そうして私は、呪＿師になる

第十八話：自由の匂い

　私は、うまく理解できなかった。

　灰原くんと出会って、気持ちが少し軽くなった。笑うことができた。

　そんな、ファミレスからの帰り道、銀髪の男の人に「藤野ななこ」と呼ばれた。お母さんの名前まで知っている。

　そして言われたのは、「藤野家の当主を継いでほしい」ということ。

　その一言で、時が止まったようだった。

　私は、理解しようとした。でもその度に脳がブレーキをかけてくる。言葉の意味が、頭のどこにも収まらない。

　心臓の鼓動ばかりが、やけにうるさく響いていた。

　胸の奥では、ざわざわと不安が渦を巻く。

　わからない。何を、どう考えればいいのかも。

　答えが出ないまま、空気が静けさだけを抱いて、落ちていく。

「……とうしゅって、なんですか？」

　思わず問い返してしまったけれど、それは時間稼ぎにしかなっていなかった。

　頭が追いつかない。何を言われているのか、わからない。

　藤野という名字に心当たりはない。

　なのに、その家を継げだなんて──私は、一体何を頼まれているの？

　なんで……どうして、そんな話が突然、私に──。

「……驚かせてしまいましたね。ですが、どうか、少しだけ耳を傾けていただけませんか」

　男の人はそう前置きすると、まっすぐに私を見つめた。

「呪術界には、長きにわたり血で術式を継ぐ家系がございます。中でも、代々術式を守り継いできた名家は、もはや家というより、ひとつの組織と申しても過言ではありません」

「その頂点に立つのが、当(・)主(・)──すなわち、家を統べる者です」

「当主は、家に伝わる術式や規律を守り、継がせ、必要とあらば判断を下す立場。呪術師としての強さだけでなく、家の名を背負う覚悟が求められます」

「もちろん、それは決して名誉や権力のためだけではありません。守るべき者たちがいるのです。呪術界という歪な世界のなかで、ほんの少しでも秩(・)序(・)を保つために」

　その口調は柔らかいのに、事実のみを淡々と告げられるようだった。

「咲様──あなた様の御母堂が、幼きあなた様を連れて姿を消されたのは……あの忌まわしき日より、すでに十年……」

「そして今や、あなた様が生まれ持った力(・)は、もはや隠せぬほどに表へ現れている」

　その言葉の意味だけは、すぐにわかってしまった。彼の言う"力"は、きっと私の術式のこと。

　でも、どうしてそれを──。

「あなた様の力(・)を隠せるうちに摘むべきだったのか、育つべきものだったのか……我々には、判断がつきませんでした。だが、あなた様は過(・)去(・)の(・)忌(・)み(・)子(・)とは違う」

「その判断を下した弥春様は間違っていなかった……それのなんと素晴らしいことか……！　あの家の血(・)が、今なお脈打っているのですね。あの時、絶えたと思われていたはずの術式が……！」

　男の人は静かに微笑んだ。

　儀式のように整えられた動き──まるで舞台の上の役者のように、ゆっくりと頭を垂れる。

　けれど、次に顔を上げたとき、その目だけは笑っていなかった。むしろ、熱を帯びた異様な光を孕んでいて……私は、思わず息を呑んだ。

「片(・)割(・)れ(・)だろうと、もう良いのです。あなた様に取り憑く呪霊のおかげで、その力は意のままだ。多少、発展途上ではあると伺っていますが」

「だからこそ、お願い申し上げるのです。ななこ様は血の継ぎ手。どうか……この家を継いでいただきたい」

　それは命令でも願いでもなく、あらかじめ定められていたような口ぶりだった。

　男の人は深く頭を下げ、静かに黙り込む。

　……なに？　十年前？　お母さんが「消えた」って、どういうこと──？

　何か、とても大切なことを聞かされている気がするのに、身体が拒否している。

　やっぱり、言葉がうまく頭に入ってこない。

「取り込み中に申し訳ないけれど」

　──声が落ちた。

　どこかで聞いたことのある声。低く、柔らかい、それでいてこちらが竦(すく)むような圧を含んでいる。

　咄嗟に振り返ると、そこには──、

「……夏油さん」

　いつの間にか、夏油さんが私の隣に立っていた。

　瞳の奥には何かを測るような鋭さが宿り、彼はじっと男の人を見据えていた。

　その視線に、男の人は肩をかすかに震わせる。

「高専の生徒に、無断で接触しないでもらえますか」

「……これは、藤野家の正式な──」

「関係ありません。ここは高専の管轄だ。君らの家の論理は、ここには通用しません」

　静かだが、決して譲らぬ声音だった。

　男の人はしばらく唇を噛みしめていたが、やがてすっと立ち上がる。

「……では、いずれ改めて。ななこ様、ご機嫌麗しゅう」

　言葉を残して、男はひとつも足音を立てずに去っていった。

　その背を見送りながら、私は──呼吸の仕方さえわからなくなっていた。

　藤野。

　それはきっと、お母さんの旧姓。

　私が知らなかった、もうひとつの名前。

「──大丈夫？」

　気がつけば、夏油さんが私の肩にそっと手を置いていた。

　声はとても穏やかだった。でも、さっきまでの鋭さが、まだ声の奥に残っている気がした。

「さっきの男……知り合い？」

「……いえ、初めて会いました」

　自分でも驚くくらい、小さな声だった。

　声が震えている。

「困っているように見えたから間に入ったけど……余計だったかな」

　私はわからないまま、ただ頷いた。

　そして、ぐるりと辺りを見回す。

　──いない。あの人はもう、どこにもいない。

　ようやく、息が吐き出せた。

「ありがとうございます、助かりました……」

「ただならぬ空気感だったよ。男が君の前で跪いていたし、そんなことよくあることじゃないから」

「そうなんです……びっくりして……。何かよくわからないことばっかり言われて、もっとわからなくなっちゃって…」

「へえ、あいつはなんて？」

　少し肩の力を抜くように、夏油さんが微笑む。

「あ、でも私が聞いてもいいのかな」

「はい、私もなに言われているのかよくわからなかったんですけど……」

　私はゆっくりと視線を遠くに向けて、あの男に言われた言葉を思い出す。

「藤野家の、当主になってくれって……言われました」

「……藤野家の、当主、ね」

　夏油さんは静かにその言葉を繰り返した。

　そのとき、遠くから駆けてくる足音が聞こえた。

「ななこさーん！　ごめんなさい！　戻りましたー！！」

　それは、聞き慣れてきた無邪気な声だった。

　笑って駆けてくる灰原くんの姿が目に入った瞬間、私はようやく、穏やかに息を吸い込むことができた。

　夏油さんは、彼の姿を見て小さく目を細めた。

「……灰原と一緒だったんだ」

　ぼそりとそう呟いた声は、風に紛れて遠くへ流れていった。

「あれ！？　夏油先輩！　どうしたんですか！！」

「七瀬さんが学校を抜け出したから、追いかけて来たんだよ。すごいスピードで飛んでいったね」

「そうなんですよ！！　みぃちゃんの力、すごいですね！」

　興奮した様子の灰原くんを見ながら、私はハッとした。

　そして、周囲を見回す。

「……みぃちゃん？」

　どこにも──いない。

「げ、夏油さん……！」

「うん？」

「その……みぃちゃんがいなくなっちゃったんです…！」

　自分でも驚くほど不安げな声が漏れた。胸の奥に残るざわめきだけがやけに鮮明なまま、私は立ち尽くす。

　夏油さんは黙り、私の顔をじっと見つめてから、すぐに周囲を見回した。

　その隣では、灰原くんが目を丸くしてあたふたしている。

「え！？　今さっきまでいたのに……！」

　そして、同じようにきょろきょろと視線を動かしている。

　私ももう一度、ぐるりと見回した。けれど、あの白くてふわふわした姿は、どこにもいなかった。

「どっか隠れたのかな……いや、でも、あんな目立つのに……」

　灰原くんは、あたりの建物の隙間を覗き込んだり、植え込みの奥を覗いたりしていた。

「……すぐに戻るとは限らないけど、探せるだけ探してみよう」

　夏油さんはそう言って、ゆっくりと歩き出した。

　私と灰原くんもそれに続くように、三人で町を歩きながら、みぃちゃんの姿を探した。

　昼下がりの街は人の気配が多い。でもみぃちゃんの濃い気配が消えてしまうとは思えなかった。

　なのに、空を見上げても、どこからも感じ取れない。

　屋根の上も、電柱の影も、公園のベンチの下も、全部見た。

　小さな路地もぐるぐると回った。

「……いませんね」

　灰原くんが息を切らして呟く。

「なんで……どこにもいない……」

　焦りが胸の奥でじわじわと広がっていく。

　さっきまで一緒にいたのに。あんなに元気に飛んでたのに。

　足がだんだん重くなって、呼吸も浅くなっていく。

「大丈夫、落ち着いて」

　隣で夏油さんが立ち止まり、私の肩にそっと手を置いた。

「きっと、何か理由があるだけだよ」

　その言葉に、少しだけ呼吸が戻った気がした。

「……でも」

　また、声が震える。

　ぽつんと思い出したのは──ここへ来るきっかけになった言葉。

「私が気絶したら……みぃちゃんも弱くなるんですよね？」

　夏油さんは少しだけ眉をひそめた。

「じゃあ、私から離れてたら、弱くなってしまいませんか？　みぃちゃんは、無事に帰ってこれるの……？」

「……悟の言葉、やっぱり聞こえていたんだね」

　静かな口調だった。

「そうだろうと思って、探しに来たんだ。灰原が一緒にいてくれて正直助かったよ」

「え！　そうなんですか？　じゃあよかったです！！」

「でも無断で抜け出したから、きっと怒られるよ」

「……うわ、やばい。ほんとごめんなさい、ななこさん！」

　「あちゃー」と呟いた灰原くんは、パンッと顔の前で手のひらを合わせた。

「ううん……」

　みぃちゃんがいなくなった不安、動揺……いろんな感情が渦巻いて、唇がひきつる。

「私、嬉しかったです」

　だけど、灰原くんには笑顔を返したかった。

「人に慰めてもらって、一緒にご飯を食べて、抜け出して怒られるなんて……初めてだから。みぃちゃんがいなくなっちゃったのはちょっと不安だけど…」

　人の温もりに触れられて、嬉しかったこと。それは本当だから。

「一旦帰ろうか。みぃちゃんの方から戻ってくるかもしれない」

　夏油さんがそう言うと、灰原くんも頷いた。

「はい！　あの子、すごく甘えん坊でしたし、きっと寂しくなって、ふらっと戻ってきますよ！！」

　その楽天的な一言に、思わず小さく笑ってしまった。

　自分の顔が少しだけ緩んだのがわかる。

「……はい」

　私は、頷いた。

　そして三人で混雑する道を、高専へと向かって歩き出した。

　ふと見上げた空には、さっきとは違う、橙色の光が差し込んでいる。

　少しだけ、世界が柔らかくなった気がした。

　灰原くんが、夏油さんに笑顔で話しかけている。それに小さく笑って、返事をする夏油さん。

　そして、思い出したように振り返る。

「あ、そうだ。悟の言ったこと、そんなに気にしなくていいよ。悟は言葉が直接的すぎるから」

　私は、小さく頷いた。

「そのことも、誤解のないように話したほうがいいと思って。私が間に入るよ」

「五条先輩ってたまに高火力ですよね！」

「そうだね、本人は悪気がないからなんとも言えないんだけど」

　ハァ、と息をついた夏油さんは、やれやれといった風に軽く頭を振った。

　──いつだったっけ。

　夏油さんと悟さんは、仲が悪いように見えた。でも、そうじゃなかったのかな。

　そんなことを思っている間に、話題が逸れた。

　背の高いふたりの後ろを、私はただついていく。

　ざわざわとざわめく人混みの中。

　ぐるりと周りを見回す。

　何回繰り返しても、いない。

　前を見れば、笑顔で会話する、私のクラスメイトと後輩。

　声を掛ければ、きっと振り返ってくれる。

　私を、その中に迎え入れてくれる。

　ひとりで、歩みを止めた。

　ふと、心の中に何かが浮かぶ。

「……普通の、世界だ」

　呪霊に取り憑かれていない、世界。

　私の──私だけの、世界。

　もう二度と戻ってこないと思っていた日常が、ここにある。

（……なんで、いなくなったの）

　みぃちゃんがいなくなってしまった不安は確かにある。

　でも、僅かな胸の高鳴りに気づいてしまった。

　だって……もし、あの子が戻ってこなかったら──。

　私は──自由になれるのかもしれない。

　自由。そんなもの、自分とは縁のないものだと思っていた。

　そんな考えがよぎった自分を、すぐに否定する。

　考えるのはやめた。

　呪霊を育てる術式がある私は、あの子がいなければ──生きていけないというのに。

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※ 誤字報告ありがとうございます！いつも助かっています！