鬼哭の村

### **鬼哭の村**

#### **一**

山奥の寒村「鬼ノ岳村」には、古くから語り継がれる言い伝えがある。

> **鬼が哭く夜、人が消える**

村の外れに住む老人たちは、夜になると決して家の外へ出ない。もし鬼の哭く声を聞いたなら、決してその音の方を見てはならない——それが、この村での掟だった。

ある晩、高校生の**佐久間翔**は、その掟を破った。

「おかしいな……」

翔は、夜の森に響く不気味な音に気づいた。風の音ではない、獣の鳴き声でもない。それは、どこか人間の嗚咽に似た、悲痛な泣き声だった。

村の言い伝えを思い出したが、好奇心には勝てなかった。翔はそっと障子を開け、外を覗いた。

——瞬間、全身が凍りついた。

闇の中、家の前に“それ”は立っていた。

真っ赤な瞳、ざんばら髪、裂けた口から覗く鋭い牙。黒く染まった爪が地面を引っ掻くたびに、土が削れる音が響く。

「鬼……？」

声にならない言葉が漏れた瞬間、鬼がピクリと動いた。

その目が、翔を見つめていた。

#### **二**

「翔？　どうしたの？」

隣室から姉の**佐久間美咲**が顔を出した。翔は慌てて障子を閉める。

「な、なんでもないよ」

美咲はじっと翔を見つめたが、それ以上は何も言わずに部屋へ戻った。

しかし、その晩から翔は悪夢にうなされるようになった。夢の中で、鬼が何度も彼の名前を呼ぶ。

> **サクマ……サクマ……**

耳を裂くような泣き声と共に、血に塗れた手が翔の顔を掴む。その感触があまりにも生々しく、翔は毎晩、汗びっしょりで目を覚ました。

そんな日が続くうちに、翔は日に日に衰弱していった。

「翔、大丈夫？　顔色悪いよ」

美咲が心配そうに覗き込む。

「……いや、ちょっと寝不足なだけ」

そう答えながらも、翔は気づいていた。このままでは自分は“持っていかれる”と——。

#### **三**

翔は村の神社に住む巫女、**桐生千尋**を訪ねることにした。

「鬼を見た？　本当に？」

翔が頷くと、千尋は険しい表情になった。

「……それ、本物の鬼よ。あなた、呼ばれてるわね」

「呼ばれてる……？」

「鬼ノ岳村に伝わる“鬼哭伝説”を知ってる？」

翔は首を振る。

千尋は静かに語り始めた。

——昔、この村にはひとりの**少女**がいた。美しい黒髪と透き通るような白い肌。だが、その美貌ゆえに村人から疎まれ、**人柱**として鬼ノ岳の洞窟に生贄として捧げられた。

少女は泣き叫びながら、鬼の住む洞窟へと閉じ込められた。

やがて彼女は死に、その怨念は鬼と化し、**自分と同じ孤独な魂を求めて村を彷徨う**ようになった。

「鬼は、孤独な者を狙うの。あなたの中の“寂しさ”が鬼を引き寄せたのかもしれない」

千尋の言葉に、翔の背筋が寒くなった。

#### **四**

その夜、翔は再び鬼の哭く声を聞いた。

> **サクマ……サクマ……**

窓の外には、血に濡れた少女の姿があった。翔は動けないまま、ただその鬼の目を見つめた。

——**悲しげな、赤い瞳。**

「……お前は、寂しいのか？」

翔は、鬼に向かって問いかけた。

鬼は一瞬、驚いたように目を見開いた。そして、涙を流しながら静かに頷いた。

翔の胸の奥に、ひどく痛い感覚が広がった。

「……俺も、同じだ」

翔がそう呟いた瞬間、鬼の姿がふっと薄れ、夜の闇に溶けて消えた。

——**鬼は、孤独な魂を求めていただけだったのかもしれない。**

それ以来、鬼の哭く声は村から消えた。

翔は静かに夜空を見上げた。

月の光が、優しく彼を照らしていた。

#### **五**

鬼の哭く声が消えた夜、翔は不思議な感覚に包まれていた。恐怖ではない。むしろ、胸の奥にぽっかりと穴が開いたような——**喪失感**だった。

それから数日が経った。翔の悪夢はすっかり消え、体調も戻ってきた。姉の美咲や村の人々も、彼が元気を取り戻したことに安心しているようだった。

だが、翔には**ひとつの違和感**があった。

——あの夜以来、**村の空気が妙に静か**なのだ。

夜になると、今まで聞こえていた虫の声や風の音すら消え、まるで何かがこの村から抜け落ちたかのようだった。

そして、ある夜。

翔はふと、窓の外に**黒い影**が立っていることに気づいた。

**鬼……？**

いや、違う。

それは**人間の姿をしていた**。

翔が障子を開けると、その影がゆっくりとこちらを振り向いた。

「……美咲？」

そこに立っていたのは、姉の美咲だった。

「……翔、おかしいと思わない？」

「何が？」

「鬼が消えたのに、村は何も変わってない。むしろ、もっと静かになった」

美咲の言葉に、翔の胸がざわつく。

「……それに、翔。あなた、何か**大切なもの**を忘れてる気がしない？」

美咲の瞳がじっと翔を見つめる。

その瞬間——翔の脳裏に、あの鬼の赤い瞳がフラッシュバックした。

> **お前は、寂しいのか？**

> **……俺も、同じだ。**

あの鬼——いや、あの**少女**は、もういない。

なのに、翔の心の奥には未だに彼女の存在が焼き付いていた。

「……俺、何か忘れてるのか？」

美咲はゆっくりと頷いた。

「一緒に、確かめに行こう」

#### **六**

美咲に連れられ、翔は村外れの森へと向かった。

足元に枯葉が積もり、風が吹くたびにざわりと音を立てる。

「どこに行くんだ？」

「……洞窟」

「洞窟って、あの鬼の？」

翔の心臓が強く脈打った。

——**鬼はもう消えたはず。なのに、なぜ俺たちはそこへ向かっているんだ？**

美咲は迷いなく森の奥へ進んでいく。やがて、岩に覆われた**黒い穴**が見えてきた。

鬼が封じられていた、あの洞窟だ。

翔の足が震えた。

「美咲、やっぱりやめよう」

「怖い？」

「……わからない。でも、これ以上関わっちゃいけない気がする」

美咲は翔の手を取った。その指先は**異様なほど冷たかった**。

「翔……あなたは、本当に“鬼”が消えたと思ってるの？」

「え……？」

「私はね、ずっと見てたの。鬼が消えたんじゃない……**翔の中に溶けたのよ**」

翔の血の気が引いた。

「な……何を言ってるんだよ……？」

美咲は静かに翔の胸に手を当てた。

「感じるでしょう？　今でも、あの子の声が」

翔は耳を澄ませた。

——**サクマ……**

「っ！！！」

確かに聞こえた。微かだが、あの鬼の哭く声が——**自分の内側から響いていた**。

#### **七**

「どうすればいい……？」

翔の声は震えていた。

美咲は洞窟の奥を指さした。

「このままじゃ、翔は“鬼”になってしまう。だから——この洞窟の奥に行って、“本当のこと”を思い出して」

「本当のこと？」

「翔が“鬼”と出会う、ずっと前のことよ」

翔は戸惑いながらも、一歩、また一歩と洞窟の中へ進んだ。

**ザリ……ザリ……**

足元の石を踏みしめる音だけが響く。

——すると、洞窟の奥に小さな祠があった。

それを見た瞬間、翔の脳裏に**ある記憶**が鮮明に蘇った。

###

**昔、この村には、ひとりの少女がいた。**

**翔は、その少女と友達だった。**

**だが、村の大人たちは彼女を鬼の生贄として捧げることを決めた。**

**翔はそれを止めようとした。だが——**

###

「……嘘だ」

翔の膝が崩れた。

**あの鬼の正体は、かつて翔が守れなかった少女だった。**

「そう……**鬼は最初から、翔のことを知っていたのよ**」

美咲の声が静かに響く。

翔は震える手で祠に触れた。

その瞬間——

**視界が、赤く染まった。**

#### **八**

気づくと翔は、血に濡れた洞窟の中にいた。

目の前に、かつての親友——いや、鬼となった少女が立っていた。

> **サクマ……思い出してくれたんだね**

彼女は微笑んだ。その顔は、昔のままの優しい少女のものだった。

「……俺、お前を……」

> **もういいの。私はもう、ここにはいられないから**

彼女の体が薄れていく。

> **さよなら、翔……ありがとう**

「待ってくれ！！！」

翔が手を伸ばしたが、彼女の姿は霧のように消えてしまった。

そして——翔の耳に最後の囁きが届いた。

> **もう、泣かないでね……**

#### **九**

翔が目を覚ますと、朝の光が差し込んでいた。

気づけば、美咲が隣で眠っていた。

「……夢？」

いや、違う。翔の手のひらには、小さな**黒い髪飾り**が残っていた。

翔はそれをそっと握りしめた。

——**鬼はもういない。だけど、あの子の記憶は、俺の中にずっと残る。**

翔は空を見上げ、そっとつぶやいた。

「……もう、泣かないよ」

そうして、鬼の哭く夜は、二度と訪れなかった。

#### **十**

鬼の哭く夜が消えてから数年が経った。

翔は高校を卒業し、都会の大学へと進学した。村を離れるのは少し寂しかったが、あの出来事以来、どこか吹っ切れたような気持ちでもあった。

「翔、忘れ物はない？」

玄関で美咲が声をかける。

「うん、大丈夫」

そう答えながら、翔は胸ポケットに**黒い髪飾り**を忍ばせた。あの夜、鬼となった少女が残していったものだ。

「それ、まだ持ってるんだね」

美咲が髪飾りに目をやる。翔は微笑んだ。

「うん、手放せないんだよな」

「そう……でも、それでいいのかもね」

美咲は優しく微笑んだ。

村の伝説は終わった。だが、翔の心の中には、あの鬼の記憶が今でも生き続けている。

そして、それは——決して悲しいものではなかった。

#### **十一**

都会での生活は、思った以上に忙しく、刺激的だった。

新しい友人、新しい景色、新しい日常。

しかし、翔の心のどこかには、いつも**鬼ノ岳村**の静けさが残っていた。

そんなある日。

大学の図書館で課題をしていると、不意に背後から声をかけられた。

「……佐久間君？」

驚いて振り向くと、そこには**どこか懐かしい雰囲気を持った少女**が立っていた。

黒髪が肩で揺れ、大きな瞳が翔をじっと見つめている。

「え……？」

少女は少し首を傾げて微笑んだ。

「ごめん、なんだかあなたのこと、知ってる気がして……」

翔の胸が、**強く脈打った**。

「君……どこかで……」

少女は少し考えたあと、照れくさそうに笑った。

「ふふっ、不思議ね。初めて会ったはずなのに、すごく懐かしい感じがする」

翔は、その笑顔に一瞬、あの**鬼の微笑み**を重ねた。

「……俺も、同じだよ」

それは、偶然の出会いか、それとも——。

翔はそっと胸ポケットの**黒い髪飾り**を握りしめた。

遠い村の夜風が、微かに吹いた気がした。

——鬼の哭く声は、もう聞こえない。

#### **十二**

都会での生活が始まってから数ヶ月が経った。翔は新しい環境にも慣れ、講義やアルバイトに追われる日々を過ごしていた。

だが、あの日、図書館で出会った少女——**楓（かえで）**のことが、ずっと心に引っかかっていた。

「君のこと、どこかで見た気がする」

初対面のはずなのに、彼女の仕草、声、瞳の色までが**どこか懐かしかった**。

彼女もまた、不思議そうな顔をしていた。

「私も……あなたのことを知っている気がするの」

それからというもの、翔と楓は自然と一緒に過ごすことが増えた。

昼休みに一緒に食事をしたり、講義が終わった後に図書館で話をしたり。

そして、ある日の帰り道——

「ねえ、翔くん……あなた、昔どこに住んでた？」

楓が何気なく尋ねた。

「鬼ノ岳村、っていう田舎の村」

翔が答えると、楓の表情がピクリと動いた。

「鬼ノ岳……？」

「知ってる？」

楓は少し考え込むように沈黙した後、小さく首を振った。

「ううん……でも、なんだか懐かしい気がするの」

翔の心臓が強く脈打った。

> **そんなはずはない。楓は都会育ちのはず。なのに、なぜ鬼ノ岳村に“懐かしさ”を感じるんだ？**

翔は何かを思い出しそうになった。だが、それは霧の向こう側に隠されているようだった。

#### **十三**

その夜、翔は**久しぶりに夢を見た**。

> **闇の中、誰かが立っている。**

> **長い黒髪、透き通るような白い肌。**

> **そして、赤い瞳——**

「……サクマ……」

夢の中で、少女が翔の名を呼ぶ。

「お前は……」

少女は微笑んだ。

「……私は、また会えたね」

翔は息を呑んだ。

「お前は、もう……」

> **消えたはずだった。**

> **鬼は、もういないはずだった。**

だが、目の前の少女は確かにそこにいた。

「サクマ……寂しくない？」

その声は、夜風のように優しく、そして悲しかった。

翔はゆっくりと首を振った。

「……寂しくないよ」

少女は少し寂しそうに微笑んだ。

「……そう……それなら、よかった」

そして、少女の姿は**静かに溶けるように消えていった**。

——まるで、最初からそこにはいなかったかのように。

#### **十四**

翔は、ハッと目を覚ました。

心臓が激しく脈打っている。

> **あれは夢だったのか？ それとも……**

額に滲んだ汗を拭いながら、翔は**胸ポケットに手を伸ばした**。

そこには、いつも持ち歩いているはずの**黒い髪飾り**がなかった。

「……え？」

枕元を見ると、そこには**一枚の白い紙**が置かれていた。

震える手で紙を開く。

そこには、たった一言だけ、こう書かれていた。

> **“ありがとう”**

翔は、紙をじっと見つめた。

やがて、ふっと微笑んだ。

「……そっか」

彼女は、もう完全に消えたのかもしれない。

**今度こそ、本当に。**

そして、翔の中に残ったのは、もうあの孤独な哭き声ではなかった。

それは、まるで春の風のような——**静かで穏やかな囁き**だった。

#### **十五**

楓と出会ってから半年が過ぎた。

翔の大学生活は順調で、新しい友人もできた。だが、心のどこかで、ずっと**違和感**を感じていた。

**本当に、あの鬼は消えたのか？**

彼女が残していった「ありがとう」の言葉。

それを受け取ったはずなのに——翔の胸の奥には、まだ**何かが残っている気がした**。

そんなある日。

楓と二人でカフェにいたとき、ふと彼女が呟いた。

「ねえ、翔くん……最近、変な夢を見るの」

「変な夢？」

楓は少し困ったような表情をした。

「暗い洞窟の中に立ってる夢。誰かの声が聞こえるの。でも……目が覚めると、何を言われたのか思い出せないの」

翔の手が止まる。

「それって……」

楓はカップのコーヒーを見つめながら、ぼそりと言った。

「私、もしかして、昔どこかで死んだことがあるのかな？」

翔の背筋に寒気が走った。

楓は冗談めかして笑ったが、翔は笑えなかった。

> **そんなはずはない。楓は生きている人間だ。**

> **なのに……なぜ俺たちは、こんなにも深く繋がっているように感じるんだ？**

そして、その夜——翔は再び**あの夢**を見た。

#### **十六**

夢の中、翔は鬼ノ岳村の森を歩いていた。

霧が立ち込め、木々がざわめく。

——ザリ……ザリ……

足音が聞こえる。

翔が振り向くと、そこには**楓**が立っていた。

「楓……？」

彼女はぼんやりと翔を見つめていた。

「……翔くん」

「どうしてここに？」

楓は静かに首を振った。

「わからない。でも……この場所、知ってる」

翔の心臓が強く脈打った。

> **まさか、楓は——**

その時、霧の向こうから別の声が響いた。

> **「サクマ……」**

翔の全身が凍りついた。

> **「……また、会えたね」**

霧の中から現れたのは、**あの鬼だった。**

赤い瞳が、翔をじっと見つめていた。

「……お前は、もう消えたはずじゃ……？」

鬼はゆっくりと微笑んだ。

「……私は、消えたよ」

「じゃあ……」

「でも、私は“いる”んだよ」

「……何を言ってるんだ？」

鬼は翔ではなく、楓の方を見た。

「私とあなたは、一度離れた。でも……また出会った」

翔はハッと楓を振り返った。

「まさか……」

楓はただ、じっと鬼を見つめていた。

そして、彼女の口から出たのは——

> **「……私、あなたを知ってる気がする」**

翔の世界が揺れた。

> **——楓は、生まれ変わりなのか？**

鬼は、静かに微笑んだ。

「“あの時”の約束、覚えてる？」

翔の心臓が激しく鼓動する。

> **「……もう、泣かないでね」**

翔の口が震えた。

「お前は……」

鬼は、ふっと微笑み、そしてゆっくりと消えていった。

翔は息を呑んだ。

隣で、楓がぼんやりと呟いた。

「……私、ここに来たことがある気がする」

翔は、静かに楓の手を取った。

「……もしかしたら、本当にそうなのかもしれない」

楓は翔を見つめ、優しく微笑んだ。

その笑顔は——かつて翔が知っていた、**鬼だった少女の笑顔と同じだった**。

#### **十七**

翌朝、翔は胸ポケットを探った。

いつものように、そこには**黒い髪飾りがあるはずだった**。

しかし——

「……ない？」

翔の手は、空を掴んだ。

その瞬間、彼は理解した。

——もう、鬼はどこにもいない。

もう、泣き声は聞こえない。

翔は静かに目を閉じ、微笑んだ。

「ありがとう」

その囁きは、朝の風に溶けていった。

#### **十八**

楓と出会ってから一年が経った。

翔の大学生活は充実していたが、心の奥ではまだ**確かめなければならないこと**が残っていた。

> **楓は本当に、あの鬼の生まれ変わりなのか？**

彼女が見た洞窟の夢。

鬼が残した「ありがとう」の言葉。

そして、翔の胸から消えた**黒い髪飾り**。

全てが、ひとつの答えに向かっている気がした。

そんなある日、楓がふと呟いた。

「ねえ、翔くん……**私たち、一度だけ鬼ノ岳村に行ってみない？**」

翔の心臓が跳ねた。

「……なんで？」

楓は少し困ったように笑った。

「うまく説明できないんだけど……そこに行けば、何かを思い出せる気がするの」

翔は黙って彼女の瞳を見つめた。

> **それはきっと、“運命”だ。**

翔は静かに頷いた。

「……わかった。一緒に行こう」

#### **十九**

数日後、翔と楓は村へ向かった。

バスに揺られ、山道を抜け、懐かしい景色が広がる。

村の空気は、あの頃と変わらず静かだった。

美咲が出迎えてくれた。

「翔、おかえり……そちらの方は？」

「楓だよ。大学の友達」

美咲は楓を見つめ、少し驚いたように目を見開いた。

「……はじめまして。でも、なんだか……**あなたのこと、知っている気がする**」

楓は微笑んだ。

「私も……ここに来たことがある気がするんです」

翔は息を呑んだ。

——**やはり、そうなのか？**

美咲は少し考え込んだ後、静かに言った。

「……翔、夜になったら**あの場所へ行きなさい**」

翔の胸がざわつく。

「……洞窟、か？」

美咲は黙って頷いた。

#### **二十**

夜。

翔と楓は、鬼が封じられていた洞窟の前に立っていた。

闇の中、冷たい風が吹き抜ける。

「……行こう」

翔が足を踏み入れると、楓も静かについてきた。

洞窟の中はひんやりとしていた。

そして、奥へ進むと——

**そこに、ひとつの小さな祠があった。**

翔の記憶が蘇る。

——あの夜、鬼が消えた場所。

楓が、祠を見つめる。

「……私、ここを知ってる」

「……やっぱり……」

楓は静かに目を閉じ、口を開いた。

「**私、ずっと孤独だった。ずっと誰かを探していた……でも、それが誰なのか、わからなかった**」

翔の心臓が激しく脈打つ。

「……楓」

楓がゆっくりと翔の方を向いた。

「私が、誰か……思い出せた気がする」

翔は息を呑んだ。

そして、楓の瞳の奥に——

**一瞬だけ、あの鬼の赤い瞳が揺らめいた。**

#### **二十一**

その瞬間、洞窟全体が静寂に包まれた。

——風が止まり、音が消えた。

楓が、微笑んだ。

「翔くん……」

「……ああ」

二人の間に、言葉では表せない感情が流れる。

翔はゆっくりと楓の手を取った。

「……もう、寂しくないよな？」

楓は静かに頷いた。

「うん……もう、大丈夫」

**その瞬間、翔の胸の中で何かが解放された。**

> **鬼の哭く声は、もうどこにもない。**

> **ただ、静かな夜が広がっている。**

楓がそっと囁く。

「翔くん、ありがとう」

翔は微笑み、夜空を見上げた。

そして、確信した。

——鬼はもういない。

だが、彼女はずっと**翔の中に生き続ける**。

風がそっと吹いた。

まるで、最後の別れを告げるかのように。

#### **二十二**

翔と楓が洞窟を訪れたあの日から、村の空気はどこか変わった気がした。

それまでの静寂が和らぎ、まるで重く垂れ込めていた霧が晴れたようだった。

「……何かが終わったんだな」

翔は村の神社の前で、ぼんやりと夜空を見上げていた。

楓も隣に立っていた。

「私……この村のこと、もっと知りたい」

「……俺も」

鬼の伝説。村の歴史。そして、楓と翔を繋ぐ不思議な縁。

**すべてが終わったはずなのに、まだ何かが残っている気がした。**

そして、その夜——翔は**再び夢を見た**。

#### **二十三**

夢の中。

翔は、どこか知らない場所に立っていた。

夜の森。木々がざわめき、遠くで川の音が聞こえる。

足元には、なぜか**無数の白い花**が咲いていた。

「ここは……？」

ふと、前を見る。

そこに、**ひとりの少女**が立っていた。

長い黒髪、透き通るような白い肌——**だが、彼女は鬼ではなかった。**

ゆっくりと振り向いたその顔は——**楓だった。**

「楓……？」

しかし、楓は翔を見ても何も言わない。

ただ、じっと翔を見つめていた。

「……楓？」

翔がもう一歩踏み出した、その瞬間——

> **ザリ……**

足元の白い花が、一瞬で**黒く枯れた**。

そして、楓の影がゆっくりと長く伸び、翔の足元に絡みつく。

「——っ！」

翔は息を呑んだ。

楓の顔が、ゆっくりと歪んでいく。

そして、彼女の口から出た言葉は——

> **「……まだ、終わってないよ」**

翔の心臓が止まりそうになった。

「何が……終わってないんだ？」

楓の顔は、次第に“別のもの”に変わっていく。

瞳が深い赤に染まり、口元がゆっくりと裂けていく。

翔は全身が凍りつくのを感じた。

それは——

> **鬼だった。**

#### **二十四**

翔は目を覚ました。

額には冷たい汗が滲んでいた。

隣で眠る楓の顔を確認する。

——普通のままだった。

「夢……なのか？」

翔は震える手で額を押さえた。

**いや、違う。あれは、ただの夢じゃない。**

鬼は言った。

**「まだ、終わってないよ」**

では、本当に終わるのは——**いつなのか？**

翔は、もう一度夜空を見上げた。

**夜はまだ、深かった。**

#### **二十五**

翌朝、翔はぼんやりとした頭のまま、神社の境内を歩いていた。

> **「まだ、終わってないよ」**

昨夜の夢の言葉が耳から離れない。

**あれは、本当にただの夢だったのか？**

鬼は消えたはずだった。

楓は普通の人間として生きているはずだった。

しかし、翔の胸の奥には、まだ**何かが取り残されている**ような感覚があった。

「翔？」

ふと、美咲の声がした。

振り向くと、彼女が不安そうな顔でこちらを見つめていた。

「どうしたの？」

「……いや、なんでもないよ」

そう答えたが、美咲は納得していないようだった。

しばらく沈黙が続いた後、美咲が静かに口を開いた。

「ねえ、翔……**楓さん、本当に“人間”なの？**」

翔は息を呑んだ。

「……どういう意味だ？」

美咲は神社の境内を見つめながら、ゆっくりと話し始めた。

「昨夜、村の外れで妙なものを見たの」

「妙なもの？」

「……楓さんが、一人で立っていたのよ」

「それの何が？」

「——**宙に浮かんでいたの**」

翔の心臓が凍りついた。

「……冗談、だろ？」

「私も目を疑った。でも、確かに彼女は地面に足をつけていなかったの」

「……」

「まるで……**影のように、ふわりと浮いていた**」

翔は何も言えなかった。

> **もし、それが本当なら——**

> **楓は、本当に“生まれ変わり”なのか？ それとも……**

翔の胸の奥で、静かに何かが囁く。

> **「まだ、終わってないよ」**

翔はギュッと拳を握った。

「……楓に、話してみるよ」

美咲は静かに頷いた。

#### **二十六**

その夜、翔は楓を呼び出した。

場所は、鬼が封じられていた**洞窟の前**。

夜の空気はひどく冷たく、二人の間に妙な緊張が漂っていた。

「翔くん……こんな夜にどうしたの？」

楓の声は、いつもと変わらない優しいものだった。

だが、翔はその瞳の奥に**何か違うもの**を感じた。

「……楓、聞きたいことがある」

「うん？」

翔は深呼吸し、静かに問いかけた。

「お前、本当に……人間か？」

楓の表情が、ピタリと固まった。

沈黙。

風が吹き、木々がざわめく。

やがて、楓はふっと微笑んだ。

**「……どうして、そう思うの？」**

翔は、美咲が見たことを話した。

楓が宙に浮かんでいたこと。

彼女が「鬼の洞窟」を知っていたこと。

そして、翔が昨夜見た**夢の中の鬼**のこと。

すべてを話し終えると、楓は静かに目を伏せた。

そして——

**ゆっくりと、彼女の身体が宙に浮いた。**

「——っ！！」

翔の目が大きく見開かれる。

「やっぱり……俺は、間違ってなかったんだな」

楓は静かに翔を見下ろし、微笑んだ。

「……翔くん、怖い？」

「……わからない。でも、お前が何者なのかを知りたい」

楓はゆっくりと降り立ち、翔の頬にそっと手を当てた。

「……私は、あなたのことをずっと探していたの」

「……」

「でも……私は、あなたと一緒にいちゃいけないのかもしれない」

翔は思わず楓の手を握った。

「そんなの、俺が決める」

楓の瞳が、揺れる。

「俺は……お前を手放したくない」

その言葉に、楓の頬を涙が伝った。

**そして、その涙は、黒く滲んでいた。**

#### **二十七**

> **鬼は、完全には消えていなかった。**

> **彼女は、楓という名前で生まれ変わったのではなく、“残された影”としてこの世に存在していた。**

> **人ではなく、鬼でもなく——ただ、翔のそばにいるために。**

翔は、楓の手を強く握った。

「……俺は、お前をまたひとりにはしない」

楓は涙を流しながら微笑んだ。

そして——

**彼女の身体が、ゆっくりと光に包まれていった。**

翔は驚いたが、手を離さなかった。

「翔くん……ありがとう」

「待ってくれ……！」

楓の姿が次第に薄れていく。

> **「さよなら……」**

「嫌だ……！」

翔は手を伸ばすが——

**——そこには、もう誰もいなかった。**

風が吹いた。

静かな、夜の風が。

#### **二十八**

翌朝、翔は目を覚ました。

全てが、夢だったかのように感じた。

だが、机の上には**一本の黒い髪飾り**が置かれていた。

「……楓」

彼女の名前を呼んだが、もう返事はなかった。

翔は、ゆっくりと髪飾りを握りしめた。

> **鬼は、もういない。**

> **楓も、もういない。**

だけど——

「……ずっと、一緒だ」

翔は空を見上げた。

青空の向こうに、彼女の微笑みが見えた気がした。

> **鬼の哭く夜は、もう来ない。**

> **だが、翔の心の中には、いつまでも“彼女の影”が生き続けるだろう。**

風がそっと吹いた。

まるで、彼女の最後の囁きのように——。