そうして私は、呪＿師になる

第四話："普通"の定義

「無理しないでね、いつでも帰っておいで」

　母の言葉に背中を押され、私は"東京都立呪術高等専門学校"へ編入した。

　呪術高専は全寮制で、初めて親元を離れての生活。正直、不安がないわけではない。

　でも、変えなくちゃいけない。

　お化けに搾取された年月を取り戻して、これからの人生を意味あるものにする。

　それをみぃちゃんのせいにしないで、自分の選んだ道を進む。

　たとえ、それが"呪術師"という未知のものだったとしても──。

　だから、弱音を吐くわけにはいかない。

「体力なし！　呪力も微妙！　センスゼロ！　唯一の強みはお憑きの呪霊だけ！　……ヤバくない？」

　そう。たとえ、クラスメイトにそう言われても──、

　半泣きになるわけにはいかないのだ。

「しょうがないよ、悟。七瀬さんは今まで非術師として生活してたんだ。急にどうこうなるものじゃない」

　夏油さんのフォローにやっぱり泣いてしまいそうになりながら、私はジャージの裾を握った。

　──呪術高専の2年生に、私は編入した。クラスはひとつしかなく、クラスメイトは3人。

　五条悟さん、夏油傑さん、家入硝子さん。

　彼らはすでに呪術師としての地位があり、"任務"というものを請け負い、活発に活動しているらしい。

　まだ誰とも親しくないので、これは夜蛾先生情報である。

　編入初日。教壇の上に立って3人に挨拶をした。

　三者三様の反応だった。悟さんは興味なさげに頷き、夏油さんは優しく微笑み、家入さんは「へぇ」とだけ呟いた。

　そして、呪術師として駆け出しどころか、スタートラインをようやく見つけたような私には、まずは座学からだった。

「七瀬も来たことだし、復習を兼ねて基礎から説明する！」

「え〜それ俺も聞かなきゃダメ？」

「お前は人の話を聞くクセをつけるべきだからな！」

「うっわ、ヤガセンまじ勘弁〜」

　教壇で授業を始めた夜蛾先生にブーイングが飛ぶ。

　私は笑っていいのかもわからず、机に広げたノートを見つめた。

　4人しかいないから、机は4つ横並び。私は夏油さんと悟さんの間だった。

　またとんでもない席順だな……と思った矢先、夜蛾先生は話し出す。

「日本国内での怪死者、行方不明者は年平均1万人を超える。そのほとんどが、人の肉体から生まれる負の感情……"呪い"の被害だ。七瀬は初耳だろうが、これは我々、呪術師にとって周知の事実だ」

　呪い。

　その言葉を聞いて、すぐに思い浮かぶ光景があった。

　──私が、みぃちゃん以外の呪霊が視えるようになった日。

　女性の肩に乗り、ゲタゲタ気味悪く笑っていたアイツは、確かにその説明に相応しい存在だった。

「まあ……中には呪詛師による悪質な事案もあるが、ほとんどは呪霊によるものと思ってもらって構わない」

　板書はされず、どこをメモしたらいいかわからなかった。

　だから、私はとりあえず"呪いは危険"とノートに書き込んだ。

「呪いに対抗できるのは同じ呪いだけ。そして、ここが呪いを祓うために呪いを学ぶ──東京都立呪術高等専門学校だ」

　"呪いに対抗できるのは同じ呪いだけ"

　その言葉が妙に引っかかる。

　私にはみぃちゃんしかいない。呪いを祓うには、呪霊であるみぃちゃんに戦ってもらうしかない。

　"呪いには呪いを"──この理屈は理解できた。

　でも……あの日、悟さんが放った蒼い光は、呪いとはまるで正反対のものに見えた。

　清らかで、鮮烈で──私の知るどの呪霊とも違っていた。

「で、なんで同じ呪いかと言うとだな──、」

　夜蛾先生は、私の疑問が見えているかのように続けた。

　そして、聞いた内容はこうだ。

　1．呪いとは、我々で言う"呪霊"と同義語である。

　2．呪霊を祓うには、呪力による術式が効果的である。

　3．呪力とは、人の負の感情から生まれる負のエネルギーであり、すべての人間が持っている。

　4．呪力とは"電気そのもの"。術式はその電気を使って動く、"家電"のようなもの。

「……七瀬、大丈夫か？」

「はい……なんとか…」

　メモを取りながら、頭の中に聞きなれない単語がぐるぐる回る。

　ということは、悟さんの蒼い光は、呪力を使った術式だったってことか？

　なんとなく自分なりに理解できそうになった頃、

「大丈夫かよ。これからまだまだあるけど？」

　右隣で、悟さんが冷たく言う。

「七瀬さん、焦らなくていいよ。慣れるまで時間がかかるものだから」

　左隣では、夏油さんが優しく微笑んでくれている。

「とりあえず死なないようにしなよ」

　少し離れたところから家入さんの声が聞こえた。

「コラ！　お前ら！　煽るのやめろ！！」

　夜蛾先生はこちらを指差して怒っている。

「がっ、頑張ります……」

　私は消え入りそうな声で言った。

　…　…　…

　午後からは、体力テストを兼ねた体術の授業だった。

　内容は小学校のスポーツテストと似たようなもの。握力や反復横跳び、立ち幅跳び、長座体前屈、上体起こし、50m走など。

　呪術師として、最低限の身体能力を確認するためらしいけど──。

　結果は、悲惨だった。

「……え、マジでヤバくない？」

　それは、最後の50m走を走りきった直後だった。

　記録用紙を覗き込んだ悟さんが、思わずドン引きした声を漏らす。

「運動音痴ってレベルじゃなくない？　どうやって生き延びてきたわけ？」

　私はゼェハァ息を切らしながら、膝に手をついて項垂れた。

　体力テストの結果はこうだ。

　握力：13キロ（低すぎて測り直された）

　50m走：10秒台（最後、足がもつれて転びそうになった）

　反復横跳び：途中で足が滑って転倒。測定不能

　立ち幅跳び：跳ぶタイミングを掴めず、その場でぴょこんと跳ねただけ

　上体起こし：腹筋をぷるぷる震わせながらギリギリ10回

　長座体前屈：足首になんとか指が届くレベル（悟さんに「棒か？」とツッコまれる）

　すでに筋肉痛の予兆がきていた。

「え、えーと……努力は、しました」

「どのへんが？」

「……」

　言い返せる言葉はなかった。

「運動は少し苦手みたいだね」

　夏油さんが、記録用紙を覗き込みながら少し目を見開いたあと、にっこりと微笑んだ。

　その笑顔があまりに優しくて、逆に心に刺さる。

「お前、それ笑ってフォローできるのすげーよ……」

「逆に伸びしろしかないって考えればいいんじゃない？」

「……ありがとうございます」

　優しい言葉に、少し心が救われたのも束の間……、

「いやいやいや！　体力なし！　呪力も微妙！　センスゼロ！」

　悟さんの容赦ないダメ出しが、心にドスッ、ドスッ、と突き刺さる。

「唯一の強みはお憑きの呪霊だけ！　……ヤバくない？」

「しょうがないよ、悟。七瀬さんは今まで非術師として生活してたんだ。急にどうこうなるものじゃない」

「でもさすがにもうちょい何とかならない？　こんなの一般人以下じゃん！」

　最後の一撃は、アッパーカットのように心へズドン！　と深く決まった。

　ジャージの裾をぎゅっと握りしめる。

「こんなんじゃ体術も組手も練習するだけ無駄だろ」

　ハァ、と溜め息をつかれながら、記録用紙をポイッと手渡される。

　その紙を見つめ、"これってそんなにダメなんだ"と深く落ち込んだ。

　……こんな状態で、私、本当にやっていけるの？

「悟、いい加減にしなよ。言葉には限度ってものがある」

「あ？　事実だろ。現実つきつけてやんねーと、伸びるもんも伸びねえよ」

　ピリッとした緊張感が走り、ふたりの間に緊迫した空気が流れる。

　私は、思わず後ずさった。

　夏油さんも悟さんも身長が高く、顔が整っている。そんな彼らが冷たい目をしてにらみ合い、距離を詰めると……妙な圧があって、私は縮こまってしまいそうだった。

　次の瞬間──肌が栗立つような悪寒が走った。

「悟はもう少し寄り添ったほうがいいんじゃない？」

「へーへー、偉いねえ、弱い奴に気を使える傑様は」

　夏油さんの背後──ほんの少しの闇が広がり、中から何かが覗く。

　悟さんの気配が変わる。空気が沈み、視界が歪んだ気がした。生々しい圧が皮膚に張り付くようにのしかかる。

　まるで、どぷんと水中に落とされたかのように息ができなくなった。

　──もしかして、このふたり、仲悪い……？

「──そんな近くで見てたら巻き込まれるだけだよ」

　急にぽんっと肩を叩かれる。振り返れば家入さんがいた。

「はい、逃げる」

　少しだけ腕を引かれ、ぴゅ〜っと走り去る背中を慌てて追った。

　…　…　…

　私は肩を上下させながら、必死で呼吸を整えていた。

　隣では、家入さんが涼しい顔で煙草に火をつけている。

　……高校生なのに？　そう思ったのは口に出さない。

　ここはどこだろう。私はまだ呪術高専の敷地内に詳しくないが、どうやら何かの建物裏らしい。

　私たちは並んで地面に腰を下ろしていた。

　自分の呼吸が落ち着いた途端に、しん、とした静けさが降りてくる。

　私は、どうしよう、と焦った。

　今まで、みぃちゃんのせいで人と深く関わってこなかった。

　だから、こうして同級生とふたりきりになるのは、もう何年ぶりかわからない。

　ちらりと隣を見る。

　家入さんの肩にかかるほどのストレートヘアは、ほんのり明るい茶色で、風が吹くと軽やかに揺れていた。

　切れ長の瞳はクールで、どこか気だるげな雰囲気を纏っている。制服をラフに着崩しながらも、その佇まいには自然な華があった。

　そして、煙草をふかす彼女は、無言を気にした様子はない。

　……何を話せばいいんだろう？

　必死に考えるけど話題は何も出てこず、自分の膝を見つめるばかりだ。

「……この前より、顔色マシになったんじゃない？」

　気の抜けた声で、ぽつりと呟く。

　思わず聞き逃しそうになるほど、さりげない一言。なんとか聞き取れたものの、意味がよくわからず首を傾げた。

　私と家入さんは今日が初対面なはず。

「ちょっと前、すごい顔色で気失ってたでしょ」

　……ああ。

　そのワードで、私が初めて呪術高専に来た日のことだと察する。

　夏油さんと悟さん、みぃちゃん……色んなことが重なって、目を覚ましたあとも続いた恐怖。

　あれは、しばらく忘れられそうにない。

「……あ、そういえば…」

「うん」

「夏油さんが、あのとき私の体を見てくれた人がいるって言ってたような……」

「それ、私だね」

「あっ、ありがとうございました……」

　あのとき、夏油さんが女性の名前を口にしていたのを思い出す。家入さんのことだったんだ。

　家入さんは飄々としていた。

　私の戸惑いも、周りの静けさも、色んなことを気にした様子はない。彼女はただ、ゆっくりと煙を吐き出すだけ。

　立ち上がる煙を目で追った。それはゆったりと揺れ、そのうちすぅっと消えていく。

　──まるで、自分の異(・)質(・)さ(・)が薄れていくみたいだ。

「……なんか、私、普通ですね」

　思わずぽつりと呟いたら、家入さんがこちらを向いた。

「え、すごいの憑いてるのに？」

　視線が、私の頭の少し上に向いている。きっとそのへんにみぃちゃんがいるんだろう。

「あっ、いえ……みぃちゃんのことじゃなくて」

　……きっと、違う。そうじゃない。

　自分でもよくわからず焦りながら、近い言葉を探す。

「……今までだったら、私って、変わった存在だったんです」

　お化けが視える。そして、自分につきまとっている。そのせいで周囲に影響が出る。

　ずっと、"普通じゃない"って思ってた。

　でも──、

　ここでは、みぃちゃんが視えるのは当たり前。しかも、それを怖がるどころか誰も気に留めていない。

「夜蛾先生から、私の力は少し変わってるって聞いたんですけど……でも、それですごくなったのはみぃちゃんだけで……でも夏油さんも、悟さんも……きっと、家入さんも。すごいですよね」

　呪術師として、呪霊を祓うことを異(・)常(・)だとは思わない。

　この場所では、むしろそれが普(・)通(・)なんだ。

　だったら、私は──？

「ここでなら、私は普通でいられるのかもって、少し思って……」

　口に出した瞬間、胸の奥がふっと軽くなった気がした。

　だって、初めてだった。

　自分のことを、こんなふうに誰かに話せたのは。

　──家入硝子は言葉を飲み込んだ。

　七瀬ななこという人は、呪術や呪術師について詳しくない。

　そして自分たちの担任は、かなりふわっとしたイメージで、彼女の特殊性を説明したのだろう。

　だからこそ、まだわかっていない。

　彼(・)女(・)自(・)身(・)が普通じゃないということに。

　硝子は、七瀬ななこのことをうっすら聞いていた。

　──呪霊を成長させる術式。

　呪いを祓うことが呪術師の役割であるこの世界で、彼女は呪霊を"育てる"。

　そんなこと、今までにありえなかった。

　硝子は、じっと七瀬を見つめた。

　どんな子が編入してくるのだろう。

　そう気にかかった子は、今目の前にしてみると、ごく普通の少女に見える。

　呪術師として未熟。今見えている呪力は薄く、本当に特級呪霊を成長させるのか疑うほど。そして運動能力は低く、接近戦はまず無理。

　"一般人以下じゃん！"

　五条の叫びに思わず頷いてしまいそうになるほどだ。

　でも。この子は本当に、ただの一般人以下なのか？

　その答えは、今も彼女の背後に憑き纏う、特級呪霊の異質さを見れば一目瞭然だ。

　──それを、そっと飲み込む。

「……ま、いいんじゃない？　呪(・)霊(・)が(・)視(・)え(・)る(・)の(・)は(・)、普通だよ」

　硝子は、そう言って煙を吐き出した。

　少しだけ、わざとらしく。

　自分の言葉に、嬉しそうに顔を綻ばせるのを見ながら。

　…　…　…

「……つっ、疲れた〜…」

　自室内のベッドに寝転ぶ私は、思わずそう呟いてしまう。

　初めての環境。初めてのクラスメイト。初めてばかりの一日だった。

　座学も実技もボロボロで、最後は家入さんと授業をサボってしまう始末。

　……でも、全然嫌じゃなかった。むしろ、今までに感じたことのない充実感があった。

　特別なのはみぃちゃんだけで、自分は全然ダメだと知らされたけど……それでも、少しだけ、自分の居場所が見つかったような気がする、

『疲れたの〜？』

　ふよふよと漂うみぃちゃんが、ぐいっと伸びをしながらそう言った。

　今は少し人に近い姿だった。私ぐらいの背丈で、顔や手足がある。こうして見ると、本当にただの幽霊みたいだった。

「うん、なんだか色々ありすぎて」

　今までのことが嘘のように、みぃちゃんと話す。まるで友達のようだった。

『ふぇ〜なーんか大変そうだねぇ』

　間延びした声を出し、みぃちゃんはくるんと一回転した。

　その側を、ハエのようにもう一匹が飛んでいる。少しずつ、確実に大きくなっていた。

「そうだね……とりあえず、私は運動神経最悪ってわかったから、筋トレでもしようかな」

『きんとれ〜？　なにやるのぉ？』

「うーん……腹筋、とか？」

『ふっきんってなぁに？』

「えーと……腹筋っていうのは、寝転がって上半身だけ起こす…みたいな……？」

　曖昧な説明をしながら、照明を見つめる。

　……なんだろう、少し、

「……っ、」

　急に込み上がるものを感じた。

　それは、あの諦めていたころの涙とは違う。

『わぁ〜、ななこちゃん泣かないでぇ』

　すぅっと近寄ってきたみぃちゃんが、私の髪をくしゃっと撫でる。

　少し驚いた。その手が頬に触れた瞬間、ふわっとした柔らかさがあったから。

　まるで本物の人の手に撫でられているようだった。

『だいじょうぶだよぉ、アタシがいるよぉ』

　そう繰り返すみぃちゃんは、にぃっと笑った。

　……あれ？

　みぃちゃんの笑顔は、どこか人間らしく見えた。

　前はもっと……歪んで、気味の悪い笑顔だったのに。

「……みぃちゃん、また成長してる？」

『ん〜？　どうだろ〜あ、でも今なら"りょういきてんかい"できる気がする〜』

「えーと…"りょういきてんかい"ってあの怖いやつ？」

『えぇ〜怖くないよぉ、ななこちゃん守るやつなの！』

　ぷいっと顔を背けたみぃちゃんは、じっと天井を見つめている。

『うぅん……なんか、できそうなんだよねぇ……』

　みぃちゃんが、ふわりと宙に浮く。

　その周りの空気が、一瞬ぐにゃりと歪んだ気がした。

『……ま、いっか〜』

　壁と壁の間でぽーんとバウンドするみぃちゃん見て、私は少し笑った。

　──まだ、何も始まっていない。

　だけどここに来て、自分の存在を再確認した。

　みぃちゃんがいる限り、私はここで、普(・)通(・)でいられる。

　──本当に？

　みんながみぃちゃんを視て、普(・)通(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)と言うのに？

　──違う、そんなの関係ない。

　一抹の不安を振り払うように、目を閉じる。

　私は普通でいられるんだ。だから、大丈夫。きっと、大丈夫──、

　……だよね？

　そうして私は、呪術師になるための一歩を踏み出した。