艦隊これくしょん「艦これ」―荒海の槍騎兵―1「連合艦隊分断」

全速離脱

爆発の大音響が収まった瞬間、青葉の後部見張り員妖精が「金剛、榛名、ご、轟沈っ！！」と、悲鳴じみた声を上げた。

「金剛に、榛名までッ…」

四連装砲塔搭載型戦艦ル級と、戦艦タ級の追撃を受ける南遣艦隊。その先頭を行く青葉は、唸り声を上げた。

先に被弾し、一瞬の内に轟沈させられた愛宕と高雄は、自身の装甲強度を超える戦艦の巨弾が叩き込まれたのが原因だった。

百歩譲って、重巡の愛宕と高雄の装甲が、戦艦の巨弾に耐えられないとしても、日本連合艦隊の中では最古参に近い高速戦艦姉妹の金剛と榛名。

しかも、改二を超える大規模改装を受け、純粋な戦艦として第二次改装を受けた扶桑型戦艦姉妹にも見劣りしない装甲を纏っているそんな彼女たちでさえ、敵戦艦部隊からの凧殴りに合えば、ひとたまりもない。

青葉は、改めて深海棲艦の怖さを思い知らされていた。

「青葉！深海東洋艦隊の連中をどうにかしねぇと、逃げ切れないぞ！」

「っ！？」

加古の一言が、青葉を現実に引き戻した。青葉は後方をちらと振り返った。深海東洋艦隊の四連装砲塔搭載型戦艦ル級と、戦艦タ級、そして数隻の駆逐艦が青葉たちを追跡している。

金剛と榛名が相手取っていた深海太平洋艦隊は、追撃を断念したのだろうか、夜の闇の向こうに小さく発射炎が見えるだけだった。

青葉は、金剛と榛名に、口内で礼を述べた。

（ありがとう金剛、榛名…青葉たちの為に…）

だがすぐに、青葉は短距離無線機に向って、半ば怒鳴るように声を上げる青葉。

「青葉から、四駆、八駆へ！魚雷の再装填は！？」

返信を待つ間、鳥海をはじめとする重巡部隊に敵弾が降り注ぐ。

日本連合艦隊の中で、魚雷の次発装填装置を持つ陽炎型駆逐艦の艦娘と、朝潮型駆逐艦の艦娘は、一度の海戦で二度の雷撃を可能としている。一度目の雷撃から時間が経過した今なら、再装填が完了していると、青葉は考えたのだ。

（生き延びるためには、雷撃で深海東洋艦隊(あいつら)を足止めするしかない！）

やがて通信機から野分と満潮の声が聞こえてきた。

「野分より青葉さんへ！四駆、再装填完了！」

「満潮より青葉へ！八駆、再装填完了！」

第四駆逐隊は四人全員が再装填を完了しているが、朝潮と荒潮を戦列から失った第八駆逐隊は人数が二人に減じている。

暁と響を戦列から失った第六駆逐隊の雷と電は、次発装填装置を持たない故に、再度の雷撃は不可能だ。

（一回目よりも数は減ってる。でも、これに賭けるしかない！）

青葉は意を決して声を張り上げた。

「青葉より四駆、八駆へ！右魚雷戦！目標、右同航の敵戦艦ッ。魚雷発射始め！」

四駆の嵐、萩風、野分、舞風、八駆の満潮、大潮が右舷へ向けて一斉に魚雷を放った。四連装発射管から鳴り響いた、圧搾空気が抜ける音が四駆、八駆の艦娘たちを包み込む。

「好き放題やりやがって！だがな、俺たちはまだ沈まねぇよ！」

「まだまだこんなもんじゃない！やってやる！」

「抜けてみせるわ、ふんっ！」

放たれた九三式酸素魚雷が、四連装砲塔搭載型戦艦ル級と戦艦タ級の装甲を食い破るべく、夜の海中を突き進む。

「野分より青葉さんへ！四駆、魚雷発射完了！」

「満潮より青葉へ！八駆、魚雷発射完了よ！」

野分と満潮から報告が上がった。だが、命中を確認している暇はない。一刻も早く、この海域から離脱しなければならない。青葉は、魚雷を発射できたことに満足感を覚えながら南遣艦隊全艦に向けて大音声で告げた。

「（よし！）青葉から南遣艦隊全艦へ！我に続け――」

進路このまま、最大戦速ッ！現海域から離脱するよ！

巨弾降り注ぐ戦場から、離脱にかかった数分後、背後から魚雷命中の物と思われる爆発音が伝わってきた。しかし青葉は振り返らなかった。