氷焔の獣ってなんですか？

第1章 白銀の底から 00 大須スケートリンクの夜

正直、原作の完成度が高すぎて入り込む余地がないですが情熱が抑えられませんでした。
メダリストは、全人類読め。

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「なんでフィギュアやめちゃうの？ あんなに上手なのに……」

リンクを出ようとした瞬間、背中から聞こえた声に足が止まった。振り返ると、3つ年下の妹分が立っていた。

切り揃えられた前髪の間から見える潤んだ瞳で、まっすぐに俺を見ていた。

「ミカちゃんもいなくなっちゃった……毎日、一緒に滑るって約束してたのに」

練習着のまま駆けてきたらしく、前髪が汗で額に張り付いている。小さな手が、後ろから俺の服の裾をきゅっと掴んだ。

「葉までいなくなっちゃったら……私、ひとりぼっちになっちゃう……」

声はだんだんと鼻にかかり、かすかに震えていた。

普段の強気な様子は見る影もない。泣きたいのを我慢していたのがひしひしと伝わってくる。だけど、もう限界だったのかもしれない。

彼女とはもう4年の付き合いだ。5歳から9歳へ──人生の半分を共に滑ってきた彼女にとって、このクラブの仲間は、もはや家族みたいなものだっただろう。

「……ごめんな」

しゃがんで彼女の目線に合わせると、俺は袖で彼女の涙をそっと拭った。

「いつか、また一緒に滑ろう……いるかなら、俺なんかすぐ追い越すだろうけど」

口にしてから、これは逃げの言葉だと自覚した。彼女が本当に欲しかったのは、こんな未来の約束じゃなくて、“今”の俺だったのに。

「……ごめん」

彼女は何も言わなかった。小さな肩がわずかに震えていた。

そっと頭を撫でて、背を向ける。リンクの出口へと歩き出した瞬間、

「葉なんて……大っ嫌い！！！」

怒鳴るような声が、リンクに響いた。

でも俺の足は止まらない。泣き顔を見せたくなかった。ただ、それだけだった。

車に乗り込むと、バックミラー越しの眼差しが静かに俺を見ていた。

「……それで、いいの？」

「耳あたりの良いことなんて言えないよ。もう、残れないんだし」

遠ざかるリンク。泣き声が、車の窓越しにぼやけて聞こえる。

「……そんなに泣くなよ」

そう呟いた自分の声には、震えが混じっていた。

◆

その日の夜、ネットニュースの片隅に小さな記事が掲載された。

『全日本ノービス男子4連覇──未来のオリンピアン、突然の引退』

通常、小学生の引退がニュースになることは、まずない。あまりにも当たり前のことだからだ……"彼"を除いては。

──その才能は、消えるにはあまりに眩しすぎた。

全日本ノービス選手権で4連覇。さらにそのノービスの上位選手が推薦出場した全日本ジュニア選手権でも2連覇。

まだ小学生だった彼が、高校生たちを押しのけて表彰台の頂点に立つ──そんな光景は、フィギュア界に夜鷹純以来の十数年ぶりの衝撃をもたらした。

通常、ノービスの4年間を4連勝した選手はオリンピアンになるというジンクスがある。

彼は、間違いなく未来の金メダリストとまで言われた。夜鷹純の再来だと。

だがその名前はその日、突然氷の上から消えた。スケート界がざわつく中、少年は背を向けた。

やがて、彼は“過去にいた天才”として、人々の記憶から徐々に薄れていく。

──それから、6年後。

名古屋　大須スケートリンクにて。

「あれ……整氷の時間なのに、誰か滑ってる？」

忘れ物を取りに来たルクス東山FSCアシスタントコーチ明浦路 司は足を止めた。

珍しく貸切予約も入っていない夜のスケートリンクは静まり返っていた。

一般営業も終わり、クラブの練習も終わった後。製氷車の整備が始まるまでのほんのひととき。リンクには誰もいないはずだった。

白銀の氷上を、ひとりの青年が舞っていた。

白髪がリンクの薄暗い照明を受けて淡く光る。まるで氷の精霊でも見ているかのように、司はその姿に目を奪われた。

整氷前の荒れたリンクとは思えないほど、彼の滑走は滑らかだった。

流れるようなエッジワーク。音もなく回転し、また疾走する。

目を引かれたのは、そのスピードだけではなかった。重力を感じさせない浮遊感と、足元に残るラインの正確さ。まるで氷の上に絵を描くような感覚で、ターンやステップを繋げている。

（誰だ……？あんな滑りをする人、近くのクラブでも見たことがないけれど）

司は反射的に足を止めた。

氷の上の青年は、バッククロスから自然な流れでモホークに入り、そこからロッカー、ブラケット、カウンターと次々にターンを繋いでいく。

途中、身体の軸を崩すことなくツイズルを差し込んだかと思えば、チェンジエッジを挟んで、スリージャンプのような軽い跳躍。滑りの密度と美しさに、思わず司は息を呑んだ。

──と、そこで彼が来ているジャケットに"大須スケートリンク"の文字が書かれていることに気が付く。

（もしかして……このリンクのスタッフ？いや、それにしては……）

体が自然に前に出ていた。

彼のステップが終わる頃には、司はリンクサイドのガラス越しにぴたりと立ち尽くしていた。

青年の身体がふっと浮き、リンクの中心で跳躍した。アクセルジャンプ。回転数は控えめだったが、流れの中で跳ぶには十分すぎる高さと幅。

着氷で少し軸がブレたが、それでも回転は抜けずに踏みとどまった。

（今の踏切は……明らかに高回転ジャンプを意識してた）

ごく自然なエッジ切り替え。高い重心制御。そこに宿るのは、「滑れる」レベルの話ではない。

司自身、これまで数多くのスケーターの演技を見てきた。その中でも、今目の前にいる青年の滑りは“別格”の何かを感じさせた。

（あれが……ただのスタッフの滑りなのか？）

司の胸に、熱いものが湧き上がる。

リンクの端まで滑り抜けた彼は、慌てた様子で穴を補修し始めた。どうやら、これは製氷業務の合間の“遊び”だったらしい。

──冗談じゃない、と司は思った。あんな滑りが、ただのアルバイトの余興で出せるものか。

気づけば、足が勝手に動いていた。声をかけるつもりなどなかったのに、思わず口が開いていた。

その時、青年がリンクから上がろうと向かってきた。司の存在に気づいたようで、一瞬だけ驚いたような顔をする。

「あ、あのっ……」

司が声をかけると、青年はビクリと肩を震わせた。

「わっ！？び、びっくりした……」

驚いた表情のまま振り返る青年と、目が合った。

整った顔立ち。顔にかかる少し伸びた白銀に光る髪。だが、それよりもなによりも──その瞳を、司は知っていた。

（……碧芽(へきめ)、葉(よう)）

名前が脳裏に浮かんだ瞬間、全身に電流が走ったような感覚に襲われた。

まさか、本当に本人なのか？一度は突然消えた天才──6年前、あまりにも突然に引退を告げた未来のメダリスト。

「碧芽 葉選手……ですよね？」

思わず口からこぼれた問いに、青年──葉が一瞬だけ固まった。

「……えっと……そう、です。"元"選手ですが……覚えてもらえていて嬉しいです」

小さく目を逸らしながら答えるその声に、確信が宿る。

間違いない。滑りも、目も、声も、記憶に残っている"あの時"と同じだ。司は嬉しさをそのままに言葉を続ける。

「あ、あのっ……俺のこと、覚えてますか？」

一瞬の間があく。葉の瞳が大きく泳いだ。

左上を見ながら、「えー、っと」と声にならない言葉が小さく漏れている。

明らかに思い至る顔や名前が出てこなくて迷っている様子だった。

わくわくと返答を待っていた司だったが、なにも返ってこない様子に、段々しょんぼりと小さくなっていく。

その様子に気がついた葉はアワアワと慌てた挙句、声を上擦らせながらわざとらしく手を打った。

「あ、あぁ……久しぶりすぎて、一瞬わかんなかったです！」

その言葉を聞いた瞬間、司の胸に広がったのは──喜びだった。

「良かった……！！葉さんに忘れられてるかと思った……！！でも、こんなところで再会出来るなんて、本当に……」

安堵のあまり自然と笑みがこぼれた。

声が弾むのを抑えきれなかった。再会の喜びと同時に、司の中で熱がこみ上げてきた。

「やばい、誰だったか全然覚えていない……」という葉から溢れた声はその耳に届いていない様だった。

「葉さんは今も、まだスケートを続けているの？」

「い、いえ、このリンクでバイトしてるだけで……本格的には、もうやってないですよ。大学生なんでお金もないですし」

その言葉は淡々としていた。その表情はどこか暗い。

けれど、滑っていたときのあの表情──リンクにいた時間だけは、明らかに現役のスケーターだった。

（あんな滑りをしておいて、"滑ってない"なんて……）

司はぐっと拳を握った。

"資金がない"という言葉も、資金難でフィギュアスケートに打ち込めない過去を持つ司の胸を打った。

「……実は俺、いまはルクス東山FSCでアシスタントコーチやってるんだ。もしよかったら、今度滑りに来てくれませんか」

そう言って名刺とメモを差し出す。そこにはクラブの連絡先と、練習時間が書かれている。

「……ルクス東山FSC、知ってます。貸切予約で何度かなまえを見ました」

でも、と葉の言葉が続く

「……なんで、俺なんかに？」

「さっきの滑り……忘れたいなら、あんなふうには滑れないと思う」

葉は目を見開いた。その熱に、青年の表情が一瞬だけ揺れたように見えた。

だが彼は、ほんのわずかな間のあとに、静かに言った。

「俺は、もう選手じゃないです。ただの大学生バイトですよ」

「でもあれは、忘れようとしても身体が覚えてる滑り方だった。技術も、感覚も、まだ全部、残ってる。忘れることを拒否している。俺は、そう思ったよ」

言葉に力がこもる。深夜のスケートリンク。誰もいない静けさの中で、司の声だけが響いた。

黙ったままの葉を見て、司は一歩だけ前に出る。

「俺には分かる。あれは、"想い"の滑りだって──氷の上に未練があるのなら、俺は戻って来て欲しい。滑るべきだと思う」

──後悔する前に。

司がそう言い切ったとき、葉の肩がわずかに揺れた。

「……それはないです。もう、離れた道なんで。それに俺に滑る資格なんてない」

それ以上は何も言わず、彼は「失礼します」と一礼して、リンクの奥へと戻っていった。

司はその背を見送りながら、息を吐いた。

（……滑る資格なんてない？）

そんなはずはない。しかし司は何も言えなかった。ただその言葉を、反芻するしかなかった。

目の前に立っていたのは──"過去の天才"だった。何かがあって表舞台から姿を消してしまった沈んだ太陽。

だが、氷の上で輝いていたのは紛れもない"今の彼"だったのだ。