そうして私は、呪＿師になる

第二話：視える世界と見えない世界

※ 嘔吐表現あり

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「色々と言ったけど、少し考えてみてほしい」

　夏油さんは家まで送ってくれ、私が玄関のノブを掴んだときにそう言った。

　……一体何を？

　そう思ったけど──ひどく、疲れていた。

　昨日も今日も、たくさんのことを経験した。

　夏油さんとの出会って、お化けの力を目の当たりにした。しかもそれが私の力のせいだの……もう、この運命から逃れられないだの……頭も心も、限界だった。

　一度だけ頷いて見せ、家に入った。

「おかえりー、遅かったのね」

「ちょっと寄り道してて」

「そう、ご飯できてるよ」

　母がいつもと変わらない様子で出迎えてくれた。

　私の後ろに、こんなに大きく膨れ上がったお化けがいるのに。

「……あとで食べる」

「じゃあお風呂入っちゃいなさい」

　お節介な母に促されるがまま、脱衣所に入る。

　そこで母がぴたりと動きを止める。

「顔色悪いけど……学校で何かあった？」

「……ううん、今日は体育あって、疲れただけ」

「なあんだ」

　母は笑って、リビングに戻った。

　くるりと振り返って、ふと洗面台にある鏡が目に入る。

「……あれ？」

　ふと、疑問に思った。お化けの体から、血のようなものが吹き出すのを目の前で見たのに……自分の体も制服もきれいだったから。

「……もう、よくわかんない」

　呟いて、全部を脱ぎ捨てる。ガチャン、と音を立てて浴室に入った。

　足元はひんやりするのに、ムッとした暑さを感じる。

　相反するものに、

　"りょおいき てんかいぃ〜……"

　この世のものとは思えない呻きを思い出した。

　シャワーを頭から浴び、しばらくお湯の感触に浸る。

　鏡を見ても、何もいない……はずだった。

　でも、視線を逸らして周りを見ると、ふ(・)た(・)つ(・)いる。

　片方は、浴室が狭いせいか天井にミチミチになるくらいくっついていて、もう片方は羽虫のように飛んでいる。

　体を洗い終え、浴槽に浸かる。自分が体を動かすたび、お湯がちゃぷんと音を立てた。

『ねぇ、ねぇ、お風呂って、怖くないの〜？』

　気付けば、洗い場にお化けが座り込んでいた。

　浴槽のフチに前足を掛けて、こちらの様子を伺っている。その姿はまるで猫のようだったけど、大きさは大型犬ほどもあった。

　その周りをふよふよと漂うものがある。栗みたいな形の顔に、ぷよぷよとしてそうなこじんまりした体がくっついている。背中から小さい羽が生えていて、ぷるぷる震わせている。……あんなもので本当に飛べるのだろうか。

　猫のお化けは、じっと水面を見つめている。私もつられて覗き込むと、そこに映るのは……やはり、自分だけ。

　瞬きをしたら、ほんの一瞬、何かが揺らいだ気がした。

　私が返事しないからだろうか。浴室はしん、と静かだった。

　ちらりと猫のお化けを見る。まだ水面を見ているようだ。時折、ひくひくと鼻を動かしている。

　……こんな冷静な気持ちでお化けを見れたのは初めてだった。

　だからだろう。少しだけ、いつもと違っている。

「……ううん、怖くないよ」

　ふと思い立って返事をしてみる。

　すると、お化けはパァっと表情を明るくさせた。

『ななこちゃんが、お返事くれたぁ〜！』

　大きく開けた口には、人の体を簡単に噛みちぎってしまいそうな歯が並んでいた。

「嬉しいの？」

『だってぇ、初めてだよぉ。やっとくれたねぇ、ずーっと待ってたんだからぁ』

　グルグルグル……喉を鳴らして目を細めている。こうして見ていると、本物の猫のように見える。サイズはちょっと規格外だけど。

「そうだっけ」

『そうだよぉ』

　のんびり返事をするのを聞き、それもそうか、と思った。

　今の今まで、無視して遠ざけることばかりを考えていた。でもお化けは消えない。それどころか成長して話せるようになった。しかも、あんな妙な魔術を使う始末。

『今まで構ってほしくて仕方なかったけど、あんなことしなくてよかったんだねぇ』

「……」

　"あんなこと"に思い当たる節があり、思わず黙った。

　もしかして、今まで舌を出して怖がらせて来たのは、ただ遊んでほしかっただけ？

「……ごめんね」

　無意識に、口からぽろりと言葉が溢れた。ハッとして口を手のひらで覆う。

　お化けはまた、パァっと顔を綻ばせる。

『別にいいよぉ〜大丈夫だからねぇ、アタシが守ってあげるからねぇ』

　お化けは──みぃちゃんはふふん、と得意げに鼻を鳴らしている。

　そこで、みぃちゃんがいつもそう繰り返していることに気づく。

「……何から、守ってくれるつもりなの？」

　みぃちゃんは、目を細めたまま、

『それは、思い出さなくて、いいよ』

　いつもの間延びした声ではなく、冷たい声ではっきりとそう言った。

『……それとも、ななこちゃんは…思い出したい？』

　みぃちゃんの真っ黒い瞳が、真っ直ぐにこちらを見ている。

「……ううん」

　私は思わず目を逸らし、首を横に振った。

　それを知ることが、自分にとって正解かわからなかったから。

　…　…　…

　朝起きて、学校へ行き、授業を受ける。

　みんなが変わらない毎日を過ごすなかで、私にだけ変化が訪れていた。

　まず、自分の周りを漂うのが、みいちゃんだけじゃなくなった。

　お風呂場で見た可愛くない妖精みたいなものも、ふよふよ浮かんで着いてくる。何も話さない。まるで、私と出会ったころのみぃちゃんのよう。

　そして──私は、視えるようになっていた。

　みぃちゃん以外の、お化けが。

　彼らは道行く人の肩に乗っていたり、建物の陰に潜んでいたりする。それを誰も気にしていない。視線を向けているのは自分だけだ。

　姿かたち、大きさはそれぞれで、なんとなく気配の濃度に差があった。

　それが何を示すのかわからなかったが、そんな中でみぃちゃんの気配がいちばん濃い。

　"特級呪霊"

　夏油さんや悟さんは、みぃちゃんのことをそう呼んでいた。

　特級という文字を携帯で調べてみる。

　"特別の等級"

　"一級よりもさらに上の等級"

　この言葉通りの意味だとすれば……つまり、みぃちゃんはお化け──呪霊のなかで、かなり上の方だということだ。

　そこまで私が育てた？

　今思えばまだ可愛げのあった、あんなぽてぽてとしたお化けから？

　ただ、側にいただけで？

　ざぁ、と風が吹く。髪をふわりとかきあげられたことで、意識が外へ向く。

　私は学校の帰り道に、消しゴムとシャーペンの芯を買いに来ていた。

　みぃちゃんはやっぱり側にいる。

　猫のようだった姿は、今はカエルのよう。建物の壁に張り付いている。大きさは軽自動車ほどもあって、確かな存在感がある。

　私が進むペースに合わせて、『ゲコッ』と鳴きながら、びょーんとジャンプをしている。

　誰もそちらを見ない。

　視えていない。

　それがあまりに普(・)通(・)すぎて逆に怖かった。

　だって私には視えているのに。まるで、私だけが別の世界に取り残されているみたいに。

　どうして、私が。

　幾度となく考えたことだった。

　でも、夏油さんに言わせれば、これはもう私が産み落とされたときから始まっていたらしい。

　これが私の世界で、人生で、これからも背負っていくものらしい。

　──なんのために？

　それは、初めて考えたことだった。

　みぃちゃんが視えること、呪霊を育てること、それはどうして存在するのだろう？

　私でないと意味がないのか？

　この力を持って、私はどうしたらいいの？

　"呪霊を祓って、非術師を守る"

　夏油さんはそう言っていた。非術師……それはきっとただの人を指す。

　呪霊が視えていない、一般人。

　弱きものを守れってこと？

　私も、強くないのに？

　頭の中がごちゃごちゃした。

　みぃちゃんのこと、自分のことについて、夏油さんは少しの情報をくれた。

　それによって疑問が明確化したが、答えを出せるのは自分ではない。

「……」

　この疑問を抱いて、私は何をするべきなのだろう……と足元を見つめた、

　そんなとき──、

　ガシャン！！

「きゃああぁ！」

　空気を切り裂く、金切り声が響いた。

　そちらを向くと、ある女性が地面にへたり込んでいる。その前には、ぐしゃりと大きな看板が落ちていた。

「急に看板落ちてきたくない！？」

　その近くにいた学生が話しながら、そちらへスマートフォンを向けている。画面はカメラモードだった。

　自分は、背筋に冷たいものが走り、ゾッとした。

　──何か、いる。

　そろりと目線を上げると、看板があったであろうところに、ゲタゲタ笑う、得体のしれないものがいた。

『あ〜、同類かもぉ』

　みぃちゃんがふわっと浮いて、私の周りを漂う。

「……同類？」

『うん、アタシみたいなの、じゅれいって言うんでしょ〜？』

　みぃちゃんが周りに視えていないことなんかまるで無視して、言葉を返す。

『だから、あれはじゅれいぃ〜』

　みぃちゃんはぐいーんと伸びて、トカゲのようになった。

　得体のしれないものは、ある程度の高さから飛び降りて、女性の肩に乗っかっている。

　女性は顔を青ざめさせて、呪霊が乗った瞬間、ひぃ、と声を上げた。

「……」

　そこで、ふと思う。

　……呪霊って、なに？

　私に憑いている呪霊──みぃちゃんは、すごくて強い力を持っている。でも私には使わない。私を守るといって、周りを漂っているだけ。

　夏油さんや悟さんに対しては、攻撃されただけ反撃した程度のものだろう。

　でももし、他の呪霊がそうじゃなかったら？

　アイツはきっと、悪意とかそんなものを持ってあの女性に憑いている。それは、"今の自分"にも明らかだった。

　そして、腑に落ちるものがあった。

　どうして呪術師が必要で、非術師を守らなければならないのか。

　呪霊が私たちに、何か危害を加えてくるから──？

「……みぃちゃん」

『なぁに〜？』

「どうして、みぃちゃんは私といるの？」

『ななこちゃんを守るためだよぉ』

「私のせいで成長しちゃって……どう思う？」

『う〜ん、ななこちゃんのせいじゃないよぉ』

　気付けば、みぃちゃんは私の肩にぽんっと顔を置いていた。

　爬虫類顔で、目をきゅっと細めている。

『ななこちゃんのお(・)か(・)げ(・)で、アタシはななこちゃんを守れるの〜。すごいでしょお？』

　みぃちゃんの顔がぐにゃりと歪んだ気がした。

『……ねぇ、すごいでしょ？』

　さっきと同じ言葉なのに、どこか違って聞こえた。

　ケタケタ笑って、ふわっと宙に浮く。体を少し丸めて、風になびくのを楽しんでいるようだった。

　だけど、私はじっとみぃちゃんを見てしまった。

　"私の、おかげ"

　それには、少し、救いがあるような気がしたから。

「みぃちゃん、お願いがあるの」

　見上げれば、みぃちゃんは少しだけ顔をこちらに向けた。

「あの人を助けたい」

　あの女性が、呪霊が視える人なのかはわからない。だけど怯えているその姿が、あ(・)の(・)日(・)の(・)自(・)分(・)と重なった。

　終わりの見えない恐怖、不安……負の感情にがんじがらめになって出口が見えない。

　きっと、助けてほしいはずだ。元(・)の(・)世(・)界(・)に戻りたいはずだ。

「あの呪霊はたぶん、みぃちゃんみたいに守ってくれないよね？」

『くれないねぇ、アタシはななこちゃんが好きだからねぇ』

「……じゃあ、お願い。あの呪霊をどうにかしてほしい」

　みぃちゃんはにたりと笑う。

『いいよぉ、ななこちゃんの頼みなら』

　そこからは──地獄絵図だった。

　みぃちゃんの体が、ズズズ、と不気味に伸びていく。ミシ、ミシ、と骨が軋む音が響き、皮膚の内側で何かがうごめいた。

　次の瞬間、蛇のようにうねりながら、呪霊へと一直線に飛びかかる。

　ガバッと口を開けて、呪霊を丸呑みにした。飲み込まれたはずの呪霊が、喉の奥で暴れている。

『もぉ〜じっとしてよぉ』

　そのとき、みぃちゃんの喉が裂けた。そして、そこから腕のようなものが飛び出す。

『あれぇ、おかしいな〜』

　みぃちゃんは特に気にした様子もなく、ぐにゃりと体を丸め、今度は犬のようなものに姿を変えた。

　そして、呪霊をぺっと吐き出した。みぃちゃんだったものはそれに近づく。何かを引き裂く音がして、内臓が冷えるような寒気がした。

　ぐあっと大きく口を開けて……その呪霊を、食べ──、

　その頃にはもう、自分が頼んだくせに耐えられなかった。 "それ"の絶叫を聞いた瞬間、私は視線を逸らした。

　口の奥に胃液の酸っぱい味が広がる。吐き気が込み上げ、喉の奥が焼けるように痛い。

　指が震えて、膝が崩れた。人に見られているとわかっていながら、私は建物の陰で吐いた。

　だって、最後に聞こえた"それ"の叫び。その声は人間のものではない。

　だから、あれは、違う。自分に必死に言い聞かせる。

『ななこちゃぁん、だいじょうぶぅ？　ごめんねぇ、つい食べちゃったぁ……』

　吐き気が治まったころ、みぃちゃんが私の隣でしょんぼりしていた。

『今度はちゃぁんと残すねぇ』

　姿が犬っぽいせいか、"きゅうん"と悲しげな鳴き声が聞こえてきそうだ。

「……ううん…残さなくていいよ」

　自分が頼んだせいではあったし、もし次こんなことがあれば見ないようにしよう……と思った。

　気味が悪いことには慣れてきたつもりだったが……私は、シリアルキラーやスプラッター系の映画は苦手だ。これからも得意になることはない。

　ふらつきながら振り返る。もう女性のそばに呪霊はいない。顔色も少しだけマシになっているように見えた。

「……いいなぁ」

　あの人は祓われて。

　私の隣には、呪霊。

『ななこちゃんは優しいねぇ』

　だけど、少しずつみぃちゃんの存在が当たり前になってきていた。隣にいても、怖くない。おかしくない。

　──それが、何よりもおかしいのに。

　みぃちゃんの存在が、自分の証明になるような……そんな気さえした。

「──やっぱり、君はこっち側なんだね」

　背後から声がした。

　バッと振り返れば、夏油さんが立っていた。

　……こっち側？　……どういう意味？

　わからないまま、私は否定しなかった。

「七瀬さんの術式は、呪霊操術に近いのかな？」

　返事がないことを、特に気にも留めてなさそうな夏油さんは話し続ける。

「二級呪霊の討伐任務が出てね。着いた先で別の呪霊が出現したと連絡があった。そして、向かってみたら七瀬さんがいたんだ」

「……そう、ですか」

　私の隣に並ぶ彼は、今の状況を丁寧に説明してくれた。

　二級呪霊……呪霊にもいろいろあるってこと？

「考えてくれた？」

「……なんのことですか？」

「君は、呪術を学んだほうがいいって話だよ」

「……」

　あれはそういう意味だったんだと理解したのと同時に、こんなに早く答えを出せるとは思わなかったと驚く。

「……きっと、勉強したほうがいいですよね」

「そうだね、自分の身を守るためにも」

「……それに、たぶんみぃちゃんのためにも」

「……」

　夏油さんが、ほんの少しだけ目を細めた。

　私はみぃちゃんを振り返った。いつの間にかふわふわ浮いていたのを見、思い出す。

　"きちんと躾けないと、そのうち七瀬さんも取り込まれるんじゃない？"

　それはみぃちゃんを指して言ったのか、私に取り憑く呪霊が新たに増えたことを指しているのか……わからなかったけど。

「……私、編入します。……えーと、なんて学校でしたっけ？」

「正式名称は長いよ。私たちは呪術高専って呼んでる」

「……呪術高専」

　そして、そこで勉強する。

　まずは呪霊のこと。それはきっとみぃちゃんに繋がるはずだから。

　そして呪術師のこと。それは……まだわからないけど、私の世界を変えるきっかけになるかもしれないから。

「編入の件は一応、私のほうから先生には軽く伝えたよ」

「……編入って簡単にできるんですか？」

「さあ、事務的なところはわからないな。……でも、決めたんだろ？」

　夏油さんは、どこか挑発的に笑った。その目には、"期待"と──、

　まるで獲物を観察するような、冷静な光が宿っていた。

　それは妙に張り詰めたものであり、思わず息が詰まった。喉がひゅ、と鳴る。

　だから私は、ただ頷いて返事した。

　そのとき、夏油さんが歩き出した。「送っていくよ」と言っている。その大きな背中を追った。

　チリン──、

　どこからか、かすかに鈴の音が聞こえた。

　けれど、風は吹いていない。それなのに、"ここ"で鳴った。

　まるで、誰かが意図的に鳴らしたよう。

　ちらりと隣を見る。夏油さんは不思議そうに見下ろした。

　……彼には聞こえてなさそうだった。

　──チリン、

　まるで記憶の奥底で、誰かが私を呼んでいるような──そんな感覚。

　……みぃちゃんは、自分のことを思い出してほしそうにしている。

　なのに、どうしてそ(・)れ(・)は(・)思(・)い(・)出(・)さ(・)な(・)く(・)て(・)い(・)い(・)と言ったんだろう。

　私が忘れているのは……ひとつだけじゃない？

　なかなか思い出せないモヤを抱えているのは、気持ちが悪かった。

　それは、みぃちゃんが思い出してほしい記憶かもしれないし、そうじゃないほうかもしれない。

　それすらわからないほど、曖昧なもの。

　鈴の音と、"みぃちゃん"という名前。そして死んでほしくないと懇願する、幼少期の自分の声。

　……浴室で拒否したまま、押し込めてしまっていたほうがいいだろうか？

　それとも、あのとき、勇気を持って聞いていれば──、

『ななこちゃぁん』

　にんまり笑うみぃちゃんが、消えなかったかもしれない。