四武器の女戦士と四本武器を扱う武人

　　エ・ナイウルでの戦いを、コキュートスは静かに、冷ややかな視線で見つめていた。

　朱の雫が現れたのは、アインズの予言めいた示唆の通りだった。それ自体も驚きではあったが、彼の記憶に焼きついたのは、別の光景だった。

　白髪の女──スカマ・エルベロ。

　レベルという尺度で言えば、彼女はデス・ナイトの敵ではない。常識的に見れば、即座に圧殺されて終わる存在に過ぎない。

　だが、そうはならなかった。

　彼女は、実力を超えた戦いを見せた。

　仲間の支援があったにせよ、あの拮抗、あの粘りは──戦場に身を置く者でなければ、評価できぬ輝きがあった。

　たしかに、朱の雫の一人がデス・ナイトとデス・ウォリアーを屠った。

　だが、戦場の制御、エ・ナイウルの民に被害を及ぼさなかった要因を問うならば、その大きな一端はスカマの判断にある。

　退路を断たれた最後の局面、彼女は一人の命を道連れにしてでも仲間の時間を稼ごうとした。

　自己犠牲を厭わぬ胆力。

　そして、「共に死ね」と命ずる冷静な非情。

　それは理想や倫理では語れないものだ。

　戦場で問われるのは、選択肢の是非ではない。選べるかどうか──その一点だけである。

　彼女はそれを選び、口にし、実行しようとした。

　その勇気に、誇りに、コキュートスは心を動かされた。

　──果たして、自分に同じことができるだろうか？

　己は死を恐れない。それは最初から許されていない。

　だが、誰かと共に、他の守護者達と共に死ぬという選択を、進んで下せるだろうか。

　ナザリックに忠誠を誓う者としてでなく、一人の戦士として──。

　いや、己はきっと、共に戦うことを選ばない。

　それが戦士としての矜持であり、そして──己の弱さでもある。

　戦いの中で「共に死ね」と命じることができなかった。命を預け合う者に、死を命じる覚悟が己にはない。

　それゆえに、己は一人で戦う。誇り高く、孤独に。

　一人で死ぬという選択肢しか持てない。

　それが──スカマ・エルベロとの、決定的な違いなのだ。

　コキュートスは気づいていた。

　ほんの少しだけ、自分はあの女に惹かれている。

　それは恋慕でも、同情でもない。

　魂の輝きに対する、純粋な敬意だ。

　ナザリックの敵であろうとも、その光がただ消えてしまうのは、惜しい。

　ならば、陥落の前に、一度だけ会ってみたい。

　そう思い立ち、彼はアインズのもとをまで足を運ぶ。

「アインズ様。王都陥落後、エ・ナイウルへ行ク許可ヲ、頂ケマセンカ」

「ん？　どういうことだ、コキュートス。まさか、エ・ナイウルを滅ぼしたいとでも？」

「イエ……アノ女戦士。白髪ノ者──スカマ・エルベロ。モシ生カシテオクコトガ、ナザリックニトッテ益トナルナラバ、ト」

「……ああ、デス・ナイトと戦っていた女か」

　アインズは言葉を切り、しばし沈黙した。

　それは思考の隙ではない。むしろその逆──彼の中では、膨大な情報が凄まじい速さで整理され、繋がり、意味を持ちはじめている。

　今後の戦略、費用対効果と利益、スカマ・エルベロという存在の価値──。

　コキュートスはそれを妨げることなく、ただ静かに立っていた。

　もし却下されれば、それまでのこと。

　この願いは戦略上の提案ではない。戦士として、ただの興味に過ぎない。

　だが、それでも彼女の存在は、心に残った。

「……ちなみにだが、なぜお前はその女が“役に立つ”と思った？」

　問われて、コキュートスは素直に答えた。

　戦力の問題ではない。覚悟、選択、そして魂の光──。

　そのすべてに、戦士として惹かれたと。

「……なるほどな」

　アインズはわずかに頷いた。そして──一つ、確認するように問う。

「お前、その姿で行くつもりか？」

「モチロンデゴザイマス。偽リノ姿デ近ヅクツモリハアリマセン」

「……ふむ」

　再び短く唸るアインズ。

　コキュートスは、その沈黙の裏にある思考の奔流を知っていた。

　膨大な情報を瞬時に処理し、あらゆる選択肢を天秤にかける──それが主であるアインズ・ウール・ゴウンの知性だ。

　コキュートスは、ただ静かにその決断を待つ。

「……よかろう。ならばコキュートスに命じる。貴様が、エ・ナイウルの殲滅を行え。だが、それをどう遂行するかは──貴様に任せよう。私の興味は、その“手段”にある。お前という戦士が、どう誇りと忠義を両立させるのか──見せてみよ」

　それは厳命であると同時に、選択の余地を与える命でもあった。

「ハッ。カシコマリマシタ」

「それと──貴様がそこまで拘る相手だ。無意味な存在ではあるまい。貴様が動くに足るだけの価値があるか、確かめてみよ」

「承知イタシマシタ、アインズ様」

　こうして、王都陥落後に氷結の将軍コキュートスは、ありのままの姿でエ・ナイウルを訪れる決意を固めた。

　それは侵略でも、懐柔でもない。

　一人の戦士が、もう一人の戦士に会いに行くそれは侵略という形を取った、個人的な巡礼だった。

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気が向いたら始まるかもしれません。