去年のオグリキャップの引退レースから丁度一年経って。
ナイスネイチャは狭いゲートの中で精神を集中させていた。
意識して息を吸い込み、肺を冷えた１２月の空気で満たしていく。
体を内側から刺激する冷気によって集中力は引き絞られていく。心を熱く燃やしながら、脳と思考はどこまでも冷静に。
去年の有馬記念は恐らく今までで最も厳しいレースだったが、今年の有馬も負けない位の粒揃いだから油断は全く出来なかった。
まず圧倒的一番人気の、トウカイテイオー。
オグリキャップがターフを去った今年、彼女は堂々と日本最強の名を拝命した。
去年敗れたKGVI & QESのリベンジをきっちりと果たし。そのまま挑んだ凱旋門賞は２着に終わったが、十分すぎる程の活躍だろう。
今回のレースにおける、間違いない大本命。
そしてこれまで超えたいとずっと願い続けてきた、私の憧れ。
彼女はこのレースで引退を決めていたから、今日が最後のチャンスであった。
次の二番人気にメジロマックイーン。
彼女もまたテイオーと比する程の頭一つ抜けた実力者であった。
去年の春の天皇賞ではオグリキャップに肉薄し、今年の春はテイオーを抑えて勝ち切っている。
その実績から世界でも名高い長距離レースであるカドラン賞に招待されて、そのままきちんと勝利したのだから、長距離レースでは世界でも現役最強と目される程だった。
ただやはりこの有馬記念は、彼女がその全力を振るうには少しばかり短いだろう。本領はやはり３０００ｍ以上だと思われた。
それに続いて、３番人気にミホノブルボン。
去年の菊花賞の後複数の故障によってそのまま休養していたが、今年の春の中頃にリハビリを終えて復帰。
それから彼女は安定して強い逃げがどれほどに恐ろしいかを証明し続けていた。
そのブルボンとペアを組むように、４番人気のライスシャワー。
テイオーとマックイーンが日本から立ち去った後の中長距離のレースを、彼女はブルボンと二人で荒らしまわった。
特に今年の春の天皇賞ではトウカイテイオーに先着して２着だったから、マックイーンに継ぐステイヤーだと見なされているが、同様に３０００ｍ以下では厳しいとも判断されていた。
その後に、７番人気までを今年のクラシック３冠を分け合ったＢＮＷトリオが占めた。
皐月賞とダービーで２着になり、安定した戦績を収めたビワハヤヒデが少しばかり抜けているというのが、世間の大体の印象だろうか。
そして８番人気のティアラ２冠を達成したベガ。
この辺りまでの、出場者の半分近くが例年なら堂々と主役を名乗れるウマ娘だった。
この豪華な面子のおかげで、今年も観客席は気温に負けない程の熱気に溢れていた。
オグリキャップという最も偉大なスターが去っても、まだまだ輝く星はいるのだとメディアは盛んに謳って。
ファン投票の数も過去最高を記録した去年の有馬記念とほとんど変わらず、あの人が引き起こした世間のウマ娘ブームは全く衰えていなかった。
出場者がどんどんゲートに収まっていくにつれて、遠くからでも観客席が盛り上がるのが分かった。
全員がゲート入りしたことで準備が終わって、レース場は緊張と興奮ではち切れそうになる。
そして多数の観客が見守る中で、年末の短くも華やかな宴は幕を開けた。
まず例の如くミホノブルボンとメジロパーマーがスタート直後から一気に抜け出して。
先頭はパーマーが取ったが、ブルボンという垂れない逃げがいる時点で彼女に有利な遅いペースでの展開にはまずならないだろうから、ネイチャは警戒リストの下の方に彼女の名前を書き込んだ。
それより警戒するべきはその後。逃げた二人の後ろにぴったりとくっついた先行集団。
前から順にマックイーン、ライスシャワー、テイオー、ビワハヤヒデと豪華なメンバーが勢ぞろいしていた。
ミホノブルボンを射程圏内に収め続ける為に、このレースの要注意ウマ娘が固まって先行集団を形成していたのだ。
自分を含めた残りがその先行集団に狙いを定めて、先頭から少し距離を置きながら付いていく。
後方集団の先頭にネイチャが立って、ウイニングチケットやナリタタイシンは彼女の後ろに控えた形となった。
ある程度ポジション争いが決まった辺りで、ホームストレッチの登坂に差し掛かる。
やはりブルボンの影響でかなりの高速展開になったから、脚と心臓に負担がぐっと来るが堪えて、常にブルボンから一定の距離を保ち続ける事を意識する。
等速逃げは対策法がほとんどない厄介な戦法であるが、指標としては便利な存在だった。
その指標たるブルボンはさすが坂道の申し子だけあって、これだけの速度を出しながらすいすいと坂を駆けあがっていたが、それを追いかける先行組もあまり苦にした様子は見られない。そうそう容易く引き離せるようなメンバーではなかった。
そしてどうやら先行集団はブルボンを意識しつつ、テイオーを緩く包囲するような形になった様であった。上手く内に入ったハヤヒデが良い仕事をしている。
そのままネイチャは第２コーナーとその後の直線を利用して、徐々に前との差を詰めていく。
中山の直線は短く、あまり後ろで最終コーナーに入る事は避けたい。
だからちょっと無理してでも加速する。下り坂を最大限に活かして、少しでも負荷を減らしながら、慎重に投入する燃料を増やしていく。
後方からの道を出来るだけ潰しつつ、第３コーナーに入った時点で先行集団の最後尾を捉えた。
少し外側のここは最後の直線での道を確保出来ている上に、動くと後ろが通るための道が出来てしまう。最も厄介なのは目の前の先行集団だったが、ここで蓋をして置けば後ろに最低限の労力で不利な選択を迫る事が出来る。
今次に取っておくべきポジションもはっきりと見えないから、スパートするぎりぎりまでここで待機することにした。
軽く猶予が出来たので周囲を観察する。マックイーンが軽いロングスパートでブルボンとの距離を潰しにかかって、それによって出来た空間を利用してテイオーはきちんとこの後の道を確保していた。特に厄介な二人をどちらかだけでも不利な展開に押し込みたい所だったが、それも難しそうだった。
そうして遂に４コーナーから直線に差し掛かろうとした時に、咄嗟にネイチャは嫌な予感を覚えて衝撃に備えた。
びりびりと世界が震える。いや震えたのだと、魂が思わず錯覚する。
震源地は、「帝王」と「名優」の二人。互いの領域が広がりながら干渉しあって、周囲のウマ娘の魂を揺さぶった。
去年に比べて格段に進化した領域を、歯を食いしばって耐える。
超一流のウマ娘が発露した領域によって、一流のウマ娘が自身の領域を発芽させる様に。
歴代最高のウマ娘の至高の領域によって、超一流の二人は領域のその奥底まで導かれていた。
自力で領域へと踏み込める者にのみ許される、歴史にその名を残す才能だけが至れる、もう一つ深い極点。
去年のオグリキャップとの激闘の中で、あのキラキラの才能達はそこに至るまでの道筋を見つけ出していた。
一流に届かない自分は領域の手前で、その入り口にある重く分厚い門を睨みつける事しか出来ないのに。
ああ、どうすれば開けられるのだろうか。あれだけの領域を受けて、ようやくその入り口を認識できた程度の才能に、この先に入れる権利はあるのだろうか。
私がこんな所で留まっている間に、二人はもうその先にまで進んでしまっていた。
だから思わず手を伸ばしたくなる程に眩しい光景がそこにはあったのだ。
目を焼く様な輝きが二つ煌めいて。
彼女達はその手に握りこんだ、決意の結晶を解放していた。
どこまでも燃え盛る赤い高揚感と、澄み切った青い使命感が、それぞれ手の内で光を放つ。
そして、忘れられないあの黄金の焼き増しの様に。
二人はそれを自身の心臓へと放り込んだ。
鼓動によって決意は無尽蔵に湧いてきて、鼓動によって決意は全身を駆け巡った。
赤と青のオーラは迸りながら、二人の体を薄っすらと包み込む。
それでも収めきれなかったオーラが、背中の肩甲骨の辺りから２本に分かれて噴出されて。
傍から見れば、まるで羽が生えた様だった。
鮮やかに咲く紅の薔薇に似た、赤い赤い情熱の炎の羽と。
夏の抜ける様な青空を切り取った様な、薄藍色の透き通った羽が。
彼女達のウマ娘の魂の、その到達点。
二人の領域はどこまでも飛んでいけそうな綺麗な翼として形を成して、今ターフの上で羽ばたいた。
ーーー『絶対は、ボクだ』
ーーー『最強の名を懸けて』
二人の領域の展開に合わせて、ネイチャはより一層強く地面を踏み込んだ。ここで追わなければ間に合わない。周囲も既に全員スパート体勢に入っている。
だけれども、羽を生やしたその背中は徐々に小さくなっていくばかりだった。噴き出す決意にその背を押されて、二人は軽やかに加速し続けた。
どんどんと先頭のミホノブルボンと二人の距離が縮んでいく。去年の有馬記念に出られなかった影響が如実に表れてしまっていた。
ブルボンも恐らくは領域のその先まで進む資格を持っていたのかもしれない。けれど観客席にいたであろう彼女では、あれの最後の輝きを魂で理解できていないから。
皆のたった一つの望み。
可能性の黄金。
希望の象徴。
あの金色に燃えるオグリキャップの姿を思い返せば、今でも心の底から畏敬の念が湧いてくる。
あの時のあれには、きっと本当の意味で限界が無かった。
果てしない無限の可能性が具現化して、ターフの上に存在していたのだ。
あれと競い合わずに済んだ事がブルボンの幸運で、競いあえなかった事がブルボンの不幸だった。
あの黄金を間近で直接味わったかどうかの差。二人はあっさりとブルボンを交わして先頭に躍り出た。
そして私もあの黄金を間近で感じたはずなのに、テイオー達に全く追い縋れていなかった。
これ以上近付く事を、進むことを目の前を分厚い門が阻んでいて。
領域の入り口に聳え立つそれを必死に私は叩きつけた。この奥に行かなければ駄目なんだよ。
そうじゃなければ、私はきっと・・・・。
残酷な伸びしろの差を感じて心に諦観と絶望が訪れかけたその時。一片の黄金の粒が私の視界の隅にちらりと映った。
そのちっぽけな黄金は私の心臓に飛び込んで、鼓動によって全身を巡り最終的に右手へと集まり始めた。私は目を見開いて、うっすらとした輝きを放つその手を眺める。
前回気付かぬ内にいくらか取り込んでいたらしい、彼女の置き土産が少しだけ力を貸してくれた。
感謝の念と共に、ぎゅっと拳を固く握りこむ。
そして、今。私は全身全霊で右手を門へと打ち込んだ。
「開けえええええ！！！」
今までうんともすんともしなかった門は確かに軋んで、中からキラキラが零れて来る。がむしゃらに門を叩き続ける。どんどんと門はその形を歪めて行って。
遂に私は、キラキラの領域のその入り口に立っていた。
体にふつふつと力が湧いてくる。どこかに隠れていた力を使っているのか、それとも力の使い方が効率化された結果なのかは分からないが今はどうでも良かった。
ようやく私はテイオーとの距離を縮める事が出来たのだ。
すでにゴールは目前で。もう追いつく事は不可能だったが、その背までの距離は今までで最も近く見えた。
気付けば掲示板には、テイオーとマックイーンの次に私の番号が灯っていて。
耳に入った歓客の声に掲示板を見上げていた視線を横に向ければ、やりきった表情をしてテイオーとマックイーンの二人がハイタッチを交わしていた。
そのままテイオーがこちらに向かって来る。
彼女は私の手前で立ち止まって、また右手を掲げた。
これまでだったらその手を悔しくて取れなかったかもしれないと思いながら、領域に踏み入れられた事で胸はどこかすがすがしい気分でもあったから。私もつい零れた笑顔でその手を叩いた。
お互いの健闘を称える音が一つ。
テイオーは私の背後の観客席に向かって歩いて行く。
こうして「帝王」と「名優」は十分に輝かしい栄光を掲げて、私の前から去っていった。
彼の担当ウマ娘と比べてしまえば見劣りはしてしまうかもしれない。だけどきっとオグリキャップ達との間にあった差と、他のウマ娘との差を比べれば後者の方が大きくて。
その位二人はその実力も、手に入れた栄光も他と一線を画していた。
結局最後までトウカイテイオーには追いつけなかった事は、泣き叫びたい位に悔しいけれど。
同時に希望も見つかったから、下を向かずに前を見据える事が出来た。
今いるこの領域からならばG１の頂まで手が届きそうで。
私のこれまでの努力と敗北と挫折は塵積もって、いつか「栄光の山」になれるかもしれなかった。
観客「去年と今年の、あのくそヤバ有馬で３着・・・？？」
／連載：25話／更新日時：2024年03月11日(月) 17:00