燈りを絶やさぬ薪となれ

9話「優しいあなたへ送りたい」

　人はいつだって、自分の中の熱を信じて生きている。例えそれが、歪で、醜かったとしても、熱が熱として存在する限り、人は歩き続けることができる。

　もし、その熱が消えるようなことがあれば、きっとたちまち立ち行かなくなり、朽ちていくだろう。

　現状の薪が、まさにそれだった。残っていた全てを焚べて渡したが故に、なにもない。灰になった彼は、想いを抱えたまま消えていく。貰ったものは、もう返せない。

　けれど、満足だった。走り出した、大切な幼馴染みが止まることはないから。頑固で諦めの悪い彼女は、走り出したら最後、全部手に入れるまで止まらないから。

　少し、安堵して、手紙をしたためる。

　お別れの手紙。

　誕生日のお祝いに燈から貰っては、終ぞ、形に残さず返したもの。記憶にしか残らない一瞬で、返したもの。

　ずっと後悔していたことを取り戻すように、彼は手紙に想いを綴る。

　惹かれ合った2人は、いつも違う場所に居た。

　燈は、形あるものを集める人間だった。

　薪は、形ない記憶を重ねる人間だった。

　燈は、自分の想いも誰かの想いも剥き出しに言葉にした。

　薪は、自分の想いを隠し、誰かの想いに寄り添う言葉を吐いた。

　隣に居るようで遠く、近くに居るようで離れた関係。結局、薪は形に残す言葉を書くまで、想いを伏せたままでーーこの一瞬の記憶も独り抱えて生きていく覚悟だった。

　電話先の彼女とは、根本的に違ったのだ。

『……できた』

『お疲れ。今日は早かったな』

『うん……最近、みんなのことも……自分のことも、全部……歌詞に乗せられる感じがする、から』

『……よかったな』

『ぁ……えと、送るから……薪くんにも、見て、欲しいな……って』

『わかった。感想は……いらないよな』

『大丈夫。ただ、見て欲しい、だけ……だから』

　楔を打つかの如く、燈は彼の心に言葉を刻む。別に、2人は互いの全部を理解しているわけじゃない。欲しい言葉も、して欲しいことも、わからない。ただ、燈は素直に想いをぶつけ。薪は、言葉と行動で寄り添って、歩いてきた。

　ちょうどいい距離感があって。もどかしい感覚の中でも、通じ合う親愛があった。

　そして、頑として想いを隠す彼に、彼女は一歩近付く。聞かなければいけなかったことを、聞くために。

『……薪くん』

『ん。どうかしたか？』

『……薪くんは優しい、よね？』

『いや……自分で肯定するのはどうかと思うけど……まぁ……そうだな。優しい方だとは、思うよ』

『……私には、すごく優しい、よね？』

『大切な幼馴染みだからな。ちょっとくらい特別でも、いいだろ』

『……なんで、そんなに優しくして……くれるの？』

　言葉に詰まる質問だった。

　今の今まで、想定していなかった問答。どう答えるべきか、どう切り抜けるべきか。薪の脳は、瞬時に思考を加速させ、答えを導き出す。

　取り繕うべきもの、嘘で覆い隠していいもの。今回の話は、そういうものじゃない。だから、自然な形で、言葉を返す。

『言っただろ、燈が大切だからだよ。大切な人には、幸せでーー笑っていて欲しいもんだろ？　本当に、それだけだよ』

『……ぉぁ……そう、だね。私も……薪くんには、笑ってて欲しい、な』

　優しい声が、耳に響く。

　もっと早く聞けていれば、違ったかもしれない言葉が、届く。薪の心に、燈の言葉を素直に受け入れる余力は、もうない。壊れた器には、何を注いでも満たされることは、ないのだ。

　だから、縁を切るための凶器(言葉)は、綴られ続け、止まることはない。

　誰かに優しくできる人は、本当はーー誰かに優しくされたかっただけなのだ。

　◇

　何度も歌詞を変え、何度もステージに立ち、燈はかけがえのないものを、仲間を取り戻した。

　全てがなくなったわけじゃないのなら。全てが終わってしまったわけじゃないのなら。伝えたい言葉を、届けたい言葉を。真っ直ぐに。そんな、眩しいくらいに綺麗な想いに誘われ、彼女はーー彼女たちはバンドとなった。

　迷子の5人の、迷子のバンドとして。

『……じゃあ、ライブの日までは夜の電話は無理そうだな 』

『ごめん……』

『気にするなって。別に、約束してたわけじゃないんだし。……今度のライブ、楽しみにしとく』

『……ぁ、うん。待ってて……がんばる、から……！』

『おう。体壊さないように、程々にな。それじゃあ、おやすみ、燈』

『おやすみ、薪くん』

　電話を終え、ベランダから部屋に戻れば、バンドメンバーは食事中。2日後に迫るライブ当日。それに合わせ、衣装作成やら楽曲作成が佳境に入る5人は、そよの自宅に集まり、各々の作業や練習に励み……先程ようやく休憩に入った所だったのだ。

「……あっ、お帰り、ともりん。さっきの、誰から電話だったの？」

「親？」

「……親、じゃなくて、薪くんから……ぁ、薪くんは、小さい頃からの友達で……」

「薪……小梅のこと？」

「こんな時間に連絡とってるの？」

「えっ？　なになに!?　りっきーとそよりんは知ってる感じ？　もしかして……ともりんの彼氏さん!?」

「ち、違くて……」

「……気になる」

　否定する燈に近付くのは、彼女達のバンドのギター2人。桃色のロングヘアに灰色の瞳を持つ燈の同級生、千早(ちはや)愛音(あのん)。白髪のショートヘアに金と銀のオッドアイ、野良猫の愛称で呼ばれる少女、要(かなめ)。

　揃って、ある種、独特な感性とコミュニケーション能力を持つ2人。

　あらぬ誤解が生まれそうな現状を、数分の説明で脱出した燈に更なる追撃が飛ぶ。

「幼馴染みってのはわかったけど、その……薪くんって人はどんな人なの？」

「……薪くんは……あたたかくて、優しい人」

「まぁ、小梅くんのことを話すってなると、そんな感じになるよね」

「優しいっていうか、細かい所まで気が利く良いやつ……みたいな」

「おもしれー男？」

「ぁぅ……おもしろい……かは、わからない、けど……話してて、心が休まる、かな」

　優しい。

　あたたかい。

　心が休まる。

　彼を形容する言葉はシンプルだ。

　元々垂れ目で優しい顔立ちなこともあり、薪は人当たりがよく、あまり他人と衝突することはない。波風を立てない、平凡な人間だ。故に、表す言葉も在り来りなものになる。

　だから、燈は言葉を尽くす。思い出を語り、小梅薪という人間がどれだけ真剣に自分と向き合ってくれたか、自分の背中を押してくれたか、話す。

「おぉ〜、ともりん、めっちゃ愛されてるね〜！」

「愛されてる……」

「過保護っぽいよね、小梅くん」

「過保護……」

「幼馴染みっていうか兄妹っぽい」

「兄妹……」

「めんどくせー男の子」

「めんどくさい……？」

　聞いただけで見通したのか、はたまた、ただの勘か。楽奈の一言は、的確に薪を評する。他の面々の反応も間違いではない。傍から見れば、彼は燈に対して過保護で愛の重い兄のような存在だ。

　恋が人の綺麗な部分ばかりを自然と目で追ってしまうように。一番近くにいる彼女では気付かないことを、仲間は気付き理解する。

「歌詞、届くといいね」

「そよちゃん……うん……届けたい……貰った言葉を、ちゃんと返したい、から……」

「じゃあさじゃあさ！　衣装、ともりんの分だけでも少しイメージ変えてみる？　中に着る服、ノースリーブにするとか！」

「お前のそのノリ、ほんと無理。私たち、別にそういうのじゃないし」

「動きやすければ、なんでもいい」

「もー！　ちょっとは私のお願いも聞いてよ〜！」

　賑やかに過ぎていく夜。

　緩やかに落ちていく砂時計の砂の音を、誰も見つけられないまま、崩れていく。最後の楔として機能していた電話の繋がりすら切れたら最後、縁の糸は細く細くなり。

　詩が届く前に、終わりを告げる。

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