転生勇者の三軒隣んちの俺

第971話 魔王、再び（マルセル村春祭り） （２）

“フゥ～～～～、シュッ、シュタンシュタンシュタン”

枯草の草原を獣狼族の戦士が走る。

“シュンッ、チャキッ”

構えるのは腰から引き抜いたダガー、暗黒大陸時代から使い続けた武器が、しっくりと手に馴染む。

“シュタンシュタンッ、ブンッ”

瞬きの間の接近、超至近距離からの近接武器の攻撃を標的はいつの間にか手にしていた鉄扇で流れるようにいなす。

“ガキンガキンガキンガキンガキンガキンガキンガキン”

火花が散る、互いの得物が激しくぶつかり合う。だがそこに声はなく、二つの意思だけが互いの思いをぶつけあう。

クルンは暗黒大陸の獣人族の中でも最強格と呼ばれる三大氏族の一角、獣狼族の戦士であった。族長の複数いる妻の一人の娘として生まれ、一族の男たちを相手に戦い己を高めてきた。

切っ掛けは支配域である大草原を巡る部族間争い。暗黒大陸における部族間争いは日常であり、それは同じ獣狼族同士の中でも起きるもの。敵も味方も分からぬ泥沼の抗争が続く大草原、その戦いを制し獣狼族全体を一つに纏め上げた男がいた。

それは暗黒大陸に武者修行に訪れていた武勇者であり、彼は大草原の支配権も地位も財産も女も求めず、すべてを大長である父と各族長たちに委ね、大草原を去っていった。

あれから五年、争いを収めその強さですべての獣狼族を魅了した男、武勇者ジミーを求め追い掛けたクルンは草原でダガーを振るっていた。

直接彼の前に立とうと出場した魔都総合武術大会では龍人族のバンドリアに破れ、翌年の大会で優勝を果たし魔国の計らいで訪れたジミーの故郷では己の弱さと未熟さを思い知らされた。

自分は弱い、彼の隣に並び立つなど夢のまた夢と言っていい程に。すぐにでもジミーの下に向かいたいという気持ちはあった、だが獣狼族の戦士としての自分が、縋るだけの弱者となることを許さなかった。

クルンは己を鍛えた、これまで自身が培ってきた技術も、誇りも、過去の一切を捨てマルセル村の強者に教えを請うた。同じくジミーを求め中央大陸へ渡ったラビアンヌと共に地獄とも呼べる修練の日々を乗り越え、愛する男の前に立つ日を夢見て。

そしてそれは叶った。クルンの想いはジミーに受け入れられた。残念ながらラビアンヌはその思いを達成することが叶わなかったが、それもまた人生、恋とは戦いであり無情なものなのだから。

“ガキンガキンガキンガキンガキンガキンガキンガキン、シュタンシュタン”

互いに距離を開け目標と見つめ合う。構えは解かない、いつでも攻撃できるよう隙を伺い、警戒し。

「クルン、強くなりましたね。二年半前の秋の収穫祭の際にマルセル村へやって来たあなたとは別人のように。今のあなたは私たち特殊使用人部隊“月光”の部隊員として御主人様に仕えるだけの実力を有しています。

御主人様に聞きましたよ、フィヨルドの御大の前でも意識を保ち続けるだけの胆力を示したのだと、あの御方の前で正気を保てる者は部隊員の中でもごく一部、その一点だけでも誇っていいことなのですよ」

「ありがとうございます、月影メイド長。この二年半、私がここまでこれたのはすべて月影メイド長をはじめとしたワイルドウッド男爵家使用人の皆さんのお陰、この御恩は生涯胸に刻み決して忘れません。

私の目標は常に月影メイド長でした、この攻撃は今の私が持てる力のすべてです」

クルンはそう言うと両手のダガーを腰の鞘にしまい、収納の腕輪から二本のロングナイフを取り出した。それはワイルドウッド男爵家当主ケビン・ワイルドウッドが、不始末の詫びとして彼女に贈ったある特殊な素材で作られたもの。

「＜神獣化＞！！」

“ググググググッ”

突然姿の変わり始めるクルン、全身の体毛が伸び、身体全体が大きくなり、その姿がまるで魔獣のワーウルフのように変化する。

「クルン、その姿は・・・」

「はい、私たち有尾獣人族の中には時折先祖の血に目覚めその姿を魔獣のように変える＜獣化＞を行う者が現れます。その力は強力無比、暗黒大陸には我々獣人族の英雄の物語として語り継がれるものがいくつか存在します。ですがそれでは駄目なのです。ただ魔獣になるだけでは魔獣を超えられない。

＜神獣化＞は私が辿り着いた一つの答え、より先へ進むための第一歩、月影メイド長の恩に報いる為のただ一つの方法。この力に耐えうる牙は手に入れました、ならば挑むのみ、参ります！！」

“ブンッ、ガキーーン。ブンッ、ガキーーン、ブンッ、ガキーーン、ブンッ、ガキーーン”

クルンの姿は見えず、激しい衝撃音だけが周囲に響く。だがそれも長く続くことはなかった。

「流石です、月影メイド長。これまで本当にお世話になりました！！」

“スパンッ”

走り抜ける影、その影が残身の構えを取り姿を現した時、魔王カオス配下シャドームーンが鮮血を飛び散しその場にゆっくりと崩れ落ちていく。

「・・・」

草原に静けさが返る、戦いは決した、誰の目にもそう映った。

“シュパンッ”

「すべてが終わったと思っても油断してはいけない。罠というものはどこにでも潜んでいる、そう教えたはずですが？」

その声はクルンの耳元から聞こえる、消えゆく意識、崩れる身体、クルンは最後の気力を振り絞り声の主に顔を向ける。

「すべてが虚勢、すべてが偽り、この瞬間の為に張り巡らされた壮大な蜘蛛の糸。ご主人様は幻影魔法で己の影を作り出すことに成功したそうですが、私は光属性魔法は苦手でして。ですが偽ること、騙すことは呪術の領域、上手く作り上げることができていたのではないでしょうか。

クルン、御主人様の弟君であらせられるジミー様は警戒心のある御方ですが騙し合いを不得手とします。その時はあなたが支えてあげるのです。あなたも元々は力技ですべてを解決する質であった、そんなあなたの言葉だからこそ響くものがある。

頑張りなさい、私たちはあなたのことを心より応援していますよ。再びマルセル村に帰って来た時は、旅の話を聞かせてください」

それは母が娘に贈るような心からのエール。

“ポワ～～～～ッ”

光の粒子になり崩れ去っていくクルン。獣狼族の戦士が最後に見たものは、優し気な笑みを浮かべ娘の旅立ちを見送るロングスカートのメイド服を着た月影メイド長の姿なのであった。

――――――――――――――

“ガキンガキンガキンガキン、ドガンドガンドガンドガン、ガキンガキンガキンガキン”

少女は何の変哲もない辺境の村の子供だった。

“ブンブンブンブン、ガキンガキンガキンガキン、ドガンドガンドガンドガン”

大好きな男の子と一緒にいたい、その一心で村の剣術指南役の老人の下で木刀を振るい、池のスライムと戯れた。

“シュタンシュタンシュタンッ、バシュンッバシュンッ、ガキンッ、ズドンズドン”

だが少女には悩みがあった、それは自身の力があまりに強く、木刀がその力に耐えられないこと。剣の師匠である老人や幼馴染の少年や大好きな男の子が気にするなと慰めるも、少女の悩みと苦しみは消えることがなかった。

「アハハハハ、この杖って本当に凄い。魔力で強化している訳でもなんでもないのに、折れず曲がらず、それどころかどんどん手に馴染んでいくみたい。う～ん、そうなるとやっぱり愛称を付けてあげたいよね、ジェイク君も新しい刀に“雪月花”って名前を付けていたし。

男の子ってなんで皆武器に名前を付けたがるのかなって思ったけど、その気持ちがちょっと分かった気がする。う～ん、何か可愛らしい名前ってないかな～」

少女の悩みを解決したのは幼馴染の兄が示した魔力運用法、自身の魔力を操り木刀に魔力を纏わせることで木刀自体を強化するその方法は、少女に全力で木刀を振る道を切り拓く事となった。

少女は木刀を振るい、棍棒を振るい、杖を振るい、大好きな男の子と一緒に毎日スライムの試練に挑み続けた。

「エミリー、流石ですね。ただ無造作に振るっているように見えるその長杖ですが、そこにはこれまで培ってきた技術のすべてが詰め込まれている。それは技を超え、いずれ理《ことわり》へと辿り着くことでしょう。

武術とはすべてが理へと至る道、つまりは自然への回帰。

難しいことを考える必要はありません、エミリーはあるがまま、あなた自身を受け入れればいい。

治療術も同様です、見つめること、受け入れること、患者の本来の姿を取り戻すこと。焦ってはいけません、理に至る道は長い。治療とて同じ事、見つめるのは結果ではなく患者なのですから」

黒い全身甲冑に身を包んだ女性騎士は少女から大人の女性に成長したエミリーへ言葉を向けると、ロングソードを構え腰を低くする。

「“残影・瞬剣”」

“スパンッ”

エミリーの身体を何かが通り抜ける。すると女性騎士の姿が消え、エミリーの背後で残身の構えを取った状態で現れる。

「気配と魔力を残した残像、一瞬の隙を突くだけの技ですが、勝負とはその一瞬を作ることができれば十分」

「うわ～～、驚いた、流石残月先生、全く分かりませんでした」

確かに女性騎士残月のロングソードはエミリーの身体を捉え、胴を切り裂いた。エミリーはその一撃で絶命に至り、勝負は決するはずであった。

「瞬間治癒、自動再生、自身に予め何らかの治癒魔法を掛けていた」

「いえ、ただの＜ヒール＞です。大福チャレンジで何度も負け続け、死に続けた中で気が付いたんです。人って思ったより丈夫なんだなって。

最初の頃はそれこそ気が付く間もなく死んでいたんですけど、冷静に観察すると致命傷を受けてから“身代わり人形”が発動するまでにほんの僅かな、瞬きよりも短い時間ですが間があることが分かったんです。

私はこれを耐久時間って呼んでるんですけど、仮にこの刹那の時間に治癒魔法を使うことができたらどうなるのかって思ったのが切っ掛けなんです。

聖拳術は破壊と再生、切除と治癒を同時に行う治療法です。簡単に言えば殴りながら治す、殴って治すといった感じでしょうか。初めはこの逆のこと、殴られながら治すことができないかなって思ったんですけど、どうしても難しくて。だったら瞬間的にヒールを掛けられたら問題ないんじゃないかなって。

でもこれも難しくて、無詠唱でも遅いんです、＜ヒール＞を掛けようと思った時にはすでに死んじゃいますから」

エミリーはそう言うと残月に向きを変え、飾りの付いた長杖を構え小さく息を吐く。

「残月さんは走馬灯って言葉を知っていますか？　人は死を前にした瞬間これまでの人生を振り返ることがあるんだそうです。これって不思議なんですよ、死ぬ瞬間に人生を振り返れるんですよ？　人ってもしかしたら自分が確実に死ぬって瞬間が分かるのかもしれません。

でも人生を振り返ることができるくらい時間があれば＜ヒール＞でも＜ハイヒール＞でも掛けることができると思いませんか？」

「フフッ、アッハッハッハッ。エミリー、私にはこれまで多くの者たちを導いてきた記憶があります。ですがあなたのような発想をした者は初めてです。諦めず、死に向き合ったからこその真理、エミリーは正しく聖女なのですね」

“シュタンッ、ドガドガドガドガドガドガ、シュタンッ、ドガドガドガドガドガドガ”

振るわれるエミリーの長杖、その尽きることのない猛攻を残月は受け流し続ける。

「私、気が付いたんです。私自身思いもしなかったんですけど、実は力のすべてを攻撃に使えていなかったんじゃないかって。武器に魔力を纏わせ攻撃力を高める、一見素晴らしい試みに思えますけど、この魔力を身体の強化に回した方が攻撃力は上がるんじゃないのかって。

覇気のすべてを身体の強化に使い、魔力のすべてを光属性魔法による＜自己治癒＞に使う。人は自身の器を超えるような自己強化はできません。そんなことをすれば自己崩壊を起こすし本能が抑制を掛けちゃいますから。

でも治癒魔法の補助によりその限界をとんでもなく引き上げることができたとしたら」

“ブオォォォォォォォォ”

燃え盛るエミリーの覇気、自らの肉体すら破壊しかねないそれは、エミリーの発動した強力な自己治癒魔法と交じり合い、エミリーに強力で純粋な“暴力”を齎す。

「いきます、＜ドラゴンテイル＞」

“ドガァァァァァァァァァン”

大地が割れる、大気が震える、それは嘗て王都バルセンで戦ったドラゴンのものよりも遥かに強力な一撃。思い描くはフィヨルド山脈の洞窟で出遭った、この世の深淵、絶対者の一振り。

「・・・嘗てこの世界の最強に挑んだ男がいました。彼が何故その道を選んだのか、どういった経緯でそうせざるを得なかったのかは今となっては分かりません。ですが彼は挑んだ、挑み続けた。

彼我の差は絶対、多くの技を持ち最強の騎士と謳われたその男は、本物の頂の前ではただの小物に過ぎなかった。

ですが男は諦めなかった、目的を忘れ自身のことを忘れ、ただの動く屍となり果てても、最強という頂へ手を伸ばし続けた。

エミリー、あなたの一撃は本当に素晴らしかった。あなたであれば世界中どこに行こうとも戦い続けることができる、そう確信できるほどに。

この技はそんなあなたに贈る頂に手を伸ばし続けた者の思い、エミリーがこの世界中を旅しいつかその話を聞かせてくれることを待ち望んでいますよ。＜ドラゴンバスター＞」

エミリーは一人何もない空間にいた。刹那の間、いや違う。

その時エミリーは気が付いた、自分は既に敗北してしまっているのだと。

“残念、今度こそいいところが見せられると思ったのに。ジェイク君、先に逝ってるね”

エミリーはキラキラと輝き光の粒子に変わっていく両手を見つめながら、戦場に立つ大好きな男の子を想い、別れの言葉を送るのだった。

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おはようございます。
いってらっしゃい。
by@aozora