世界七不思議っ子は、今日も魔空間に迷い込んでいました。

「フォルト、フォルト、フォールトー！」

「……そんなにまくし立てなくても良いのに……」

　審判台から下界を見下ろすと、へなちょこ弾道の勢いの無さが見て取れる。テニス歴が浅いことは考慮しても、自由落下と大差ない。

　裕樹（ひろき）が入っているテニスサークルは、過疎の集落より人口密度が低い。幽霊が名を連ね、まともに活動しているのはサークル長を（居眠りしている間に押し付けられた）裕樹と、気勢だけは一人前の歩美（あゆみ）だけだ。

　限界集落サークルの利点としては、コート一面を占有できることだろうか。絶望的にテニス支持者が入学しなかった世代であるので、邪魔は入らない。

「……もう十本、いくよー！」

「宣言はいいから、早く入れろー！」

　大学のサークル見学で知り合った歩美は、全くの初心者。振り抜いたラケットが彼方へ舞うくらいには、ダイヤの原石の原石であった。一か月という月日が経ち、ようやく『練習』というスタートラインに立っている。

　このサークルに、まともな経験者はいない。春先にテニスへ打ち込んでいた上回生は、煙となって消えてしまったのだ。風の噂で『テニスサークル』の名を冠した飲み会ばかり催していると聞いたが、スポーツには目もくれないらしい。

　ラケットを天空に突き刺す歩美のサーブフォームは、世界のトッププロを転写した出来栄えだ。繰り出される球の速度が月とすっぽんになる訳が分からない。

　袖の短い、桃単色のユニフォーム。申し訳程度に、大学のロゴが胸ポケットに刻まれている。薄いグレーの短パンは、見栄え点を狙っていない。根っからのスポ魂女子である。

歩美（と裕樹）だけが、テニスサークルの面目を保っていた。

　『テニスサークル』と名乗ると、漏れなく怠惰な第一印象を抱かれる。友達作りにおいて、マイナスから始まるのは痛い。

　それでも脱退が脳をよぎらないのは、歩美の成長記録が微笑ましいからだった。

　……飲み込みが早すぎて、追いつかないんだよ……。

　手出しのボールに掠りもしなかった歩美が、一か月でお手本のスイングを出来るようになった。打球は力なくお辞儀してしまうのだが、サーブ以外ならコートに入る。……サーブが一向に入る気配を見せないのは、七不思議の一つである。

　歩美のラケットが、空中に置かれたボールの斜め上を擦った。前方への推進力を受け取ったボールは、空気抵抗と争って山なりの軌道を描く。

　ボールの回転は、知識の薄い裕樹にも肉眼で捉えられた。軸が揺れることなく、地球が自転するように正確な時を刻んでいた。

「……ああ、もう……。さっきの、絶対入ったと思ったのに……」

　歩美の地団駄に、頭を殴られた。スロー映像に裕樹が見惚れている間に、彼女のサーブはネットに捕らえられていたのだ。

　……なんで、完璧なサーブからゴミのような打球になるんだよ……。

　からかう言葉も喉にこみ上げてこない。フォロースルーまでは動画内で躍動するサーバーと寸分たりとも狂いが無いのだが、実演される軌道はいつも失速してしまう。

「……裕樹くーん、今の完璧だったよね？　入ったよね？」

「サッカーじゃないんだよ……」

　彼女は、飛び込む競技を間違えている。ネットに吸い込まれる事は、本来球技の一瞬にとって名シーンとなることが多い。……テニスを除いて。

　それでも、裕樹は歩美の軌跡を見届けたい。

　呪いに縛られて成果が得られなくとも、彼女はレベル上げをして戻ってくる。一昼夜で歯が立たない敵であっても、目から闘志の炎が消えることがない。

　今の歩美も、そうだ。

「これ終わったら、球拾いだよー！　座ってばっかりじゃ、運動不足になっちゃうぞー？」

「言われなくても」

　入学式で眺め通した桜も散り散り、新緑へと生え変わる季節。同色で目立たなかった歩美のピンクも、くっきりと縁立ってきた。

　彼女は、休憩も挟まずにサーブを打ち込み続ける。見学会の茶色がかった長髪は、汗が吹き飛ぶサッパリした短髪に代わっていた。

　ーーー遅れながらにして、裕樹の青春が始まっていた。