どこの世界にも馬はいる

第7走 王の名の下に

長く伸びたたてがみが、ふわふわと揺れる。

フィロの脚が地面を蹴るたびに、森の土が弾けるように舞い上がり、それはとても軽やかに見えた。

しかし、フィロには全力で走っているはずなのに、何かが身体を押さえつけているような感覚があった。

「な、なんか、こう、なに。変だあ」

「魔法のせいだ！ 奴らの”遅滞魔法(スローリー)”だろうね！」

マーニの声が鋭く響く。

遅滞魔法(スローリー)とは、主に対象を捕らえるために用いる魔法だ。

空気中に編み込まれた魔力が、対象の動きを鈍らせる。それはまるで、見えない枷が足に絡みつくかのようだった。

「うそん、そんなもの使うとか卑怯すぎんでしょ！？」

「奴らは”王”の名の下に、どんな手でも使うのさ！！」

マーニは忌々しげに吐き捨てた。

その時である。

「止まれ！」

鋭い声と共に姿を見せたのは、鎧姿の人間たちだった。森の中で見るには異質な白銀の鎧を纏ったそれは、軍隊の如く厳格な動作でフィロたちの前に立ち塞がる。

「教会聖騎士団のやつらだ。めんどうだね」

教会聖騎士団とは、王の命に従い、異端を裁くことを使命とする教会直属の武装部隊である。

彼らの戦いは”討伐”ではなく”粛清”を目的とする。

異端者――すなわち、王を脅かす者や教会の秩序を乱す存在を排除するために動くのだ。

「聖女フロレンティアを引き渡せ」

「王に背く罪、ここで清算させてもらう」

「異端は粛清あるのみ……」

無機質な声が、夜の森に響く。

それは、まるで感情を失った機械のような声だった。

「なんだあ、中に何が入ってんだ？」

フィロは、目の前の騎士たちを凝視する。

白銀の鎧の胸には、太陽と十字架を組み合わせたような印が刻まれていた。

印の中央には、王の紋章が掲げられており、彼らが“王の手足”として動く兵士ということを現している。

「な、なんか強そうだあ」

「当然さ！ 奴らは教会の騎士っていうより、王直属の処刑人みたいなもんだ。手加減なんて言葉はないよ」

マーニは剣を握りしめ、睨みつける。

騎士団の先陣に立つのは、ナイトハウルに騎乗した聖騎士たち。黒い狼の魔獣に跨り、獲物を狙う狩人のようにフィロたちを取り囲んでいた。

「アイツらのナイトハウル、普通のやつらよりも一段と小回りが利いて動きが素早い。気をつけな！」

「それチートってやつだろお。俺ぁ賢いから知ってるんだ」

さらに、ナイトハウルの後方には、もう一種の騎獣が姿を現した。アイアンホーン――巨大な突進型の獣だった。

「なんかやばくなぁい？」

「アイアンホーン……！ 教会騎士団の重装突撃部隊が使う魔獣さ」

「もう軍隊じゃあん……」

アイアンホーンは、まるで巨大な野牛のような姿をしていた。

厚い鎧のような外皮を持ち、頭部には鋼鉄のように硬い一本角がそびえ立つ。

その巨体を活かした突進攻撃は、一度喰らえば並の戦士ならば瞬く間に砕け散るだろう。

フィロは知る由もなかったが、ナイトハウルが追い詰め、アイアンホーンが仕留める。それが教会騎士団の戦法だった。

「なんでそんなに殺意高いのお……」

「言ってる場合か！ 走れ、フィロ！！」

森の奥深く、夜の冷たい風がフィロのたてがみをなぶった。

教会騎士団の包囲は完璧だった。

ナイトハウルが低く唸りを上げ、鋭い瞳でこちらを見据えている。その後方では、アイアンホーンが大地を揺るがすように蹄を鳴らし、重々しく身を揺らしていた。

その背には、銀の鎧を纏った騎士たち。

王の命に従い、異端を粛清するために生み出された”処刑人”たちだった。

顔を覆う兜の隙間から覗くのは、氷のように冷たい瞳。彼らの心には、迷いも躊躇もない。

目の前の”異端”を排除することだけが、彼らに課された使命だ。

「堕ちた聖女、フロレンティアを渡せ」

「王の秩序を乱すことは許されない」

「抵抗するなら、王の裁きをもって粛清する」

次々と無機質な声が響く。

まるで自らの言葉ではなく、“王の意思”を代弁する機械のように。

フィロの耳がぴくりと動いた。

全身が強ばるのを感じる。

「ど、どうするう……？」

「選択肢なんてないよ、フィロ！」

マーニの声が、鋭く飛んできた。

彼女は馬上のティアをしっかりと抱え、剣を抜いて構えている。その表情には迷いがなかった。

「戦うか、捕まるか。それだけさ！」

「いや、待て、他にも……たとえば、逃げるとか……」

「逃げる？ そういうのは、戦える奴が言うもんだよ！！」

「まじぃ！？」

一瞬の隙をついて、一頭のナイトハウルが跳躍した。暗闇の中、黒い影が鋭い爪を剥き出しにしながら、フィロの首に襲いかかる――

「くっ！」

マーニの剣が閃いた。

ナイトハウルの喉元に鋭い切っ先が突き刺さり、魔獣が悲鳴を上げながら地面へと叩きつけられる。

「ぼさっとしてんじゃないよ、フィロ！」

「う、うう、ごめえん！」

「まったく……。いいか、あたしが守る！ あんたは全力で走りな！」

マーニが剣を構え直す。

その背後では、フロレンティアがまだ目を覚まさず、静かに眠っていた。

「……そ、そうだよなあ、やるしかない！」

フィロは深く息を吸い込み、両前脚を強く地面に叩きつけた。

「行くぞ、マーニ！！」

「よし、任せな！」

そして――戦いは始まった。

フィロは地面を蹴ると一瞬で加速し、疾風のように走り出す。

「ナイトハウルが回り込むよ！」

マーニの警告と同時に、黒い影が素早く森の中へと消える。闇に紛れ、獲物を追い詰める狩人のように。

「うわああ！ こいつら、速すぎんだろ！！」

ナイトハウルたちは、ただの狼ではない。

異端を狩るために訓練された、闇討ち専門の魔獣だ。目にも止まらぬ速さで動き、死角から飛びかかる。正面から戦うことは、愚策だった。

「やっぱ逃げた方が……」

「いいから、さっさと走りな！！」

マーニが叫ぶと同時に、フィロは急カーブを切る。地面に深く蹄を食い込ませながら、一気に加速した。

「うおお！唸れ俺の脚ぃ！！」

フィロの走りが異世界の戦場で生きる。地形を無視するように、どこまでも駆け抜ける。蹄が大地を蹴るたびに、飛び散る土埃は煙幕のように視界を覆った。

そのまま、すさまじい速度で森を駆け抜ける。

しかし、それは立ちはだかり続けるのだ。

「アイアンホーン、前方から来るぞ！！」

「えええ！？ どっちに行けばいいんだよぉぉぉ！？」

前方には、アイアンホーンの突撃隊がいた。

その巨大な角が、夜の闇に光る。

ナイトハウルが背後から迫り、アイアンホーンが前方から道を塞ぐ。

完全な包囲網。

逃げ場は――ない。

「……しょうがないねぇ！」

マーニの目が鋭く光る。

そして――。

「ぶち破るぞ！！！」

「ま、マーニさん！？なんか口調が、いやぁぁぁぁ！！」

夜の森に響き渡る、地鳴りのような蹄音。

巨大な魔獣――アイアンホーンの突進が迫る。

分厚い筋肉に覆われた巨体、鋼鉄のように硬い皮膚、そして何よりも、その額に備わる巨大な一本角が恐ろしい。

かつては戦場で敵陣を突き破るために使われていた戦獣であり、その角の突進を防げるものなど、ほぼ存在しない。

「死ぬう！！！」

フィロは叫んだ。

全力で走りながらも、前方の巨大な影に恐怖を感じる。アイアンホーンは、地を揺るがしながら一直線に突っ込んでくる。

「ちょっ……まっ……無理だってこれ！！」

「泣き言いってる場合かい！！ ぶち抜くしかないんだよ！」

「なに！？なんなの！？頭オーレンなの！？」

マーニの声が響く。振り返ると、後方からはナイトハウルの群れが猛追してくる。

逃げ道はない。

前へ進むしかない。

「俺が、あいつと正面衝突(フォーリンラヴ)！？」

フィロには絶望しかなかった、アイアンホーンの突撃と正面からぶつかれば、木っ端微塵である。

「馬のひき肉はまずいってぇ！」

「よっし、飛ぶよ！！」

「え？」

「よく聞きな、フィロ！！ あたしが合図したら、思いっきり横へ飛べ！！」

「飛ぶって……俺にそんな機能ねぇよ！！！」

「バカ言うな、あんた跳べる馬だろ！！」

「障害破門にされた俺に跳べとかいう！？」

「あしたは知ってるんだよ！本に書いてあったんだからね！」

「う、うう、その作者、絶対はったおす！！」

アイアンホーン、接近。

分厚い前脚が大地を蹴り、巨体がフィロめがけて突進してくる。

鼻息が荒く、角が月光を反射して鋭く輝いた。

「いいか、フィロ！！ せぇーのって言ったら跳べ！！」

「ふ、踏み切って、こう、脚を上げて……」

「せぇーの！！！」

「はえぇよ！！！」

フィロは絶叫しながらも、前脚を思い切り蹴り上げた。反射的に体が浮き上がる。アイアンホーンの鋭い角が、ちょうど下を通り抜けた。

ゴォォォン！！鈍い衝撃音が響く。

フィロの脚がアイアンホーンの頭上すれすれを通過し、宙を舞う。

鼻先が角に掠るほどの僅差だった。

「は、ハナ差ぁ！？」

フィロは悲鳴を上げながら、地面へと着地する。

後ろ脚が少し絡まりながらも、なんとかバランスを保つ。

「よっし、 よくやったよフィロ！！」

「もうだめだぁ……。この鼻が良いって、ケンちゃんいっぱい撫でてくれたのにぃ、俺の鼻があ」

アイアンホーンはフィロを突き抜けたと思った瞬間、勢いが止まらず、そのまま前方の大木に激突した。

ズドォォォン！！！と木が軋み、大きく傾ぐ。

しかし、アイアンホーンはよろめきながらも体勢を立て直し、すぐにこちらへ向き直った。

「な、なにあいつ！？ まだ動くの！？」

「そりゃそうさ！ でも今ので時間稼ぎはできた！」

「ほんとにぃ！？」

後ろからナイトハウルの群れが迫る。

横ではアイアンホーンが再び前掻きを始めた。

「どうするよ、マーニ！」

「決まってんだろう！ 突破するんだよ！！」

「はへぇ！？」

「いいかい、フィロ。今度は正面突破だ！！」

「好き過ぎてオーレン憑依してなぁい！？」

「そいつは光栄だね！！」

マーニはそう言い放つと、フィロの背中で剣を構えた。

「さあ、見せてみな、あんたの脚の本気を！」

「え、でも、俺」

「いいから走りな！！」

「いたぁい！」

ぱしぃん！とマーニに尻を叩かれ、フィロは全力で地を蹴った。

ナイトハウルの群れが四方から迫り、背後にはアイアンホーンが巨体を揺らしながら突進の準備をしている。

「やるしかないよ。前を見ろ、フィロ！」

マーニがフィロの背で剣を振りかざし、迫りくる敵に向けて目を光らせる。

「正面、ナイトハウル３体、 左右に２体ずつ。こりゃあ、派手にいくしかないね！」

「俺は、走るしかできねぇからなぁ！」

「充分だよ。それだけでいい！」

「ほんとにぃぃ！？まあ、ちょっと蹴るくらいはするけど」

「スピードに乗れば、あたしが全部やってやる！」

「うおお！第4コーナーだぜ！！ひゃっはー！」

地を蹴る。イメージするのは最終直線だ。

フィロは自分でも驚くほどの加速で、敵のど真ん中へ突っ込んでいった。

「差し切ってやらぁ！！」

ナイトハウルの群れが牙を剥く。

闇に馴染む漆黒の毛並み、赤く光る眼光――

しなやかで素早い狼型の魔獣は、獲物を仕留めるために最適な形状をしていた。

「ククク……この距離なら確実に喉笛を噛みちぎれる……！」

騎乗する教会騎士たちが、兜の奥から嘲笑する。

「まさか真正面から突っ込んでくるとはな……愚か者が！！」

「この距離なら避けられはしない！！ 突撃隊、囲め！！」

ナイトハウルが一斉に動いた。

五体がフィロの進行を阻むように配置され、包囲網が狭まる。

――確実に仕留められる距離だった。

教会騎士の一人が、ナイトハウルの手綱を強く引いた。

「囲んだ！！ もう逃がさ――」

「ざまぁないねぇ！！」

次の瞬間、眼球を閃光が突き刺した。

直撃した騎士たちは呻きながら、目を抑える。

マーニの剣が振り抜かれ、先頭のナイトハウルの喉元を切り裂く。

「グギャッ！！？」

「油断したね！！」

振り返る間もなく、マーニはさらに剣を回転させ、反対側の騎士の腕を斬り落とす。

「ぎゃああああ！！！？」

騎士がナイトハウルから転げ落ち、悲鳴を上げたが、無惨にも後続のナイトハウルに轢かれ、姿も見えなくなった。

「ゴール、ゴールはどこだぁ！！」

「フィロぉ、前！！！」

「うわぁ！他馬接触(しっかく)ぅ！？」

ナイトハウルが飛びかかる――

その瞬間、フィロは反射的に前脚を振り上げた。

バキィィィィィ！！！という派手な音を立てて蹄が直撃した。ナイトハウルの顎が粉砕され、血しぶきが舞う。

「お、俺の黄金の前脚！？」

「決まったじゃないか！反撃脚(リバウンドブロー)」

「なんてぇ？いや、本人が知らないのマジ芝2000」

マーニは剣を振るい、次々と襲い来る騎士たちをなぎ倒していく。踊り子のような鮮やかな身のこなしであった。

彼女の夕陽の髪が、暗い夜を彩る。

「全隊！ 突撃用意！！！」

不意に野太い声が轟いた。

あれが隊長格だろうか。一際豪奢な装備をした騎士が、忌々しげにフィロを睨みつけていた。

「ふざけるな……！！ たかが一頭の馬と一人の女に、我らが押されるなど……！！！」

「我ら教会の聖騎士団！ 王の御名の下に！！」

「魔女と異端者をここで仕留めるのだ！！！」

騎士たちがナイトハウルに指示を飛ばし、さらに動きが統制されていく。

「まずい。フィロ！！ ここからが正念場だよ！！」

「お、おい、もう、帰ろうぜ……」

「馬鹿言ってないで、走るんだよ！」

「し、仕掛けが早すぎたんだよぉ！！

もたねぇぞお！！」

フィロはそう言いながらも、さらに加速した。

地を裂くような蹄音が響き渡る。

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