そうして私は、呪＿師になる

第五話：あなたは＿霊？

※ 五条と夏油は寮暮らし設定
※ 今後、呪霊や術式の独自解釈が入るかもしれません

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　──某日、20:12

「なあ、傑」

　呪術高専の寮内にて。共有スペースのソファでくつろぐ五条悟が、対面にいる夏油傑に声をかけた。

　ふたりとも風呂上がりで髪を下ろしており、どこかプライベートな空気が漂っている。

　夏油はペットボトルに口をつけて傾けながら、目線だけで返事した。

「七瀬の術式って、なんだっけ？」

「呪霊操術と、呪霊を育てるものが組み合わさった感じだね。……呪霊操術のほうはただの予測だけど」

　特級呪霊を従えている者。それを表す術式といえば、それぐらいしか思いつかない。

　五条は唇を尖らせ、考え込むように首を傾けた。

「それがどうかした？」

「いや……なんかピンとこねぇんだよな」

　サングラスの越しの、澄んだ水のような瞳が瞬く。

　夏油はペットボトルのキャップを締め、興味を引かれたように五条の言葉を促した。

「傑は俺の目、信じる？」

「信じざるを得ないと思ってるけど」

「言うねぇ」

「……で？　何に引っかかってるんだい？」

　五条は軽くソファに沈み込みながら、ぼそっと言う。

「あのヤバいほうはともかく、ちっこいほう……七瀬と"繋がってねぇよ"」

　五条の瞳は、薄く透けるような水色で、まるで光そのものをそのまま閉じ込めたようだった。

　それはただの視覚器官ではなく、五条家の人間にのみ発現する特殊体質であった。その特別な眼は、生得術式や呪力の構成を、視覚情報として詳細に捉えることができる。

　その眼──六眼が、はっきりと否定していた。

「あれはただ呪霊に憑かれてるだけだ」

「……呪霊を操れるような術式は？」

「そんなもんねえよ。ただ育てるだけ。……このままだと"あれ"、使いこなせないんじゃね？」

「あり得る話だね」

　五条は今日、編入してきたばかりの七瀬の姿を思い出す。

　教壇に立ち、緊張した面持ちで挨拶する彼女の後ろには、禍々しいオーラを放つ特級呪霊。

　そして、その周りをゆっくり漂う妙な奴。

　姿かたちこそ四級かと間違いそうになるが、小さく言葉を発している。恐らく、二級相当だ。

　だが──、

　一日を共に過ごした七瀬は、まるで普通の人間だった。

　彼女と初めて遭遇したときは、まだ"マシ"だった。

　特級呪霊の腕にぶら下がった瞬間、そいつを一気に成長させるほどの膨大な呪力を表したのに、それがすっかり引っ込んでいる。元からそんなものはなかったかのように。

　座学では、術師なら今さらソラでも言えるような基礎中の基礎を、目をまんまるにして聞いていた。

　手元のノートをそっと覗くと、"呪いは危険"としょうもないことをメモしている。

　さらに、実技の授業では驚かされた。

　握力は子ども並み。走れば足をもつれさせ、すっ転ぶ。勢いよく「ほっ！」と無駄な気合いを入れては体の硬さを露呈する。

　──こんなんで、呪術師として、本当にやっていけるのか？

　そう思わざるを得ないほど、戦闘向きの要素を持ち合わせていない。つまり、呪霊を調伏する力がないのだ。

　だから、確信した。

　ただ憑かれている。呪力というエサをやっているだけだ、と。

「……でも、変な話だろ？」

「七瀬さんが、なんで襲われていないかって言いたい？」

「そう、それ！」

　夏油は低く唸った。

　五条の目が嘘をつくことはない。そうなると、事実として受け入れるしかない。

「ただ育てるっていうわけじゃないのかもね」

「あー、そういうパターン？　先生も妙なの連れてくるよな」

「連れてきたのは私だよ」

「傑かよ」

　五条が呆れたように言うと、夏油は微笑む。そして、ふと考え込んだ。

「……なら、好都合だ」

「オイ、わっるい顔してんぞ」

「人聞き悪いな」

「なに企んでんだよ」

「いや、七瀬さんの術式は、私と相性がいいんじゃないかと思ってね」

　夏油の生得術式、"呪霊操術"。調伏させた呪霊を球状にしてから体内に取り込み、自在に使役する。

「領域展開を会得するほどの特級呪霊を、横流ししてもらえるかもしれないな」

「なにそれ、チートじゃん」

「棚ぼた、だよ」

「棚ぼたってレベルじゃねーだろ」

　もし、七瀬が呪霊を飼っているのではなく、取り憑かれているだけなら？

　調伏させてしまえば、それは彼女のものではなくなる。

　……ある程度の成長で見切りをつけないと、少々手こずるかもしれないが。

　と、ここで夏油の脳内にひとつの仮説が浮かぶ。

「……あの小さい呪霊、七瀬さんがエサをくれるから、襲わないんじゃない？」

「野良猫が懐くみたいな？」

「そうだね、そんな可愛いものじゃないと思うけど」

「──それなら、繋がるな」

　五条は腕を組み、天井を仰いだ。

「……でも、あのヤバイほうがな〜」

「みぃちゃんね。その目でもわからないんだ」

「え、マジで呼んでんの？」

「当たり前だよ」

「よく恥ずかしくねーな」

「うるさいよ。……じゃなくて、」

「ああ、そうだった。その"みぃちゃん"ってほうは、なんかモヤがかかって見えてる。不透明で、なんか腹立つ」

「悟も呼んでるじゃないか」

「……うるせーなぁ」

　ふたりはソファに腰を沈めたまま、視線を彷徨わせる。

　そして、笑った。

　──同日、20:26

　私は入浴を終え、脱衣所で髪を乾かしていた。

　なんとかドライヤーを掴み、温風を髪に当てているが……まぶたは重く、今すぐにベットへ倒れ込みたいぐらいだ。

　くあ、と大きなあくびをこぼす。

『眠たいのぉ？』

　大きな猫のような容貌でふわふわ浮くみぃちゃんが、そんな姿を見て小さく笑う。

「うん、めちゃくちゃ眠たい」

『今日は走ってたもんねぇ』

　こんなにも眠気が襲ってくるのは久しぶりだった。

　……みぃちゃんには言えないが、お化けがすぐ近くにいると思った頃から、夜の寝付きは悪い。寝入ってもすぐに目が開く。

　他の人に凄むように、いつか自分にも牙を向く瞬間があるのではないか。そんな恐怖にずっと支配されていたから。

　だが、実際にそんなことは起きず、今の今まで一緒にいる。今や、みぃちゃんがいないと、もうやっていけないほど生活の一部になっていた。

　今なら、よく寝れそうな気がする。

　ドライヤーを持つ手が重い。たとえ寝癖ができたとしても、明日の自分に頑張ってもらおう。

　髪は半乾きだったが、乾かすのをやめた。

　手元に置いていた携帯が光る。──お母さんだった。

　画面を表示させると、メッセージを受信していた。

　"編入初日お疲れさま！　大変だった？　今日はゆっくりしてね。"

　ふと、いつも笑顔だった母の顔を思い出す。

　……ちょっと寂しいなあ。

　ぐっと込み上がるのを感じながら、そういえばと文字を綴る。

　"ありがとう！　ちょっと大変だったけど頑張るね。あと、担任の先生は夜蛾先生っていう人だったよ"

　──送信。

　くるりと振り返ると、ぷーんと飛んでいる姿があった。みぃちゃんじゃないほうだ。

　名前がないので、いつも少し悩む。

　まあ、こっちの子はみぃちゃんみたいに話しかけてこないので、声をかける機会はないけれど。

　その呪霊は、顔が栗みたいな形をしている。そしてそこに、触るとぷよぷよとしてそうなこじんまりした体がくっついている。背中から小さい羽が生えていて、ぷるぷる震わせることで飛べているらしい。

　サイズは少しずつ大きくなっているが、出会ったときから姿かたちを変えない呪霊だった。

　みぃちゃんがコロコロと姿を変えるので、呪霊はみんなそうなんだと思っていたけど……実は違うのかな。

　その姿を見ていたら、なんとなく好奇心が湧いた。ちょうどタイミングよく、こちらへ近寄ってくるその顔を、ぷに、と人差し指で触ってみた──、

　その瞬間だった。

　自分の指先から呪霊へ、何か温かいものが流れ込んでいく気がした。

　栗のような丸い顔が、小さく震えた。

　ぷるぷると震えていた背中の羽が、ピタリと動きを止める。

　まるで何かを"思い出した"かのように。

　──ぐちゅっ……

　濡れた音とともに、体の表面が泡立つように脈動した。ぷよぷよとしていた輪郭がねじれ、内側から膨張する。

　皮膚がズレる。

　内部から何かがせり上がってくる。

　別の"形"が、殻を押し広げるように現れ始めた──。

「……っ、」

　突然のことに言葉を失う。

　自分の心臓が、不快な音を立てて跳ねた。

　"それ"はまるで、今、産まれ直しているかのよう。

　──パキッ、

　乾いた音が鳴る。

　さっきまで可愛らしかったはずの丸い頭が、縦に割れた。

　割れた隙間から、ぬるりと飛び出してきたのは──、

　異様に長い、舌。

　ざらついた紫色の表面が、ゆっくりと宙を這うようにうごめく。

　そのまま足元にべたりと落ちると、舌の先端が意志を持ったようにゆるくうねった。

　その瞬間、背筋を冷たい針が貫いた。

　──違う。これは、もう、私が知っているものじゃない。

　私は自然と後ずさっていた。

『……■■■……■■……』

　音のようで、何か不明瞭な声が聞こえる。

　それは、みぃちゃんの声ではない。

　──変形は、まだ終わらない。

　さっきまで背中に生えていた小さな羽が、肉を裂いて”腕”に変わっていく。ぴくぴくと痙攣しながら指が生え、黒い爪がずるりと伸びる。

　首が180度、ありえない方向に折れ曲がりながら、"それ"はこちらを向いた。

　見つめる目が増えている。

　丸いはずだった黒目が、縦長に裂け、その下にもさらに目が現れている。

　四つ、六つ、増殖していく。どこを見ているのかわからない。

　乾いた悲鳴は喉に張り付いた。

　──そして、

　異様な叫び声とともに、"それ"は跳びかかってきた。

　ぎゅっと目をつぶったとき、ぐんっと強い力に引かれる。

　どこかでガシャン！！　と何かが激しく破損する音が聞こえる。

　咄嗟に目を開けると、私は宙に浮いていた。背後からみぃちゃんに抱きかかえられていたのだ。

『あ〜成長しちゃったぁ』

　この状況に似合わない、間延びして、どこか落ち着いた声は冷静に状況を把握している。

「……成長？」

『ななこちゃんの呪力で、強くなったんじゃない〜？』

　その言葉に胸がドキッとした。

　……もしかして、私が触ったから──？

『ななこちゃんが"ああなってほしい"って思ったの〜？』

　そんなわけないと首を振ったとき、強烈な咆哮が響いた。思わず耳を塞ぎながら、そちらを見る。

　壁に空いた大穴の中で、"それ"が叫んでいる。

　まるで、生まれたことを喜ぶかのようだった。

　視点の定まらない目は、こちらを見ているような気がする。

「……みぃちゃん」

『なぁに？』

「にっ……」

　ゴキッと音が鳴って、"それ"の首が正面に戻る。

「逃げてーーー…っ！！！」

　私は必死に叫んだ。

　ふわっとした浮遊感を感じたあと、目の前にあるのは扉。

『逃げる〜』

　のほほんとした、場にそぐわないトーンで言うみぃちゃんは、そこへ突っ込んでいく。

「ひっ…！」

　バキィッ！！

　咄嗟に目をつぶったら、近くで轟音が聞こえる。木片が弾けたのか、頬に細かく刺さるものがあった。

　目を開けたら、廊下が見えた。

　みぃちゃんは今、猫みたいな姿だ。そんなみぃちゃんに背後から抱えられている私は、宙吊りになったまま。

　息を飲む間もなく、みぃちゃんは猛スピードで飛び出す。

　後ろで床が軋む。空気が震える。壁をぶち抜くような大きな音がする。

　そして、みぃちゃんが廊下の角を曲がったとき、ソファから立ち上がったふたりが見えた。

　──夏油さんと、悟さんだ…！

　その瞬間、ドゴォ！！　と、また壁だか床だか破壊する音が背後から響く。

「たっ、助けてくださいっ…！」

　私は必死に叫んだ。

　みぃちゃんはふたりの後ろでふわりと止まる。

　振り返れば、壁に拳をめり込ませている"それ"の姿があった。

「はぁ？　なんだよあれ」

　悟さんがめんどくさそうに声を上げる。

「なんか……触ったら、ああなっちゃって…」

「触ったら？　……あれ、七瀬さんの周りにいた小さい呪霊？」

　夏油さんが振り返る。顔には驚きが滲んでいた。

「知らねーよ！　自分でああしたなら自分で祓うんだな」

　両手を肩辺りに掲げ、"無関係だ"とでも言うように道を開けた悟さん。

「じっ、自分で…！？」

　そんなの無理だ、できるわけがない。

　そうこうしているうちに"それ"は一歩ずつ近づいてくる。

　長い舌をだらりと垂らして、その先をこちらにズ、と向ける。そこには自分が据えられている気がした。

「七瀬さん、いいもの持ってるでしょ」

　夏油さんが落ち着いた様子で言う。

「いいもの……？」

「……みぃちゃんは、あれより強いと思うよ」

　咄嗟に上を見上げた。にぃ、と口角を持ち上げているのが見える。

　そうだ、"呪いには呪いを"──今日は、教えてもらったじゃないか…！

「み、みぃちゃん…！」

『ん〜？　食べようかぁ？』

　お願い、と言いかけてやめた。自分はまだみぃちゃんに抱きかかえられたままだ。

「下ろしてくれたらっ、食べていいから…！」

『……下ろすのヤダ〜、アイツが狙ってきたらやだも〜ん、アタシのななこちゃん〜』

　ぎゅうっと抱きしめられる。

　身体の奥で、心臓がぎゅっと圧迫されるような違和感があった。

　──ダメだ、このままじゃ。

　目の前であの惨劇が──、

『だからぁ、アタシも成長するぅ』

　その途端、ざわっと空気が震えた。全身の毛が逆立ち、肌が栗立つ。

　ズズッ──、と何かが這い出るような感覚がする。

　体の奥底から、無理やり引きずり出される。奪われる。

　心臓が冷たい手で握られたみたいに、どくん、どくん、と脈打つ。

『わぁぁ…！』

　背後の気配が膨れ上がる。歓喜する声が響く。

　さっきまで自分が抱きかかえられていたのに、いつの間にかみぃちゃんが"背後にのしかかっている"ことに気が付く。

　──重い。

　背後にいて見えないのに、わかる。みぃちゃんが異常なほど成長している。

『あそこだけだったら…いいんだよねぇ……？』

　ねっとりとした声。

　目の前にだらりと垂れ下がった舌の先端が、ふたつに裂ける。裂け目から指のようなものが生えた。まるで、"別の生き物"になろうとしているみたいに。

　喉の奥がヒュ、とすぼまる。声が出ない。

「──っ、七瀬さん、止めて──、」

　ハッとして我に返る。

　でも、もう遅かった。

　その頃にはもう、きゅっと印を結んでいたから。

　刹那──ずんっ……と体に何かがのしかかる。

　空気が重くなり、皮膚に冷気が刺さる。背筋をゾワゾワと這い上がる、嫌な感覚。

『りょういき てんかいぃ〜…！』

　低く、唸るような声が響く。

　私は、目の前がぼやけて意識が朦朧とし、次の瞬間には、もう──、

　…　…　…

「──で？　何がどうなったら寮が半壊して、七瀬が気を失うことになるんだ？」

　ハァ、と溜め息をついた夜蛾は、元は寮の共有スペースだったらしい場所を見回した。

　崩れた壁、床に転がる家具、焦げた跡──。

　寮のあたりで爆発音があったと報告が入り、飛んできたのだ。

「"アイツ"が領域展開しやがったんだよ！」

　巻き込まれた五条は、理不尽に怒られる生徒のような雰囲気にイライラしている。

　夜蛾は五条の視線の先を追った。

「みぃちゃんか」

「うえっ、先生もみぃちゃん呼びしてんのかよ」

　五条は心底気持ち悪そうに表情を歪め、べーっと舌を出して見せた。

　夜蛾は二度目の溜め息をつく。

　そして、その場にいた五条と夏油から、事のあらましを聞いた。

　七瀬に取り憑いていた呪霊が、突然の成長。『自分が触れたらああなった』と七瀬は言っていた。

　そして、手に負えなくなったため、"みぃちゃん"に祓うように指示。

　すると──、自身が特級呪霊であることを知らしめるように、領域展開を発動させた。

　とても器用に呪力を扱い、成長した呪霊とその周囲だけを的確に閉じ込めて祓った。普通なら、発動者も領域内に入るにも関わらず、だ。

　そして、何故か七瀬は気を失い、みぃちゃんは彼女を抱きかかえ続けている。

「……ただの推測だけど、みぃちゃんに呪力を吸われすぎたんじゃないかな」

　しばらく悩んでいた夏油が静かに言う。

「みぃちゃんは"自分も成長する"と言って、七瀬さんを抱き締めた。すると七瀬さんから異常な量の呪力が溢れて、みいちゃんに吸い込まれていくように見えたんだ」

　全貌を聞いた夜蛾は、頭を抱えた。

　七瀬は、術式のコントロールも何も身につけられないまま、呪霊を2体も成長させた。しかも片方は領域展開を完成させている。

　──これを上層部に知られたら……。

　夜蛾の背中に冷たいものが伝う。

「つーか、先生！　アイツ呪霊操術は持ってねぇよ！　なんで七瀬の術式が呪霊操術なんて言ったわけ？」

「……や(・)は(・)り(・)、呪霊は使えないのか」

「あ？」

　夜蛾は三度目の溜め息をつきながら、七瀬を見上げる。

　彼女は、特級呪霊に、親が子をあやすように優しく抱きとめられている。

「七瀬の術式を呪霊操術としたのは、ただ憑いてるだけの特級呪霊が、どうして彼女の言うことを聞くのか説明できなかったからだ。……悟、お前の目はごまかせなかったな」

　使役されているわけでもない特級呪霊が人を守る。確かな意思を持って、寄り添っている。

「それに、どんな理由があれば上が納得するか検討もつかん」

「は？　……もしかして、"上"にも呪霊操術って言ってんの？」

「……だから自分の目で見たことは黙っとけよ」

　夜蛾は、四度目の溜め息をつきながら考える。

　この事件を、どうやって上層部に知られずに済ませるか。

　幸運にも、寮内にいたのはこの三人のみ。それと、咄嗟に人払いをし、自分だけで来たのが功を奏した。

　"これ"を知っているのは今ここに立つ者だけだ。

「とりあえず悟、"これ"はお前が被ってくれないか」

　五条は、夜蛾が半壊した建物を指差したので「げっ」と声を上げる。

「七瀬は上層部に目をつけられてる。ここに仮入学なのは、そのせいだ。こんなもん知られたら、今夜のうちに始末しろって命令が下る。……その点お前なら融通がきく！」

「……で、俺に何の得が？」

「……それに、お前になら、止められたんじゃないのか？」

　夜蛾は、声のトーンを落とす。じっと五条の目を見つめた。

「興味本位で見てたんじゃないだろうな」

「……さあね」

　にやりと笑った五条は、ふい、と目を逸らした。

　──と、そこで気付く。

「……傑？」

　夏油はずっと黙り込んでいた。

　五条の視線に気づくと顔を上げる。少し微笑んで、静かに言った。

「いや……ちょっと思い当たることがあってね」

「何が？」

「悟の目で、七瀬さんが呪霊を扱えないことは決定的になった」

　それを聞いた夜蛾は、諦めたようにハァと溜め息をつく。

「特級にまでなった呪霊が人を攻撃しない。それに理由をつけるなら……意思を持ち、自身が呪った、または呪われたものに取り憑く呪霊。みぃちゃんは"それ"なんじゃないかと思って」

　夜蛾は、夏油と同じように上を見上げる。

「……過呪怨霊か」

　"過呪怨霊(かじゅおんりょう)"

　特定の"人間"の死後、呪いによってその怨念が呪霊化したもの。そして、一人に取り憑き、その人物に危害がおよびそうになると"発現"する。

　その中でも、更に危険度が高いもの──それは"特級過呪怨霊(とっきゅうかじゅおんりょう)"と呼ばれる。

　視線の先では、みぃちゃんがただ、にぃっと口角を持ち上げている。

『みぃちゃんは、みぃちゃんだよぉ……ねぇ、ななこちゃん？』

　目のように見えるものの奥では、底知れぬ冷たさが見え隠れしている。

　その腕の中で、七瀬は穏やかに眠っていた。

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読んでいただいてありがとうございます！
話を考えていたら色々と思いついて、この作品はマルチエンディングの形を取ろうと思っています。
そういうのって、読む側はやっぱりややこしいんですかね……。
ややこしくならないよう、また注意書き等でお知らせします！