら、お憑きの呪霊も弱るとか……マジで実践には不向き」

　それだけで、わかってしまった。

　あのふたりが、私の話をしている。

　この曲がり角の先での会話に耳を傾けながら、どこかで"聞いてはいけない"と感じていた。

「正直さ──ただのお荷物になっちまうだろ」

　──お荷物。

　その言葉が、胸の奥に鈍く刺さった。

（……私のこと、だよね…？）

　思った瞬間、足元が揺れたような感覚に襲われ、無意識に後ずさった。

「悟、それ以上はやめたほうがいい」

　返事なんて、聞きたくない。

　私は踵を返し、逃げるように走り出していた。

　（だめだ）

　思考がまとまらない。ただ、この場にいたくないという感情だけが、自分の背を押した。

　膨れ上がる不安。誰かが自分のことを"人間"として見ていないような……そんな恐怖が頭を支配する。

　走って、走って──どこまで逃げたのかわからない。

　気づけば、人気のない中庭の隅に座り込んでいた。スカートのまま地面に座り込むなんて……と一瞬思ったけど、すぐにどうでもよくなった。

　体力のない私は、いつまでも息を切らしていた。

　吐く息は弾み、息を吸い込む喉は焼けるように熱い。ヒュ、とかすかに掠れた音がした。

　それを落ち着かせようと、思うのに……、

「……っ、う…」

　視界が滲む。

　見つめた先は、ぼやけてよく見えない。目尻にじわりと熱が孕み、ぼろぼろと雫が落ちていくのはなんとなく目で追えたけど……ぎゅっと閉じたまぶたを、もう開けたくはなかった。

　──誰にも見られたくない。そう思っていたはずなのに。

「……泣いてる？」

　ふいに、誰かの声が落ちた。

　びくんと肩が跳ねる。反射的に顔を隠そうとして、袖で目元をぐいっと拭った。

「ごめんなさい！　びっくりしましたよね！！」

　慌てたような気配があった。

　おそるおそる目線を上げると、そこには知らない男の人が立っていた。

　柔らかい黒髪が風に揺れている。サラリとした前髪が自然に眉にかかっていて、真っ直ぐな瞳はどこかあどけなさを残していた。

　雰囲気はどこか素朴で、整いすぎていないぶん、話しかけやすさを纏っていた。

　目が合ったとき、彼は眉をひそめるでもなく、ただ優しい目で私を見ていた。そして、少し困ったように笑う。

　その眼差しに、胸の奥がじわりとあたたかくなった。

「なんかすごい猫が浮いてるなーって思って来てみたら、誰かしゃがみ込んでるし、心配になって！」

　その人の言う"すごい猫"が、みぃちゃんのことだとすぐにわかった。

　みぃちゃんは私に擦り寄りながら、彼を真っ直ぐに見ていたから。

「えっと……すみません…」

　うまく笑えない。

　でも、男の人は特に気にした様子もなく、にこりと笑った。そして何も聞かず、少しだけ距離をとったまま、隣に腰を下ろした。

　その行動に少し驚いた。私と同じように地面に直接座ってくれるなんて思わなかったから。

「いえ！　僕が勝手に来ただけなんで気にしないでください！」

「……はい」

　元気な人だった。

　学ランを着ているし、恐らく呪術高専の学生だろう。同じクラスじゃないし、1年生か3年生か……別の学年の人なのかな。

　ぐす、と鼻を鳴らしながら、私はまた足元を見つめた。

　この人は、きっと優しいんだと思う。

　初めて会った私が泣いていたから、少し距離を保ったまま側にいてくれてるんだろう。

　──でも。自分の気持ちに余裕がないせいで、どうして放っておいてくれないんだろうと、少し苛ついた。

「近くで見ても、すごい猫ですね！」

　男の人の声につられて思わず仰いだ先では、彼は丸っこい目をさらに丸くして、みぃちゃんをじっと見ていた。

「なんか、こう……モフりたくなるけど、絶対にやっちゃいけない気がする……」

「……うーん、どうだろう？　みぃちゃんにお願いしたら、させてくれるかもしれないですけど……」

「え！？　マジですか！？」

　キラキラと瞳を輝かせているのを見て、思わず笑ってしまった。声は小さく、かすれていたけれど、それでも笑えた。

「ちょっとだけ！　いいですか？」

　すると、みぃちゃんは珍しくすぐに反応を見せた。

『……ちょっとだけだよぉ』

　にんまりと口角を上げて、ぐるんと一回転してから、男の人の目の前に漂う。

「うわー！　猫！！　ふっかふかのでっかい猫！！」

　"ちょっとだけ"と言ったくせに、みぃちゃんに飛びついているのを見て、私はまた笑ってしまう。

　──この人に、少しでも苛ついたくせに。

　こんな自分、嫌だなあ。

　この気持ちも、涙と一緒に流れていけばいいのに。

　そう願いながら、私は目元を拭った。

「──そうだ！」

　彼はふと思いついたように声を上げた。

「お昼、もう食べました？　ていうか、僕、お腹すいちゃって。よかったら一緒にどうですか？　校舎の中ってちょっと息詰まるし、ね」

　その言葉に戸惑っていると、彼は言い訳みたいに笑った。

「無理にとは言いませんけど……外の空気吸った方が、少し気が楽になりますよ」

　それが、泣いていた自分への気遣いだとわかってしまう。

　そんなとき、男の人に撫で回されていたみぃちゃんが『ねぇ』と声を上げた。

『それしたら、ななこちゃん、笑ってくれる？』

　自分の心臓が、またどき、と鳴った。

「うん！　めちゃくちゃ笑顔になれると思うよ！」

『わぁ！　それいいねぇ！　お外行こぉ〜！』

　パァ、と表情を明るくしたみぃちゃんは、男の人を短い足で掴んだ。

　そして、ぐいんと伸びた尻尾が私の体にぐるぐると絡みつく。

『どこ行こう〜？　アタシ、こんびにしか知らないなぁ』

「えっ……ちょ、みぃちゃん…！」

　みぃちゃんはぶるりと震えた。そして体の中から、ミシミシと音が上がる。背中にコブがふたつ隆起して、勢いよく翼が広がった。

　前よりもずっと、鳥の翼らしいきれいな羽。

　──デジャヴを感じた。

『でも！　ななこちゃんが笑顔になるならどこでもいいよねぇ』

　にんまりと持ち上がったままの口角。

　男の人は何が起こるのかわかっておらず、きょとんとした顔で私とみぃちゃんを交互に見ている。

『しゅっぱ〜つ！！』

　翼が高く持ち上げられた。それが力強く上下した途端、首を持ち上げられないほどの重力が、体を押し潰す。

　その次の瞬間──ふわりと宙へ浮かぶ感覚。気づけば私たちは、遥か上空にいた。みぃちゃんに引っ張られて。

　視界が一気に開け、屋根の向こうに空が広がる。まるで世界から切り離されたみたいに、静かだった。

　その光景に一瞬呆気にとられたが、すぐに思い直す。

「み、みぃちゃん…！」

『ん〜？』

「あれから、練習してないでしょ…！？」

　深夜に呪術高専を抜け出して、コンビニに行ったあのとき。みぃちゃんは着地が苦手だったらしく、ぐるぐると空を撹拌しながら、無茶苦茶な重力にさらされた私は吐きそうになった。

　今また、みぃちゃんの尻尾に抱えられて──気づけば、宙に浮いている。

『だ〜いじょうぶ、2回目はなんでも上手にできるんだからぁ』

　それはどこからの自信だと問いただすことはできなかった。

　男の人を抱えたみぃちゃんは、街の方へ向かって、ぐんとスピードを上げたから。

　もちろん、一回転するのも忘れずに。

「うわ！　すっげー！！」

　そんな歓声を聞きながら行われた空の旅は、案の定、過去一で酔った。

　…　…　…

「すごい経験でしたね！　あんなの初めてでした！！」

　目を輝かせた男の人は、信じられないくらい平然としていた。大きなみぃちゃんの顔に触れて、ほっぺをもにゅもにゅ揉んでいる。

　私は自分の胸あたりをさすりながら、その光景を見ていた。

　私たちは、人気のない路地に降ろされた。もちろん着地に失敗して、めちゃくちゃに振り回されたあとに。

『う〜ん、やっぱり難しいねぇ』

　にんまり笑ったみぃちゃんは、男の人にされるがままだった。

　──なんだろう。少し、珍しい気がする。

　みぃちゃんは夜蛾先生や夏油さんに話しかけられても、全然反応しないときが多い。

　でも、この人にはちゃんと返事するし、よそよそしい感じがなかった。

「……」

　……きっと、いい人なんだろうな。

「ここ、どの辺なんでしょうね？　近くにファミレスとかあるかな」

　みぃちゃんをひと通り撫で回した男の人は、キョロキョロと周りを見回した。

「とりあえず、あっちの人の多そうなところへ出ましょう！」

　彼が指差した方向は、確かに人通りの多そうな道だった。人の列の奥に車が走っているのも見える。

　私は頷いてから、歩き出した男の人の後ろを着いて歩いた。

　路地を抜けた途端、視界が開けてまぶしい光が差し込んだ。

　頬に触れる風がほんの少し涼しくて、どこか遠くで鳥が鳴いている。

「──あ、あそこ、ファミレスじゃないですか？」

　彼が指さした先には、ガラス張りの建物が見えていた。昼下がりの陽射しが窓に反射して、店内を明るく照らしている。

　中を覗くと、席は半分ほど空いていて、どこかゆったりとした空気が流れていた。

「……入ってみますか？」

　そう声をかけると、彼はぱっと表情を明るくした。

「いいんですか！？　やったー！」

　そんな子どもみたいなリアクションに、つい口元が綻んだ。

　──なんでこんなに、自然に笑えてしまうんだろう。

　みぃちゃんは尻尾を揺らしながら、私の横をぴょこぴょこと歩いている。

　あの重力崩壊のような飛行をしたとは思えないほど、平然とした顔で。

　ガラス扉の前で、彼が先にドアを開けてくれた。

「どうぞ、七瀬先輩！」

「あ、ありがとうございま、す……」

　お礼を言いながら、入ろうとして……思わず彼の顔を凝視してしまった。

「わ、私の名前……どうして…」

「あ！　そうですよね、初対面なのに！」

　少し目を見開いた男の人は、私の背中を軽く押して、中に入るように促す。

　店内ではすぐに店員さんが案内してくれた。通された先で、戸惑いながら席に座る。

　そこは4人掛けのソファー席で、男の人と向かい合うような位置になってしまった。

　私の隣には、ソファーの上にちょこんと座るみぃちゃん。なんとなくサイズは少し小さくなっていて、ソファーとテーブルの隙間にこぢんまり収まっていた。

「だって、七瀬先輩って」

　その言葉に誘われるよう、前を見る。

「めちゃくちゃ有名人ですよ！」

「えっ…そうなの…！？」

　何故だが恥ずかしくなって、顔がぼっと熱を持ったのがわかる。

「珍しい術式を持っていて、すごい特級呪霊が憑いてるって！」

　悪気なさそうに言う彼は、ラミネート加工されたメニュー表を手渡してくれた。

　受け取りながら、返答に困った。だから曖昧に笑って、手元に視線を落とす。

　……でも、それっていい意味？

　……本当に？

「……それっていい意味なのかな」

　ぽつりと零してから、ハッとして口元を手で覆う。

　前髪の隙間からちらりと前を見ると、男の人は少し目を見開いていた。

「ご、ごめんなさい……変なこと、言って…」

　慌てて取り繕ったけど、また前は見れなくなってしまう。

「僕は、いい意味だと思ってます！」

　──え？

「自分は一般家庭出身で、術師としてもそこそこで、すぐに有名になんてなれなかった。でも！　七瀬先輩は、もうみんなの注目の的です！！」

　気づいたときには、私は真っ直ぐに彼を見ていた。きらきらと輝いて見える瞳は、深く、全てを包み込んでくれそうな黒色だった。

「こんなすごい子が言うこと聞くなんて、七瀬先輩すごすぎます！！」

『へぇ〜、お前わかってるねぇ』

　にんまりと笑いながら返事をしたのは、みぃちゃんだった。

『そうだよぉ、ななこちゃんはすごいんだよぉ。ずっと、ずーっと……一緒になりたくて、堪らなかったんだからぁ』

　白い毛でふわふわの頭をこちらに寄せてきたみぃちゃんは、私の肩へぐりぐりと押し付けている。

「……みぃちゃん、ありがとう」

　押し付けられた頭からは、じんわりと温もりが伝わってくる。

　呪霊って、なんなんだろう。

　ぽつんと思ったのは、それだった。

　ちゃんと触れられる。

　温かくて、柔らかくて、心臓の鼓動みたいに小さく震えてて。

　私に、寄り添ってくれる。

　でも、みぃちゃん以外の呪霊は祓わないといけない。

　同じ呪霊なのに……人の感情から生み出された存在って、そんなにダメなものなの？

　──でも、廃病院で出会った呪霊は私に攻撃してきた。

　何が違うと、こうなってしまうの？

「──何か頼みますか？　僕はミックスグリルにしようかな！！」

　自分の内側へ閉じこもりそうになっていた意識は、明るい声に引き戻された。

「そうですね……」

　メニューを眺めながら、ふと思いついて、そろりと男の人の様子を伺う。

　目が合った瞬間、彼はにっこりと笑った。

「そういえば、えっと……」

「はい！」

「名前、なんていうんですか？」

「あ、そうでしたね、僕は灰原雄です！」

　大きな口を開け、動揺した素振りを見せたのも一瞬だった。えへへっと笑ったその顔は、どうしようもなく無防備で、つられてこっちまで笑ってしまいそうになる。

「灰原さん」

「えー！　呼び捨てでいいですよ！」

「そ、それはちょっと……じゃあ、灰原くん。私も先輩はやめてもらえたほうが嬉しいかも、です」

「じゃあ、七瀬さん！」

「はい」

「……でも、さん付けのほうが距離広がった感じしません？」

「そう、なのかな」

「そうですよ！　せっかくご飯にも来たのに！」

　眉を潜めて、「うーん」と唸りながら悩む顔は真剣そのものだった。

「……じゃあ、ななこさん！」

　まるで"あだ名を考える感覚"で気軽に口にしたような響きだった。

「ぅ、わ、はいっ……！」

「これからよろしくお願いします！！」

　口元がにかっと広がった。目元までくしゃっと笑う癖があるらしい。

　灰原くんは、言葉の最後に「えへへ」と笑った。子どもみたいな、どこまでも無邪気で、まるで影というものを知らないような笑い方だった。思わずこちらの気が緩んでしまいそうになる。

　……こんな風に笑える人、すごいなあ。

　まるで部屋に光が差し込んだみたいに、笑っただけで空気が柔らかくなる。

　──たぶんこの人は、泣いている人がいたら、いつだって迷わず駆け寄ってしまうような人なんだろう。

「あ、なに食べるか決まりました？」

「あっ、ごめんね、ちょっと待ってください……」

　屈託ない笑顔に気を取られていた私は、慌てて注文するものを決めた。

　そして、届いたミックスグリル定食には、ハンバーグやチキンステーキ、ソーセージがどんっと載っていた。

　そんなボリューミーなものを、あっという間に食べ終わった灰原くんに、私はただ驚かされるばかりだった。

「はー！　美味しかったですね！」

　一緒にファミレスから出たあと、灰原くんは満足げにお腹をさすっていた。

　同い年ぐらいの男の子って、こんなに食べるんだ。

　……そういえば、この前朝ご飯を一緒に食べた夏油さんも、朝とは思えないほどたくさん食べていた。

「……あ、そっか」

「え？　なんですか？」

「ううん、なんでもないよ」

　私、お父さんとお母さん以外の人とご飯食べるの、2回目だ。

　1度目は夏油さん。そして──今。

　だからそんな量を食べられるんだって知らなかったし……道理で妙に緊張したわけだ。

「……うん、美味しかったですね」

　胸の奥が少し温かくて、自然と口元が綻んだ。

　呪術高専に戻るため、しばらく道を歩いたあと、灰原くんが「あ！」と声を上げた。

「僕、あのファミレスに支給されてる携帯忘れてきたみたいです！　取ってきます！」

「あ、一緒に……」

「いえ！　悪いんで、ななこさんはここで待っててください！！」

　言い終わる前に、灰原くんは来た道を走っていってしまった。

　ぽつんとひとり取り残され、私は道の端に寄った。

　ざわざわとざわめく雑踏の中、私はぼんやりと道行く人を眺めてから──ふと、気づく。

「……みぃちゃん？」

　いつも近くに漂っている、みぃちゃんがいない。

「……あれ？」

　キョロキョロと周りを見回すけど、白いふわふわの毛玉はどこにも見つけられない。

　……なんで、と焦ったその瞬間だった。

「失礼ですが」

　私の目の前に、淡いグレーの着物を着た男の人が立ちはだかった。

　銀白の髪を短く整えたその人は、年の功を感じさせる風貌だった。顔の輪郭は痩せて引き締まり、眼光は老いを感じさせない鋭さを湛えている。無言のままでも、ただそこに立つだけで周囲の空気が引き締まる──そんな静かな威圧感があった。

　彼は続きを言わず、私をじっと見下ろしてくる。

「……えっと…？」

　その視線に耐えられず、思わず狼狽えてしまう。

「……貴方は、藤野ななこ様ではありませんか？」

「……えっ？」

　聞き慣れない名字だった。

「いえ……私は七瀬です」

「なんと……いや、そんなはず…」

　顎に手をやり、「ふむ」と呟いた初老の男性はハッとして呟く。

「母親の名は、咲では？」

「……それは、そうですけど…」

　思わず答えてしまったが、それもすぐ後悔した。

　こんな見るからに不審な人に、名前を教えちゃいけない。そう思った私は、じり、と後ずさる。

「やはり……！　……なるほど、どうりで見つからないはずだ」

　男の人はハァ、と大きく溜め息をついてから、唐突に跪いた。こちらに深く頭を下げるその体勢に、周囲がざわつく。

「ずっと、お探ししておりました」

　事態が全く飲み込めない私は、慌てふためくばかり。周りの視線が気になって、額に急に汗をかいてしまう。

「ちょっと……！　困ります……！」

「藤野──いえ、七瀬ななこ様。折り入ってお願いしたいことがございます」

「えっ…と……？」

　やおらに顔を上げた男の人は、見たことないぐらいに真剣な顔をして言う。

「貴方様に……藤野家の当主を継いでいただきたく思い、参上致しました」

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めちゃくちゃ遅くなってしまいました……すみません。
お気に入りや評価、感想ありがとうございます！
これからもよろしくお願いします！！