双葉の兄になりたいだけの人生だった

95駅目 源流を探して

あにゃまる探偵キルミンずぅなら羽鳥カノンが好き。
たぶんこの作品で生物の系統樹の概念と初遭遇したので初投稿です。

---

8月13日（土）

「しっかし、怪盗団の仲間になったはいいけど、奥に進めないんじゃやれることがないよね」

　現状を選択した双葉が勝ったとはいえ、兄を取り戻したいというのは間違いなく双葉の本心だ。認知世界に“彼”はいる。連れ帰れるものなら連れ帰りたいだろうし、それを拒むほどの“やること”が何なのかも知りたいところ。

　とはいえ、おそらく彼は人々の心の内の深層にある。危険も多く容易にたどり着けない場所だ。つまり、手詰まりである。

「あるぞ？」

　そんなことを考えていたら、あっさり双葉に否定された。

　双葉が机に力を加えると、いつもの椅子はくるっと回って爪先がこちらを向いた。

「あるの？」

「ないとも言える」

「どっちなのさ」

　言い方からして、決定的な一手というよりは、やらないよりやったほうが良いことになりそうだ。

「お兄ちゃんと接触するのは難しくても、考えを推測するのは進められる。

　好都合なことに、ヒントは近くにある。一葉のセンサーのお陰だ」

　ヒントとは。

　妖精に聞く（何も知らない上に当てにならない）とか、直接行って調査する（危険だし怪盗団に入っておきながら単独行動はNG）とか、そのあたりが思い浮かんだけれど、まず間違いなく違う。

「丸喜拓人」

「あー…丸喜先生か……」

　あの人はちょっと苦手だ。

　いつも優しく少し気の抜けるところのあるカウンセラーの先生。その身分を得る前は認知訶学を研究していた人。僕らがまだ知らない情報を持っている可能性は高い。

　ただ、彼は芳澤さんが今の状態になったきっかけともいえる。少なくとも現状を良しとする人だ。善性であることは間違いないのだけど、話が通じているのかいないのか、底知れぬところがあって少し近寄りがたい。

　先生と生徒という関係をやっているうちは付き合えると思うけれど、特に何もなく顔を合わせるのは本当に無理かもしれない。

「消されてないってことは、深いところまでは知らないってことじゃない？」

「ううん、むしろおかあさんたちに体系化される前の原形を知りたい」

　基礎研究をしていたなら、その発展系も理解できるということだろうか。幸いにも母の研究は断片的に知っている。どの方向で深めようとしていたのかが分かるから、奪われた研究が今どのように使われているかまで推定できる……のか？　何となく違う気もする。

　双葉はこちらが分かっていないらしいと見抜くと言葉を足した。

「お兄ちゃんはアカシックレコードを見つけたんだと思う」

「SFかな？」

　アカシックレコード。

　世界のすべてが記された記録媒体、だったっけ。過去に起きたすべての事象はもちろん、未来に起こることさえ書かれているという。

　人ならざるものを記す書があるなら、世界そのものを表す書もあるのかもしれない。

「認知世界という現象の根本を掴まないといけない。

　わたしは運用さえできればいいって思ってた。でも、それじゃお兄ちゃんの思考を辿れない」

　物事の本質は純粋な思考によって導かれ、観察をもって確かめられる。

　複雑に見える物の理も数式で表せるように、認知世界を表す式を“彼”は得たのだろうか。

「地上にいるわたしたちには認知世界の枝葉しか見えない。だけど、見えない地下には根っこがあるはずだ」

「最初期の研究にはそれがあるかもってことか」

　有用ではないからと見過ごされたところに、何か決定的なことが残っているかもしれないと。

「今、世界は何も変わっていないことからして、実際手の届くところにはなかったんだと思う。

　神様が書いたメモ帳の切れ端を盗み見たのか、あるいは、理論上その存在を確信したのか」

　どっちにしろ、結果は同じか。世界は何も…いや、本当に何も変わっていないのだろうか。認知世界についての研究が始まったのはいつだ？

　丸喜先生が最初期の研究者ならここ10年くらいの話ではないか。認知世界が普遍的に存在する概念なら、人間は探究の対象としていたはずだ。それこそ、過去の哲学者なんかが恰好の研究対象とするに違いない。

　そして、認知世界は計器のブレイクスルーによって発見できた事象ではなく、あくまで理論上その存在が確認されたものだ。

「イセカイナビってさ、最初は雨宮先輩からスタートしてるんだよ。それも、4月のはじめ…先輩が四軒茶屋にやってきたとき」

「うん」

「それが、それぞれ理由があったとはいえ次々パレスを攻略してさ、その度に怪盗団は奥に進めるようになった。メメントスもまたパレスで、最奥にはみんなのオタカラがある」

　初期から持っていた疑いを、今なら双葉とも共有できる。

　つまり、一連の怪盗団騒動は何か上位のものによる儀式の一部なのではないか、ということ。

「何かの意思がないと、ここまでうまく行かないと思う」

　双葉は半目になった。

「すべての生き物はフライングなスパゲッティなモンスターの二重らせんの触手によって生み出されたって？」

「いや、……まあ、それと似た話になっちゃうけどさ。でも妖精は居るんだから、神も居るでしょ」

「一理ある」

　双葉は少しの間、唇を尖らせて何やら考え込んでいた。アホみたいな陰謀論も一応検討してくれる。優しい。

「神は理を敷くのか？」

　順番からして、“彼”は中途参加者だ。認知世界を用いて何かの儀式が行われていたとして、すぐに一番上に取って代わることはできないだろうし、できていないから世界は変わっていないように見えている。

「“彼”は理を敷く側に至る方法を見出したから、その準備をしている、とかどう？」

「断定はできないけど、同意はする。だとすると、まじないの意味が変わってくる」

「実験？　幻想が現実を塗り替えられるのか、確かめていた」

　双葉を守るという実利もあったと思う。向こうで自由に活動するためでもあり、更に実験でもあった。

　理論を思いつき、実験と結果の観察で証明する。古典的で正しいやり方だ。

「……うーん」

　双葉は真剣に悩んでいるようだ。

　僕じゃ分からない結論を双葉なら導き出せるかも。期待を込めて彼女の次の発言を待った。

「それが可能なら、二次元美少女が画面の向こうから現れることも可能だ」

　あ、ダメだ。

　使い方の方しか考えてない。それもインターネットに汚染された方向の。

「画面から出てくるの、ホラーのイメージが先行する」

「地デジ化してからテレビが倒れるようになって出てこれないって話だ」

「猫も乗れなくなったしね」

　なんの話だっけ。

　おふざけにふざけ返すと話がとっ散らかっていけない。

「でも、人体錬成なんか目指すより、この世界のルールに即している」

「母さんを取り戻すって？」

　そんな冗談みたいなことを“彼”が？

　全知全能の神（仮）にでもなって、アカシックレコードを自在に扱えるなら、時間ごと巻き戻すことさえできるのかもしれない。

「ない話とは言えない」

　少なくとも、双葉は自分の予測を信じているようだ。まっすぐな目が僕を見つめる。

「子どもはおかあさんが大好きだから」

　どうやら、そうらしい。

　この僕にはよく分からなかった。

　双葉の考えが合っているのか、僕に検証する術はない。どうやったってない。仕方ないから話を戻そう。

「それで丸喜先生ってのは分かったけど、夏休み中は難しいと思うよ。やれるとして、学校に電話して、次の出勤日いつなのか聞いてみるとか…？」

　しかし、急に丸喜先生について聞いたら変に思われるのでは。

　担任でもなく、丸喜先生じゃないと駄目そうな手頃な話題は……ああ、あった。でも、そんなことしていいのだろうか。

「？　連絡先なら知ってるぞ。蓮が持ってた」

「一々アウトなんだよなぁ…」

　雨宮先輩はもう少し防犯意識を持たないと本当に危ないと思う。相手が双葉だから責めるのは酷というものだけど。でも、何かのミスで捜査対象とかになったら速攻詰むんじゃないかと思う。

　丸喜先生は丸喜先生で、生徒と個人的な連絡先を交換するって大丈夫なのだろうか。バレたら職を失いそう。あと普通に心配だ。いつも女子に囲まれてばかりいるし。何とは言わないけど狙われたりしそう。

　何にせよ、直通の番号がわかるなら話が早い。雨宮先輩から聞いた体で電話すればいいか。

「丸喜拓人は認知世界の研究をしたい側なんだろ？　味方につけたい」

「なるかなぁ。会うときの身分は？」

「消された研究者の子」

　not怪盗団ね。了解。

　双葉からの求めだし、頑張ってラジコンされよう。

「わたしも会う」

　……そっか。双葉はもう出歩けるんだった。

　新宿駅。

　怪獣の映画館とは逆方向の出口。駅構内の冷房がギリギリ届くところに立っている丸喜先生を見つけた。

　待ち合わせを他人と被らないように、きりのいい数字からずらして良かった。人通りが多いから、丁度だったらただ立っているだけのスペースすらなかったかも。

「丸喜先生」

「ああ、一葉くん。それから、そっちが」

「佐倉双葉」

　双葉は僕の半歩後ろで縮こまっている。

　完全に人混みにやられてしまっていて、夏だというのにしっかり手を繋いでいて離れない。好奇心のまま迷子になるよりはいいけれど。

「双葉さんだね。丸喜拓人と言います。よろしくね」

「よ、よろしく…お願いします」

　完全に引っ込んでしまった。緊張しているのが丸わかりだ。知らない大人と会うのはまだハードルが高いみたい。

「お休みの日にすみません」

「いいよ。その時じゃないといけないことはあるものだから」

　母の命日が近づいてきて、いろいろ考えてしまった。助けてほしい。……ということにし

て、丸喜先生を呼びつけている。

　連絡をして即日オッケーが返ってきたのには、正直驚いた。暇なのか、緊急性を見出されたのか、どっちにしても何か悪いなぁと思う。

　母の件をダシに使うと言い出したのは双葉の方だ。

　双葉の中で母のことは一段落していて、それはそれ、これはこれと切り分けているらしい。吹っ切れてからの双葉は、良くも悪くも躊躇がなくなった。

　実質的に他人な僕のほうが気にしているなんて変な話だ。

「どこか店に入ろうか。立ち話もなんだし、涼めるところがいいよね」

　近場の珈琲チェーン店かと思っていたら、わりとお高そうな感じの純喫茶に案内された。

　店内は、内装もウェイトレスの衣装も古き良き昭和な様相で何かいい感じ。客層もなんかこう、お金持ちを感じる。もしくはビジネスな感じ。すごい。格上の同業他社だ。ルブランには真似できそうにない。

　あいにく受け取り手がそこまでしっかりしていないので、小学生並みの感想になってしまった。うーん、身の丈に合ってない。

　隅のボックス席、ふかふかの椅子に座った。半個室みたいになっていて双葉も少し落ち着いたようだ。繋いでいた手は、手すりを二つまたいでまで結ぶほどの強度はなかったようで、双葉の手は膝の上に置かれている。

　奥のソファに座った丸喜先生は、メニューを開いてこちらに見せる。

「好きなの頼んでいいよ。僕が奢るから」

「オレンジジュースがいい」

「ちょっ、双葉。あるでしょ、遠慮とかさ」

　何言ってるんだこいつ、という顔をしないでほしい。くれると言うから貰う、で成り立つ世界だったら苦労はない。申し訳なさそうにしたりありがたがったり喜んだりしてみせる必要がある。

　丸喜先生は柔和な笑みを浮かべている。

「気にしないでって言うのも難しいかな。

　そうだな……ウォームグロー効果って言うんだけどね、誰かに何かしてあげると人は幸福感を感じるんだ。だから、僕は自分のために奢ることにした」

「ええ…」

　ここで変に突っぱねるのも失礼か？

　今更だけど、好意をまっすぐ受け取って、笑顔でお礼を言うのが正解だったやつか。

「じゃ、誰か困っている人がいたときに助けてあげて。そうしたら、ゆくゆくは世界平和だ。なんてね」

「ありがとうございます」

　フォローできたかな、これで。

　気を悪くしている感じはないけど、分からない。こう…刺々しく接してくる人より、善意を直球で向けてくる人のほうが、行動原理が謎すぎて逆に難しい。

「話したいことだけ話してくれればいいし、帰りたくなったらいつでも帰っていいよ。それから、秘密にしてほしいことは必ず守ります」

　注文を済ませて、落ち着いたところで丸喜先生は僕らにルール説明をした。

　だからこの人は奥の席に座ったのか、と後になって思う。よくよく考えたら保健室でも奥に陣取ってるな。あれもそういうことだったのかも。

「オレンジジュース2つとリンゴジュースです」

　注文内容がお子様すぎる。

　何も考えずに双葉と同じのをお願いしたら、丸喜先生までジュースで固めてきた。これなら、ファミレスのドリンクバーとかで良かったのでは？

　ストローが刺さって出てきてよかった。ストローの包装でイモムシを作って遊びだしたら本当にどうしようもないところだった。

　こちらの気も知らないまま、口火を切ったのは双葉だった。

「おかあさんは事故で死んだ、ことになってる。育児ノイローゼになって自分で車道に出たんだって」

「少なくとも僕らは信じていません。母は僕らのことを大事にしてくれていたから」

　単刀直入、本題に入った。

　そのほうがいい。騙しているような罪悪感もなくなるし。それに、夏休み中の高校生はともかく、大人は忙しいだろう。僕らにかかずらってる暇はないはずだ。

「おかあさんが死んだのはもう変えられないことだ。でも、わたしたちのことが嫌になって死んだって言われ続けるのは許せない」

「死の間際、母は自分が死ぬかもしれないと養父に話していました。今、認知訶学を調べている人が……なんてことも考えてしまう訳です」

　ここまで事情を明かすと事前に決めていても緊張する。

　この人もまた奪われた側だ。悪いようにはならない。そう自分に言い聞かせる。

「先生の大学時代の話、詳しく聞かせてくれませんか？」

「認知訶学の話も知りたい。おかあさんの研究、全部知っておきたい」

　この建付けなら、欲しい情報が全部手に入るという寸法だ。こちらからの情報開示は必要だ。背中がゾワゾワするくらい嫌だけど。感情を飲み込まないと話は進まない。

「仮に、その人に会ったとして、どうするんだい？」

「一発殴る」

「暴力反対」

「じゃあ、墓まで連れて行っておかあさんに謝らせる」

「いいね、採用」

「ふふ、その感じなら大丈夫かな。そうだね、何から話したものか…」

　僕らの平和的な解決案は、平和主義者っぽい丸喜先生的にもオーケーなラインだったようだ。

「認知というのは分かるかな？」

「人が世界をどう捉え、どう読み取るか」

「うん。よく分かってるね」

　双葉の辞書的な回答に丸喜先生は頷いた。

　僕は黙ったまま。知識が曖昧なふりをして、丸喜先生的説明を聞いておきたい。説明から丸喜先生の認知を読み取る…なんて大層なことはできないけど、参考までに。

「リンゴジュースがあると僕らは認知できるよね。

　ものから届く光は水晶体で屈折して網膜に映る。このとき、網膜に映った像は逆さになるけど、脳が補正している。

　目隠しをされていたら、触れるまでコップがあることも、味や匂いを感じるまでそれがリンゴジュースだってことも認知できない」

「受け手次第ってことですね」

「そう。認知は必ずしも現実と一致しない」

　我思う、故に我あり。

　そんな名言が頭に浮かんだ。

「認知の流れは長らく一方通行だと思われていた。でも、実際には逆流し得るものだった。それが僕の研究の肝だ」

　ここまでは、母の研究と一致している。

「逆流なんて、そんな簡単にできるんですか？」

「小規模なことなら、君たちもやっているはずだよ」

　双葉と顔を見合わせる。

　僕らの場合、既に認知世界を用いた逆流をやってるなぁ、と。

「例えば、あの映画は面白かっただなんて人に話すことがあるだろう？

　映画は誰が見ても同じ映像のはずだけど、受け手によって認知は異なるから、別の感想が出てくる。

　自分の感想を人に伝えるというのは、現実を変えようとする試みだ」

　ちょっとそれは壮大すぎやしないだろうか。感想を人にいうだけで世界が変わるなんてにわかに信じがたいし、それなら国語の授業を一回したら世界がガラリと変わることになってしまう。そもそも、

「同じ映像のままでは？」

「うん。だけど、他人の認知を少しずつ変えていけば、巡り巡って作り手にまで届くかもしれない。次に出てくる現実の映画は、君の認知が反映されたものかもしれない」

「気の長い話ですね」

「公式による逆輸入ってことだな」

　そんな安っぽい話だっけ。

「工夫次第でもっと短いスパンでそれを実現できる。現在や過去のことでもね。具体的には…」

　それから、丸喜先生は認知世界を仮定（検証ができないので、とのこと）して、認知がおかしくなってしまった人への治療法について語ってくれた。母の研究とは大きく外れたところはなかったように思う。

　丸喜先生は研究室のことまで教えてくれた。こっちの方が収穫だったかもしれない。そこまで割れたら後は関係先を調べるだけだ。双葉の目がらんらんと輝いている。

「今日はありがとうございました」

　別れ際、駅前まで送ってくれた丸喜先生に、ふたりで頭を下げた。

　貴重な時間を奪い、研究の詳細まで明かしてもらった。普通ここまでしてもらえる機会はない。

「僕こそ、真剣に聞いてもらえて嬉しかったよ。話を聞こうと思ってきたのにまるっきり逆になってしまったね」

「研究頑張って…ください。わたしで協力できることならするぞ」

　双葉に社会性が育っている。協力まで申し出るなんて。かなり感動だ。

「そう？　ああ、それなら。

　これはみんなに聞いていることなんだけど……もし、理想の世界があったとしたら、ふたりにとってどんな世界かな？」

　何を聞かれるかと思ったら、理想の世界とな。

　双葉は首をひねっている。考えたこともなかったという様子だ。

「強いて言うなら、何も起きなかった世界ですかね？　母さんが死ななくて、双葉も変なことされなくて済んで…」

「でも、そうはならなかった。わたしは今

のままがいい」

　双葉がこちらに身を寄せた。見ると、むっと不満げな目がこちらに向けられていた。

　何も起きなかった世界に僕はいない。双葉は僕を選んで、起きてしまった世界の先を歩むことを決めている。こんな仮定は双葉にとっての理想にはならない。

「それに、誇大妄想は身を滅ぼす」

　経験者は語る。

　実際、暴走する自分に振り回された双葉が言うと説得力が段違いだ。

「帰るぞ」

「うん」

　今度こそ丸喜先生に別れを告げて、駅の改札を通った。

　双葉に捕まった手は、痛いほどの力で握られている。おまけに爪まで立てられた。