妖精が見えた少年

「まもる」ということ

週に一回といったな？あれは嘘だ、なんてね。
思ったよりも見ていただいた方々が多く、高評価もしていただいたので筆が進んだ次第です。
前話に比べて少々文字数が多くなってしまいましたが、大事なシーンなので大目に見ていただけると幸いです。

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　昼休みが終わる五分前の予鈴が鳴った。

　教室の中では、まだおしゃべりが続いている。女子たちは数人のグループに分かれて雑談し、男子たちはノートを開いて「ここまで写させて」と騒いでいた。

　僕は教室のすみにある自分の席に戻り、静かに椅子に腰かけた。

「なあ、聞いた？　あいつさ、小さいころ“妖精”が見えるって言ってたらしいぜ」

「うぇ、妄想こじらせてんじゃん……」

「“妖精さんにプリンもらう”とか言ってたの、マジだったのかな〜？」

「うわ、ほんとにやべーやつじゃん」

　その声は、僕に聞こえるように話しているのか、ただ無神経なのか、もうわからなかった。

　でも、それが自分に向けられているのは間違いない。

（……もう慣れたはずなのに）

　背中に小さな視線を感じた。

　ランドセルの中から、帽子をかぶった妖精がそっと顔を出している。

「まもる、大丈夫……？」

　僕はこくんと小さくうなずいた。

　でも、それは強がりという言葉の意味そのものだった。

「ほんとは泣きたいんじゃない……？　でも、がんばってるんだよね」

「……泣いたって、誰も見てないし」

「わたしたちは見てるよ。ずっと、まもるのこと見てるもん」

　優しい声が胸の奥に沁みて、かえって目が熱くなった。

　でも、ここで泣くわけにはいかない。チャイムは、もうすぐだった。

　◇　◇　◇

　放課後。僕は、いつものように“あの場所”へ向かった。

　人目を避けるように住宅街の裏を通り、木立の間を抜けて、雑木林の奥へ。

　目的は、ひとつだけ。

　僕と妖精たちだけが知っている、誰にも知られない、誰にも見つからない場所。

「ただいま」

　声に出してつぶやくと、ふわりと空気が温かくなる。

　小屋のまわりを妖精たちが舞い、あちこちから「おかえり〜！」という声が重なった。

　この時間だけは、世界が優しくなる。

　僕はランドセルをおろし、そっと中から白いハンカチを取り出す。

　その中には、あの黒色のかけら──艤装の破片が収まっていた。

　冷たい金属なのに、触れると心の奥がほんのりと温かくなる。

　それは、言葉にならない感覚だった。

「まもる、そのかけらは艤装の一部なんだよ。わたしたちの記憶にある、すっごく大切なもの」

「……でも、たったこれだけの破片なのに、不思議だね。何かがいるって、わかる気がする」

「うん。この子には、まだ名前も体もないけど……でも、眠ってるの。まもるの気持ちを、ずっと待ってるの」

　僕は指先で、かけらの表面をそっとなぞった。

　ひっかかるような傷がひとつあって、そこに指が止まる。

「この子……電(いなづま)って名前なんだよね？」

「うん、そうだよ。まもるが“守りたい”って強く願ったとき、わたしたちは“建造”するの」

「建造って……作るってこと？」

「そう。でも、ただの機械を作るんじゃない。

　まもるの願いから、ひとりの艦娘が生まれるの」

　艦娘──。

　どこか現実味のない響き。僕にはまだ、実感がなかった。

「電はね、小さいけど、すごくがんばり屋で、誰かを守るのがとっても得意な子なんだよ」

「……僕とは似ても似つかないや。いつも逃げてばかりで、守ろうと思える人なんていないよ」

「ううん。まもるは、もっともっと強くなるよ。だからこそ、この子も呼ばれたんだと思う」

　かけらは静かに、でも確かに僕の手の中で重さを主張していた。

「ほんとうに“守りたい”って思えたとき、呼んであげてね」

「わたしたち、いつでも準備してるから」

　僕は、そっとうなずいた。

　胸のポケットにハンカチごと仕舞うと、不思議な安心感が体の奥から満ちてくる。

　まるで、そのときが来るのを、どこかで予感しているようだった。

　◇　◇　◇

　それから数日たった、音楽の授業の時間だった。

　リコーダーの練習をしていたその時、窓ガラスが割れたような音が聞こえた。

　リコーダーの音が止まり、先生が廊下に出て原因を確かめようとする。

　その瞬間、校内放送がノイズ混じりに鳴り出した。

『生徒の皆さんは──教室から出ないでください。くり返します……』

　ザザッ……ブツッ。

　音が途切れ、教室が静まり返った。

　クラスメイトたちが、互いに不安げな視線を交わしている。

　ドン……ドン……ドン……。

　廊下の奥から、重い足音が響いてきた。

　それはまるで、何か大きな獣が、ゆっくりと近づいてくるような音だった。

　そして、ガチャリ、と無遠慮にドアが開いた。

　黒いコート。

　無精髭に、濁った瞳。

　両手のツメは鋭く、大きく伸びていた。

　明らかに、教師でも保護者でもなかった。

　この空間には、あまりにも不釣り合いな存在──ヴィラン。

「……ああ、いい感じにガキばっかりだ」

　その男が口にした瞬間、教室の空気がピンと張り詰めた。

「上の奴らが、ずっと俺のことを小馬鹿にしやがって……

　命令してきて、文句言って、無視して……！」

　ヴィランは床を蹴りながら、机の列を踏みつけて進んできた。

　誰かの悲鳴が上がる。先生でさえ、腰が抜けたように動けない。

　僕も……立ち上がれなかった。

（怖い……）

　足がすくむ。

　喉が詰まり、声が出ない。

　ただ、指先がじんじんと冷たくなっていく。

「まもるっ！」

　耳元で、小さな声が震える。

　肩にしがみついた妖精が、必死に呼びかけてくる。

「“いま”なんだよ！　いまなら“建造”できるかもしれないの！」

「でも……僕が、こんなときに……」

「まもるの“まもりたい”が本物なら、きっと！」

「守りたいだなんて……！」

　何かが、胸の奥で張り詰めていた。

　冷たい指先。重くなる足。呼吸すら、浅く、苦しい。

　逃げたい、目をそらしたい……だけど、見えてしまった。

　──机の影で、震えている背中。

　うずくまる、小さな女の子。

　誰にも助けを求められず、声を押し殺して、ひとりで震えていた。

　まるで、あのときの──

（……僕だ）

　忘れたくても忘れられない、自分の記憶が、まざまざと重なる。

　誰にも信じてもらえなくて、笑われて、見て見ぬふりをされて、

　それでも「妖精はいるんだ」って言って……誰にも届かなかった、幼い日の自分。

　泣きたくても泣けなかった。

　悲しいのに笑ったふりをした。

　誰も味方がいない教室の中で、机の隅っこで小さくなっていたあのころ。

（また、誰かが……あんな思いをするなんて……）

　指が震える。

　歯を噛みしめる。

　何かが、込み上げてきた。

（それだけは、もう……見ていられない）

　僕は、見てしまった。

　目をそらさなかった。

　だったら──

（だったら僕が、“守る”しかない）

　小さな手が、胸ポケットに伸びた。

　“かけら”が、体温に触れて、静かに震える。

　それは、まるで「大丈夫だよ」と僕の想いを聞いてくれているようだった。

「……守りたい」

　心の奥底から、自然とこぼれた言葉。

　叫びじゃない。願いでもない。

　それは、たしかな“決意”だった。

　たとえ誰にも信じられなくても。

　誰にも見えなくても。

　ひとりでも、嘘つきと呼ばれても。

　それでも僕は、誰かを泣かせたくない。

　それが、僕の名前──「鎮（まもる）」という名前に込められた、意味なんだから。

　妖精たちが、ふわりと舞い上がった。

「建造、開始します！」

　床から放たれた光が、教室いっぱいに広がる。

　ヴィランが目を見開き、足を止めた。

「な、なんだ……ッ！？」

　金属音と共に光の中から現れたのは、小柄な少女だった。

　茶色い髪をアップヘアーに束ね、金色の瞳がまっすぐこちらを見つめている。

　小柄な彼女には不釣り合いな、物々しい装備を背中に抱えていた。

「……駆逐艦、電なのです」

　少女──電は、足音を立てずに一歩進んだ。

「まもるくんの“まもりたい”という気持ちが、わたしを呼んでくれたのです」

「てめぇ……ガキが！　驚かせるんじゃねぇ！」

　ヴィランが突っ込んでくる。

　鋭いツメが、電の正面から振り下ろされた。

　ガンッ──！　

　硬質な金属がぶつかる音とともに、電の小さな身体が床へとたたきつけられた。

　破片と粉じんが舞い、教室中に小さな悲鳴が広がる。

「電ッ！！」

　僕が思わず叫ぶ。

　でも、電はゆっくりと、確かに立ち上がった。

　制服の肩口は破けていた。けれど、体に傷はない。血も出ていない。

　むしろ、表情は落ち着いていた。

「……痛かったのです。でも……これくらい、大丈夫なのです」

　静かに目を伏せながら、ほこりをはらい、まっすぐにヴィランを見上げる。

　男は、明らかに動揺していた。

「なっ……おい、なんで無傷なんだ……！　思いっきり殴ったのに……！」

　足がすくみ、ほんのわずかに後ずさる。

　電は、それを追うように一歩前に出た。

　でも、構えは解いたまま──武器も、下げたまま。

「……わたし、できれば……誰も傷つけたくないのです」

　金色の瞳が、真っすぐにヴィランを見つめていた。

　怒っているわけでも、見下しているわけでもなかった。

　ただ、悲しそうに、けれど強く。

「大人しく、してくれますか……？」

　教室が、また静かになった。

　クラスメイトたちも、息をひそめて、見守っている。

　でも──

「……クソがぁああああッ！！」

　ヴィランが吠えた。

　恐怖を、怒りで塗り潰すように。

　足元を蹴り飛ばし、再び突進してきた。

　今度は正面から、全体重をかけて──！　

「仕方ないのです……！」

　電が、構えを取り直した。

　一瞬で距離を詰め、鉄の棒──魚雷を両手で握り、身体をひねる。

「これで終わり、なのです！」

　鋭く、低く──まるで横殴りの稲妻のような一撃が、ヴィランの脇腹に叩きつけられた。

　ドゴォッ！！　

　空気が弾けるような音とともに、男の体が教室の端まで吹き飛ばされた。

　机と椅子をなぎ倒し、壁際に崩れ落ちる。

「っ……がはっ……！」

　今度こそ、立ち上がる気配はなかった。

　電は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　肩で小さく呼吸をしながら、倒れたヴィランを静かに見つめていた。

　やがて、砲を下ろし、彼女はようやく振り返る。

「……終わったのです」

　表情は、どこか寂しげだった。

　僕は、足元の破片を踏み越えて、彼女のもとへ向かった。

「……ありがとう、電。僕、何もできなかったけど……」

「まもるくんが、“まもりたい”って願ったから……電は、来られたのです」

　そう言って、電は微笑んだ。

　その瞳には、ほんの少し、涙がにじんでいた。

　教室の隅では、クラスメイトたちがただ黙って見ていた。

　恐怖だけではない、驚きと、戸惑いと、何か言葉にできない感情を持て余しながら──。

　このとき僕は、心の奥底で感じていた。

（僕は、誰かを守れたんだ）

　それが、何よりも確かな、ひとつの答えだった。

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