そうして私は、呪＿師になる

第二十一話：言葉の推定値

　それは、灰原が『七瀬さん呪霊克服ホラー映画会』と、無駄にタイトルの長い映画鑑賞会を企画した朝に遡る。

　朝の光が差し込む、寮の廊下。

　のろのろと歩く五条は、片手をポケットに突っ込みながら大きな欠伸をかみ殺した。

「悟」

　背後から聞こえた夏油の声は、まだ寝ぼけたように低い。腫れぼったい顔で隣に並ぶ。

「おはよう。眠たそうだね」

「なんかスッキリしねえ」

「眠れなかった？」

　夏油が半眼で問いかけると、五条は肩を竦めて口を尖らせる。

「いや、探し物に結構、時間とられた」

「探し物？」

「先生に"藤野"について調べろって頼まれたんだよ」

　洗面台にふたり並んで立ち、冷たい水を顔に浴びせた。

　タオルで乱暴に拭う五条は、何気ない調子でその名前を口にした。同じように顔を拭いていた夏油の手がわずかに止まる。

「……藤野、ね」

「え、知ってんの？」

「少しね。あと、本当に探しに行ったんだと思って」

「どういう意味だよ」

「まあまあ。それで？」

「……それで、あの家に戻ってたんだけど」

　夏油は唇を閉ざし、落ち着いた仕草で歯磨き粉の蓋をカチリと開ける。

　一方の五条は鏡越しに自分の髪をいじりながら、ぶつぶつ言葉を続けた。

「でさ、うちの資料庫でかいじゃん？　本当にあるのかよとか思いながら探してたら、案の定、見つかんなくてさー」

　その面倒くささを思い出したのだろう。

　眉間にシワを寄せた五条は、溜め息をつきながら続ける。

「家の奴らに探させようかと思ったけど、アイツ、上層部に目つけられてんだろ？　俺が"藤野"について調べてんの、バレたら面倒くさいことになるかもしれねーじゃん」

（……前置きかと思ったけど、これは愚痴だな）

　夏油は心中でそう決め、歯磨き粉を押し出す手を止めなかった。

「めんどくせーとか思いながら、適当に手に取ったやつがまさかのビンゴで──」

　歯ブラシを口に突っ込んだ五条は、もごもごと声を漏らす。

「れ、けっこう、のってんなーって」

「……ふ、それ終わってからにしない？」

　泡のついた口を動かすその姿に、夏油が目尻を下げて笑うと、五条はわざと不満げに眉を吊り上げる。

「んだよ、早く聞きたいかと思ったのに」

「はいはい、そうだね」

　子どもをなだめるように応じる夏油。その柔らかさに、五条は一瞬言葉を飲み込み、結局は口をゆすいで続きを始めた。

「でさ、俺が見つけた資料──藤野家ってのは、呪術界の新参者だったらしい」

　鏡に映る五条の目は、眠そうでありながらどこか楽しげだ。

　一方の夏油は、濡れた手で前髪をかき上げながら小さく首を傾げた。

「……？」

　その仕草に気づいた五条は、にやりと口角を上げて歩き出す。

　夏油も肩を並べて、静かに耳を傾けた。

「記録では、何百年か前にポッと出てきてさ。術式の強さから、御三家に並ぶほどの権力を手に入れた、みたいな」

「それって、相当な力を持ってたってことだよね」

　夏油は腕を組み、わずかに眉を寄せる。

　対して、五条は軽快に指先を弾いた。

「そう！　でも、上は新しいこと嫌いだからなー。認めざるを得なかった、とか？」

　軽口めいた言葉と裏腹に、その表情は一瞬だけ真剣さを帯びていた。

「で、得意なのは──"呪霊を育てる"だってよ」

「……七瀬さんと一緒か」

　夏油の声が、先ほどとは違う低さで落ちる。

　その眼差しは前を見据え、唇がかすかに固く結ばれていた。

「しかも、昔は土地神とか祟り神を飼い慣らしてたらしい。それを際限なく強くできるっていうんだから……まあ、一目置かれてたんだろうな」

「……昔は育てるだけじゃなくて、飼い慣らせてた？」

「記録上はな」

　おかしな話だ、と夏油は心の中で呟く。

　育てる術式だけで、術式を使役できるわけがなかったからだ。

　タオルをきゅっと握る指先に冷たさが残る。

「そういうの、御三家なら相伝の術式って言うじゃん？　その理論に当てはめるなら、七瀬は相伝の術式を継いだ、藤野家の末裔ってしてやるとしっくりくる」

「……なるほど。だから、藤野家の当主に、か」

　夏油は腕を組み、わずかに首を傾げた。思考の重さが、そのまま姿勢ににじむ。

「なに？　藤野家の当主？」

「昨日、七瀬さんを探しに行ったときだよ」

「あー、あんときね」

「彼女をやっと見つけたと思ったら、ちょうど変な男に絡まれてたんだ」

　五条は肩を竦め、ポケットに手を突っ込んだまま気楽に歩調を合わせる。

　反対に夏油は目を伏せ、顎に手を当てる癖が出ていた。

「ふーん……じゃあ、まだ藤野家は生きてるのか」

「……まだって、どういうこと？」

　その問いかけに、五条は笑みを深くした。

　一方の夏油は、その笑顔を見て、わずかにまぶたを伏せた。

「藤野家は双子の娘の誕生とともに滅んだ、で締め括られてたんだよ」

「双子の、娘？」

　言葉を繰り返す夏油は眉を寄せた。

　対して五条は、親指と人差し指で丸を作り、ぱかりと二つに割るような仕草をしてみせる。悪戯っぽい笑みと共に放たれたその動きは、子どもの遊びのように無邪気だった。

　夏油には、それが呪いの割れ目をなぞる符号のように見えた。

「そう。"術式がふたつに割れた"って」

　その言葉に、夏油は瞳が揺れるのを押し殺し、答えを飲み込んだ。

　七瀬が無戸籍で、母親の産んだ子どもがひとりでなかった可能性。

　みぃちゃんの腹の中の少女──。

　もし七瀬の持つ術式が、その一方だったなら。

　不完全さの理由に、説明がつく。

「そうそう、一応、術式の名前も載ってたぜ」

　押し黙る夏油を気にした様子もなく、五条は相変わらず軽い調子で続ける。

「そんなのも載ってるんだ」

「なんでも記録したもん勝ちなんじゃね？」

　肩を竦めながら、五条は肩を揺らして笑った。その気安さに対し、夏油は溜め息を漏らしそうになる。

「呪育呪籠の術式、だってさ」

　わざと大げさに区切って読み上げる五条は鼻で笑った。そして"ダサいだろ？"とばかりに、隣に視線を投げる。

「シンプルな名前だね」

「それが割れたとしたら──呪育と、呪籠とか？」

　思いつきをそのまま声にしたかのように、軽やかに続けた。

　なんとなく腑に落ちた夏油は、顎をわずかに上下させる。

「なら、七瀬さんは呪育の術式かな」

「恐らくな。この通りなら、そりゃあひとりで完結しねーよな」

　五条は面白がっているようだった。

　だが夏油は、唇を引き結んだまま視線を落とし、笑わなかった。

「ま、古い記録だし、どこまで本当かわかんねーけど」

「……でも、七瀬さんを見る限り、信憑性はありそうだね」

　五条の軽快さと夏油の沈黙。その温度差が、会話の端々に深い影を落とす。

「まあ、いいじゃん。とりあえす朝飯食べようぜ！」

　その影を振り払うように、五条は話題を変えた。

　夏油は小さく肩を揺らし、苦笑を浮かべる。──だが、目の奥の重さだけは、消えなかった。

　それに気づくこともなく、五条の足取りは軽いままだった。

　…　…　…

　朝食を食べ、身支度を整える。

　そして、夏油は五条とともに教室へ向かった。

　ガランとした室内には、机と椅子が4つずつ。そのひとつに腰掛けていたのは、家入硝子だった。

「おはよ」

「はよ」

「おはよう」

　「早えーな」と会話を続けたのは五条で、夏油はちらりと時計を見やった

　いつもなら、もうひとつ席が埋まっている。七瀬ななこは、誰よりも教室に来るのが早いのに、今日は見慣れた顔ばかりだ。

　──カラカラカラ、

　控えめな音を立てて、扉が開く。そこからひょっこりと顔を覗かせたのは、夏油が探していた顔だった。

「お、おはようございます……」

　ぺこりと控えめに会釈をした七瀬は、どこか強張った手つきで扉を締めている。

　五条はちらりとも視線を送ることはなかった。

「七瀬さん、おはよう」

　夏油が穏やかな声で挨拶すると、まさかそんなことをされるとは思っていなかったかのように、七瀬はぱちくりと瞬きをしている。

「あ、はい……！　おはようございます……！」

　戸惑いを顔に貼り付けたまま、七瀬がそろりと歩き始めたときだった。

「なんか久しぶりだね」

　家入が何気なく声を掛けた。

　そちらへ視線をやった七瀬は、また瞬いた。

「お互い任務被るとなかなかねー」

　七瀬の空気感を意に介さないような、間延びした声を上げた家入はわずかに笑ってみせる。

「……っあ、そうですよね…！」

　話題を振られている。ようやくそれに気がついた七瀬は、嬉しそうにはにかんだ。

　少しずつ家入に近づく動作はぎこちなく、クラスメイトとの距離を図りかねているように見える。

　それでも。その顔に浮かぶ表情は、楽しげだった。

（……）

　ふたりの様子を見ていた夏油は会話に混ざることなく、ふと考える。

　──やはり、あの呪霊の姿はない。

「傑〜、今日の昼飯どうすんの？」

　それを遮るように五条が声を掛けた。

　ハッと我に返った夏油は、ゆったりと口角を持ち上げた。

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…　…　…
ずいぶんと間が空いてしまいすみません。
少し短いですがリハビリがてら書き進めました。
またよろしくお願いいたします！