「雪音ちゃん、それ食べたら上がっていいからねー」
「あ、はい。わかりました」
店の時計を確認する。今帰ったら、ちょうど叔母さんがお風呂に入ってる時間だ。ちょうどいい。店の隅のテーブルで賄いのピラフを頬張っていると、目の前にグラスに注がれた水が置かれた。
「働くねぇ、雪音ちゃん」
「木下さん、ありがとうございます」水で口を潤し、食事を再開する。「・・・あの、何でしょうか」
木下さんはテーブルに腰掛け、動かない。
「家に帰りたくないの？」
突如かけられた言葉に、咽かけた。喉の奥にいるピラフを水で流し込む。
「なんでですか？」
「いや、普通仕事終わったら喜ぶと思うんだけど、雪音ちゃんは残念そうな顔するから」
そんなに顔に出てるのか、わたし。「いえ、そーゆうわけじゃ・・・」いや、そうだろう。心の中で自分に突っ込む。
「雪音ちゃん、今３年生だよね。進学するの？」
「え？あ、いえ、就職する予定です」
「ふう〜ん。道筋決まってる？」
「・・・いや、特には。１人暮らしで普通に生活出来ればそれでいいかなと」
「ふう〜ん」
木下さんはそれ以上何も言わないが、いなくなりもしない。なんなんだ、いったい。
「木下さん何してんすか！オーダー入りましたよ！」
厨房からお呼びがかった。
「はいは〜い。じゃあ雪音ちゃん、気をつけてね帰ってね」
「あ、はい。お先に失礼します」
木下さんはのそのそと厨房へ戻って行った。
ここに来た時から思っていたが、変な人だ。いつもボーッとしているし、言葉足らずで何を考えているかわからない。わかっているのは、シェフとしての腕が良いという事だけ。
家までは自転車で１５分。ガレージの隅に自転車を置き、風呂場の窓を確認すると、明かりがついている。この時間、入っているのは叔母だ。入浴ルーティンは決まっていて、夕方の早い時間におばあちゃん、仕事から帰ってきた叔父、夕飯後の伯母という順番だ。
静かに玄関のドアを開けて中に入り、居間に顔を出す。パジャマ姿の叔父がお茶を飲みながらテレビを観ていた。
「ただいま」
「おお、おかえり。ご飯は食べたか？」
「うん、店で食べたよ」
「そうか。今叔母さん風呂に入ってるから、雪音も次に入りなさい」
「うん」
次に、１階の奥にあるおばあちゃんの和室に向かう。
コンコンとノックをして襖を開けると、おばあちゃんは座椅子に座り、テーブルに本を置いていた。
「おば〜ちゃん、ただいまっ」
おばあちゃんは眼鏡を下げ、上目でわたしを見た。
「おかえり。本日もご苦労様、だな」
「ふふ」おばあちゃんの隣に座る。「何読んでるの？週刊誌？」
「ああ、これで世の中の事を勉強してるんだ。ご飯は食べたか？」
「うん、食べたよ。てか、おばあちゃん、テレビっ子だから大体の事わかってるじゃん」先日、有名な俳優が亡くなったのも、わたしはおばあちゃんの口から最初に聞いた。
「テレビは耳を鍛える。活字は脳を鍛えるんだ」
「ふふ、そっか。あっ、そうだ、おばあちゃんにお土産」
先程コンビニで買った物をバッグから取り出し、テーブルに置いた。
「おお、この前のパンか？」
「そう、メロンパンね。この前のとは違うやつだけど、こっちのほうが美味しいんだ」
先週末、お昼に食べていたメロンパンをおばあちゃんにおすそ分けしたら、大変気にいったのである。おばあちゃんはメロンパンを手に取り、指で感触を確かめた。
「・・・おばあちゃん、潰れてる」
「この皮が美味いんだよな。サクサクっとして」
「そうそう、この前のよりサクサクだよ。でも中はしっとり」
「ありがとうや。明日のおやつだな」
「うん、そうして」
おばあちゃんは、しわしわの手でわたしの手を握った。
「雪音、おばあちゃんに金なんか使う事ないんだぞ。自分に使いなさい」
「って言っても、１００円ちょっとだから」
「それでもだ。お前は人に気を遣ってばかりで、自分の事には無頓着だからな」
「そお？」
「ご飯だってまともに食べてないだろう。いつもパンじゃないか」
「そんなことないよ？店では美味しい賄いが出るし。パンはね、好きで食べてるの。子供の頃からパンさえ与えておけば機嫌良かったらしいよ、わたし」
「家でご飯を食べないのも、叔母に気を遣ってるんだろう」
「・・・時間が合わないだけだよ。わたしも自由にさせてもらってるから」
おばあちゃんは、目にかかるわたしの前髪を横に撫でつけた。
「せっかく美人なんだ、あんまり痩せてはみっともないぞ」
「えー、わたしこう見えて、標準体重だけど？」本当は、しばらく体重なんて計っていない。ただ、ズボンが少し緩くなったのは事実だ。
「ちょっと待て、小遣いやるから・・・」
「あー！そろそろお風呂に入んなきゃ！」立ち上がろうとするおばあちゃんの肩に手を置き、自分が立ち上がる。
「いいから、貰っておけ」
「この前貰ったばっかりでしょ」
「だいぶ前だろう。お前が受け取らないから」
「受け取らないとは言ってないよ？たまに貰うから、ありがたみがあ・る・の」
おばあちゃんはやれやれといったように息をついた。「お前も頑固だからな」
「ふふ、いつもありがとう。おばあちゃん」
──それから１ヶ月後。
季節が春からから初夏へと変わる頃、おばあちゃんは亡くなった。
朝は誰よりも早いおばあちゃんが、起きてこなかった。最初に発見したのは叔父だった。
おばあちゃんは、布団で眠るように亡くなっていた。
わたしは、涙が出なかった。状況が理解出来なかった。だって、昨日まであんなに元気だったのに。いつものように、バイトから帰ったわたしに、ご苦労さんと声をかけてくれたのに。
なんで、突然いなくなるの。
おばあちゃんがいなくなってからも、わたしは毎日、おばあちゃんの部屋に行っていた。
何をするわけでもない。ただ、おばあちゃんの座椅子の隣に座ると、そこにおばあちゃんがいるような気がしたんだ。
おばあちゃんが亡くなってから２週間後、バイトから帰宅したわたしがおばあちゃんの部屋に居ると、襖が開き、叔父が顔を出した。
「雪音、ちょっといいか」
「うん？」
伯父は手に持っていた物をわたしに差し出した。茶封筒だ。
「おばあちゃんのタンスから見つかってな。お前宛てだ」
「え・・・」
封筒には、達筆な字で"雪音へ"と一言。裏には何も書いておらず、しっかりと封がしてある。
叔父はそれ以上何も言わず、静かに部屋を出て行った。
この厚みは、なんだろう。
破れないよう慎重に封を開け、中を見て、手が止まった。
１万円札だ。それも、１枚ではない。数えると、計１０枚だった。そして、２つに折られた便箋が１枚。
【卒業したら、これで良い財布を買いなさい。
財布は人に見られる。せっかくの美人が台無しだぞ。良い物には良い物が寄ってくる。雪音の人生もそうでありますように】
──前に、この部屋で話した事を思い出した。
わたしの財布を見たおばあちゃんは、わたしの手から取り上げ、まじまじと見ていた。そして、"何だこの財布は、ぼろ雑巾のようじゃないか"と。その言いように、思わず笑ってしまった。
ぽつぽつと、便箋に水滴が落ち、インクが滲む。目から込み上げる物に、抗うことが出来ない。
おばあちゃん。卒業したらって、その時、自分で渡そうとは思わなかったの？
そうしてほしかったよ。
もしかしたら、おばあちゃんは何かわかっていたのかな。何か感じていたのかな。自分の事は語らないおばあちゃんだから──。
死ぬ時は、誰にも迷惑をかけず、家で死にたい。生前、おばあちゃんがよく言っていた。
本当に、その通りになったね。おばあちゃんらしいよ。
堰を切ったように溢れ出す涙が、テーブルに溜まる。叔父たちに聞こえようが構わない、嗚咽を漏らして泣いた。
寂しい。寂しいよ、おばあちゃん。
ありがとう。
それからというもの、わたしはしばらく無気力状態だった。
おばあちゃんが亡くなってから、家に帰るのが余計苦痛になった。それだけおばあちゃんの存在に助けられていたんだと、後になって実感した。
そんなある日、バイト先でいつものように賄いを頂いていると、目の前にグラスに入った水がやってきた。そこには、木下さんの姿。デジャヴだったが、この前と違うのは、木下さんがわたしの隣に座った事だ。
「・・・ありがとうございます」
「雪音ちゃん、疲れてるね。大丈夫？」
「あ、はい。あの、ここに居ていいんですか」
「うん、一通りオーダー終わったから」
「そうですか」
木下さんはボーッと前を見ながら、両指でピアノを弾くようにテーブルを鳴らしている。
この前から、いったいなんなんだ。
「あの、わたしに何か、話があるんですか？」
木下さんは虚を衝かれたようにわたしを見た。「え、わかるの？」
「・・・なんとなく」そりゃあ、無言で隣に居座られたら、そう思うだろう。
「うーん、そうなんだよね？」
なぜに、反疑問形？「なんでしょう？」
「うん・・・」それから間があった。何か、言いづらい事なのだろうか。「雪音ちゃんに、相談があるんだよね」
「相談？」
「うん」
その先を待ったが、木下さんは何も言わない。そんなに躊躇するような事なのか？
「お金ならありませんよ」
木下さんはブッと噴き出した。こういう姿を見るのは、何気に初めてだったりする。
「高校生にお金せびったら、俺もう人として終わってるよね」
「よかった。じゃあ、なんですか？」
「うん、単刀直入に言うけどさ、雪音ちゃん、俺と一緒に働かない？」
今度は、わたしの間が空いた。とりあえず、言葉通りの意味を理解する。
「一緒に働いてますけど」
「あー、そうじゃなくてね。新しい店でってこと」
「新しい店？」
「うん。俺さ、独立して自分の店持つんだ」
「・・・えっ、そうなんですか？」
「うん、これは一部の人間しか知らないんだけど。着々と準備は進めててね、来年の春にはオープンする予定なんだ」
「ほえー・・・凄いですね」感心して、先程の言葉の意味を理解する。「えっ、そこで一緒にってことですか？」
「うん。ダメ？」
「・・・ダメって・・・」本当に単刀直入だった。イマイチ頭が追いつかない。
「雪音ちゃん、来年卒業でしょ？就職したいって言ってたし、時期的にちょうどいいかなって。何より、俺としては雪音ちゃんが欲しいんだよね。・・・なんか今、愛の告白ぽくなかった？」
最後のほうはスルーする。「なんで・・・ですか？」
「うーん・・・一言で言うと、仕事が出来るから？そして誠実だから？」
だから、なんで疑問形なんだ。
驚いたのは、自分の中に芽生えた感情だった。
「まあ、無理にとは言わないけどさ。ちゃんとした会社に就職したほうが保証は・・・」
「やります」
木下さんは固まり、目を見開いた。
「え？今、何て言った？」
「やります。一緒に働かせてください」
「・・・え、いいの？」
「木下さんが言ったんじゃないですか」
「いや、そうだけど・・・そんなに簡単に決めていいの？」
「聞いてすぐ、やりたいと思いました。だからお願いします」話を聞いて、嬉しいという感情が先に来たのが自分でも驚きだった。
「いや、お願いしてるのは俺だけど・・・本当にいいの？二言はない？」
「はい、お願いします」
木下さんの顔がみるみる明るくなっていく。こんなに嬉しそうな顔も出来るんだ。
「やった、雪音ちゃんゲットだぜ」木下さんは、やる気の感じられないガッツポーズをした。
「ポ◯モンみたいに言わないでください・・・」
「よぉーし、じゃあそーゆう事で、ヨロシクね雪音ちゃん」
木下さんがわたしに手を述べた。わたしはその手を取り、しっかりと握手を交わす。
「よろしくお願いします」
木下さんは鼻歌と共に、いつもより軽やかな足取りで厨房へ戻って行った。
──突然舞い上がった話だったが、不思議とわたしの心の中は、嬉々としていた。
ただでさえ生きづらい毎日に、ポッと光が灯ったような、そんな感覚を覚えた。
道筋が立った事。なにより、必要とされている事。それがこんなにも生きる活力になるんだと、初めて知った。
だから、後に店長となるあの人は、わたしにとって救世主その物だった。