こんなにぐっすり眠れたのは、いつぶりだろう。夜中に１度も起きることなく、目が覚めた瞬間から頭がスッキリしていた。心なしか、身体も軽い。
おばあちゃんのおかげだろうか。
外は、どんよりとした曇り空だ。携帯の天気予報を確認すると、２３時以降が傘マークになっている。ちょうど早坂さんが迎えに来る時間帯だ。降水確率は５０パーセント。残りの５０に賭ける。
昨夜貰ったポトフとキッシュを温めて、贅沢なブランチタイムとする。
一口食べて、今日も仰け反った。なぜ、こんな物を早坂さんが作れるんだ。料理人と言っていたけど、それが職業って事だよね。フレンチのシェフ？シェフって、そんなに自由なのか？
あの人の行動を考えると、いつ働いているのか疑問だ。
改めて、何も知らないよな、と実感する。早坂さんは自分の事をあまり喋らない。──わたしも、聞かないからか。
無意識に、溜め息が出る。考えるのはやめよう。せっかくの至福の時間が台無しになる。
その日の夕方、更衣室で着替えをしていると、先に出勤していた春香が顔を出した。
「雪音っ、急いで着替えて来て」それだけ言って、いなくなる。
なんだ？前掛けを結びながらホールへ向かうと、店長、春香の他に、見知らぬ男性が１人。
「あ、来たね。雪音ちゃん、紹介するよ。この子は今日からバイトに入る、滝口 一真(たきぐち かずま)くん」
「・・・あっ」──って、もう見つけたのか。
「雪音さんですね。一真です。よろしくお願いします」
「一真くんね。雪音です。どうぞよろしくお願いします」ペコリと頭を下げる。
「ちなみに彼は、凌ちゃんの甥っ子さんです」
「・・・えっ！あー！前に言ってた！」
「そそ、凌ちゃんのとこ手伝ってる、大学生の甥っ子さん。奪っちゃった」
「奪っちゃったって・・・いいんですか？」
「いいんですよ。あそこは叔父１人でも十分やれますから」笑い方といい、なんというか爽やかな青年だ。
「一真くんは飲食店でバイトの経験も多いから、戦力になってくれるはずだよ。わからない事は、お姉さん２人に聞いてね」
店長にお姉さんと言われると、癪に触るのは何故だろう。春香の顔を見て、同じ気持ちだと理解した。
「迷惑かけないように頑張ります」
店長の言う通り、一真くんは非常にのみ込みが早かった。ビールの注ぎ方やカクテルの作り方は、これまでの経験で教えなくてもわかっている。接客もスムーズにこなすし、周りをよく見ていて、率先して動いてくれる。
１度言った事はすぐに覚えるから、我々が負担を感じることもない。
なんというか、男版春香って感じだ。
「優秀ね」
一真くんが接客をするのを見守りながら、春香が呟いた。
「うん、わたしも思った。経験値だね」
「それもだし、元々頭良いのよ。イケメンだし」
「そこかい」
「凌さんの言うこと、嘘じゃなかったわね。くう〜、あれで学生じゃなかったら」
「やっぱそこかい。てか、バイトって女の子だと思ってた」
「あたしが店長に頼んだのよ。出来れば男にしてくれって」
「そーなの？」
「この前の客みたいなのもいるし、男がいるいないでは全然違うでしょ」
「まあ・・・ねえ」
「まあ毎日入るわけじゃないみたいだけど、これでだいぶ楽になるわね」
「ホントに」凌さんには申し訳ないが、店長に感謝だ。
「雪音さん、俺ホールやるんで、洗い物のほうお願いしていいすか」
最後の客を見送り、テーブルを片しているわたしに一真くんが言った。「あ、ホント？ありがと」量にもよるが、食器運びはなかなか重労働だ。
洗い物に回るわたしと春香の元へ、トレーに山積みの皿が届く。
「さすが男子。あたしらじゃ出来ないわ。落とさないようにね」
「大丈夫っす。任せてください」
次に一真くんを見た時は、全ての椅子をテーブルに上げ終わっていた。
「いや〜、男がいると違うねえ〜。頼もしいよ」もう１人の男は、いつものポジションでタバコの煙を充満させている。
「これまで女３人でしたからね、本当に助かりますよ」
春香の嫌味に、一真くんが笑う。「ここ禁煙じゃないんすか？」
「もっと言ってやって、一真くん。何年も言い続けてるけど伝わったことないの」店長はわたしの言葉通り、２本目のタバコに火をつけた。
「それよりさ、一真くんの歓迎も込めて、これから軽く飲みに行かない？」
「賛成！」挙手付きで即答したのは春香だ。「もちろん、店長のお〜〜？」
「だから、いつも奢ってるでしょ」
「いんすか？嬉しいっす」
「あー、ごめんなさい。わたし今日はちょっと、先約があって」
「何よ先約って。早坂さん？」
なぜ、すぐにその名前が出る。「あー、まあ・・・」
「え、この前迎えに来てた彼？雪音ちゃんデートなの？」
「違います」
「雪音さん、彼氏いるんすか？」
「違うって」
「えー、雪音さんと飲みに行きたかったな」
可愛い事言ってくれるじゃないか。「ゴメンね。今日はどうしても、外せない用で・・・」
「まあ、デートならしょうがないわね」
「だから違うって」
「天然記念物は置いて、３人で行きましょうか。今日は飲むわよー！」
「一真くんゴメンッ。今度改めて飲みに行こ」
「・・・２人でですか？」
「ん？まあ２人でもいいけど」
「了解っす。約束すよ」
──弟がいたら、こんな感じなんだろうか。なんにせよ、可愛い。お小遣いをあげたいくらいだ。
頼むから、まだ来てませんように。
そう願いながら店を出たが、すぐに、イカつい車が目に入ってきた。
それだけならまだしも、車の後方に、デカいシルエットが２つ。
「あれ？早坂さん？と、もう１人誰かいるわよ」
「そうだね。じゃあわたしはここで」１歩踏み出し、後ろに引き戻される。
「誰よ」締め付けられた右腕が、痛い。
「早坂さんのお友達。ということで、また明日」
「ほら、こっちに来るわよ」
「えっ」──･･･ NO！来なくていいんですけど！
「こんばんは。雪音ちゃん、お仕事お疲れ様」
デジャヴ感が否めない。「・・・お疲れ様です。早坂さん・・・と、こちら、早坂さんのお友達の瀬野さんです」
さっさと紹介して去ろうと思ったが、春香がわたしより１歩前に出る。
「初めまして、雪音の友達の春香ですう〜」
またもや、デジャヴだ。春香の営業スマイルの前でも仏頂面を崩さない瀬野さんが、軽く会釈する。
「ごめんなさいねえ、この人、生まれつき愛想を持ち合わせてないのよ」
「いいんですよ。愛想がない男ほど、感情を露わにした時、燃え(萌え)ますから」
引き気味で、恐ろしいモノでも見るかのように春香を見る瀬野さんが、面白すぎる。
「・・・行くぞ」瀬野さんは足早にその場から居なくなった。
「じゃあ、わたしはここで。店長、春香にあんまり飲ませないでくださいね」
「それ、俺に言う？」
「一真くん、またね」
「お疲れ様です。雪音さん、約束、忘れないでくださいね」
「ん？ああ、オーケイ」
車に向かいながら、早坂さんが後ろを振り返った。「この前は、いなかった子よね」
「あ、はい、今日からバイトに入った子なんですよ。店長の知り合いの甥っ子さんで」
「ふうん。約束って？」
「え？」
「さっき言ってたじゃない」
「ああ、これから歓迎会なんですけど、わたしは行けないんで、後日行こうって話です」
「２人で？」
── これは、過保護モードか？職場の人間にまで？「わかんないですけど」
「ふうん」早坂さんはそれ以上何も言わず、わたしを助手席へと案内した。
例の公園までは、３０分程かかるという。市街地を抜け、車通りが疎らになってきたところで、早坂さんの携帯が鳴る。
「須藤よ。スピーカーにするわね。もしもし？」通話中になっているのに、何も聞こえてこない。「須藤？」
ガサガサと雑音が入り、「あ、早坂さん？今何処ですか？」
「向かってるところよ」
「瀬野さんも？」
「ええ、どうしたの？」
「・・・すんません、ヘマしちまいました」
「どーゆうことだ？」座席の間から瀬野さんが顔を出した。
「偵察に行ったんですが、不意を突かれて、高野が襲われて・・・今病院に向かってます」
早坂さんの顔が険しくなる。「怪我は？」
「かなりの力で突き飛ばされて全身を打ったんですが、意識はあります」
「なんでまた行ったんだ？俺達が行くって言っただろう」
「・・・前回なんにも出来ずに逃げちまったんで、少しでも力になれればと思って」
瀬野さんが呆れたように息を吐いた。「それで、何を見た？」
「・・・すみません、動きが速くてはっきりと確認は出来なかったんですが、やはりかなりの巨体で、地面を這って移動する何かが、確実にあそこにいます」
「大蛇の可能性はあると思う？」早坂さんの声は冷静だ。
「・・・断言は出来ませんが、可能性はあるかと」
「わかった。とりあえず、あたし達が向かうから。後で報告入れるわ」
「わかりました。気をつけてください。これまで見てきた奴とは比べ物にならないデカさです」
「了解」
通話が終了し、車内に沈黙が流れる。
「須藤はまだしも、なんで高野が行くんだ。先は見えてるだろ」
「そこはあたしも同感だけど。あの子なりに、財前さんの力になりたいと思ったんでしょ」
「ったく、余計な事しやがって。下手したら逃げられてるな」
「それか、警戒心が増してるかね」
「どう思う？」
「さあね。行ってみないことにはわからないでしょ。それより・・・」早坂さんが横目でわたしを見る。「やっぱり、連れてくるんじゃなかったわ」
「・・・用心します」それには、ふう・・・と溜め息だけが返ってきた。
車は次第に坂道をのぼって行く。街路樹を進み、信号の無い交差点を左折すると、広い駐車場が見えてきた。車のライトに照らされた木の看板に、【森林公園 静寂の森】という文字を確認する。
早坂さんはその近くに車を停めるた。ライトを消すと、辺りが真っ暗になった。
さすがにちょっと──「怖い？」
「・・・いいえ？」
「雪音ちゃん」
「車にはいませんよ」
「で、しょうね」
早坂さんに続いて、車を降りる。空気が澄んでるせいか若干、肌寒さを感じる。それに、静寂の森という名の通り、とても静かだ。
早坂さんは車のトランクから懐中電灯を取り出し、瀬野さんに渡した。見るからに小ぶりなのに、照射範囲が広い。
「雪音ちゃん」
わたしにもくれるものだと、手を差し出し──･･･「なんですかコレ」
「ん？ライトよ」
「いや、わかりますけど、なんで頭？」
「手が不自由だと危ないでしょ」
取り付けられた以上、自分では確認出来ないが、目が上を向く。
「角度調整出来るからね」
額についているライト部分を指でつまむと、上下に動いた。「なんか、わたしだけまぬけっぽいですね」
「あら、そんなことないわよ。あなたは何をしたって可愛いのよ」
自分のヘッドライトに照らされた早坂さんの笑顔は眩しいが、嬉しくない。
「工事現場に居そうだな」瀬野さんの意見が、正しい。
早坂さんはもう１つ、手に持っていた物をわたしに差し出した。「なんですか？」
「今日はちょっと肌寒いから、着なさい。大きいと思うけど」
白い、長袖のシャツだ。「汚しちゃいそう・・・」
「いいわよ。気にしないで」
寒いから、甘える。「ありがとうございます」
わたしが着ると、シャツというよりワンピースになった。長すぎる袖を捲る。フワッと良い香りがした。服の匂いを嗅ぎそうになって、留まる。
入り口にある案内板のマップを見ると、ウォーキングコースは２つ入口があり、１周が約３キロメートルだ。そのコースに沿って、様々な樹木の案内も記されている。さすが、森林公園。
「3キロか。そうでもないな。どっちから行く？」
「繋がってるし、どっちでもいいわよ」
瀬野さんに任せて、後に続く。
少し歩くと、コンクリートの地面から砂利道へと変わった。暗闇に生い茂る木々の中を３人並んで進む。昼間に来たら、森林浴が気持ち良さそうだ。
「雪音ちゃん、離れちゃダメよ」
「はい」
離れるも何も、両サイドをギッチリ固められているから、離れようがない。
聞こえるのは、自分達の足音と、虫の鳴き声だけ。
「・・・ッ、ギャ──ムグッ・・・」大声で叫びかけて、瞬時に口を塞がれた。早坂さんの大きい手がわたしの鼻まで塞ぐ。
「なに！どうしたのっ」早坂さんは気持ち、小声だ。苦しさをアピールすると、顔から手が離れる。
「今、顔に虫がっ・・・」
「・・・虫？怖いのは虫なの？」
「だって、顔に・・・大きいのが・・・」
そうか、このヘッドライトを目掛けて来るんだ。スイッチをオフにする。「２人のライトで十分見えるんで」怒られる前に、言っておく。早坂さんの咎めるような視線がよく見えないのは、暗闇に感謝だ。
それからさらに進むと、広場が見えてきた。
ブランコや滑り台などの遊具が設置されている。
ホラー映画だったら、ここでブランコが勝手に動いたり──なんてね。
「・・・・・・ん？」
「どうしたの？」
「・・・あのブランコ、なんか揺れてません？」
少し近づき、瀬野さんがライトを当てる。やはり、小刻みに動いている。
「ゆ、幽霊・・・？」
「アホか」
「なんで！？妖怪が存在するなら、幽霊もいるんでは！？」
「にしても、変だな。風は吹いてないし、揺れ方が小刻みじゃないか？」
「振動よ」
「振動？なんの・・・」言いかけた瀬野さんが、辺りを見回す。「近くにいるってことか？」
「おそらく」
ブランコの向こう側は、柵で区切られた林。一瞬だが、その暗闇の中に動く物が見えた。
そこを、指さす。
「何か、います」
２人が同時にライトを消した。
早坂さんはわたしの腕を掴み、自分の背中に移動させた。
そのままゆっくりと進み、柵を越える。道という道はない。周囲を見回しながら、立ち並ぶ木を避けて奥へ進む。
「出来るだけ足音を立てるな」
暗闇に加え、地面は草だらけで足元がよく見えない。だから、そこにあった枝に気づくことが出来なかった。
バキッと、鈍い音が響く。３人ともピタリと静止した。
──わたしのアホゥ！言われたそばから！
そんなに大きな音ではないはずなのに、辺りが静かすぎるせいでこんなにも響く。
その時だった、決して遠くはない所から聞こえてくる──ガサガサと、地面を移動しているような音。一瞬止まって、また聞こえてくる。
早坂さんが、人差し指を口に当てた。
耳を澄ませる。音はするのに、方向が掴めない。まるで、この森全体から聞こえてくるようだ。
音でわからないなら、目視。ライトをつけられたら、視力を発揮できるのに。でも、暗闇にも目が慣れてきている。目を凝らし、注意深く、３６０度見渡す。
そして、木々の間に動く物体を捉えた。瀬野さんが向いている方向の、数メートル先だ。２人の背中に触れ、その方向を指で知らせる。
「何か見えたか？」瀬野さんが小声で呟き、頷いた。早坂さんがわたしの前に立ち、慎重に進んでいく。
おかしい。距離的に、もう見えてもおかしくないはず。──ここに居るのなら。
わたしはまた２人の背中に触れた。足を止め、周囲に意識を集中させる。
動いた！今度は、さっきまでわたし達がいた方向だ。戻ろうとして、早坂さんに腕を掴まれた。やはり、わたしを後ろにして来た道を戻る。
どうも、おかしい。確実に目で捉えているのに、なぜ、姿が見えない。移動しているから？
後ろを振り返り、そこに動く物を見て、確信した。
わたし達に、気づいているんだ。
今また戻っても、すぐいなくなるだろう。不意をついて、襲ってくる気か。
どうすればいい？── 追いかけて駄目なら、追いかけさせればいい。姿さえ見えれば、対処法はあるはずだ。
今の状況で、"奴"が見えるのはわたしだけ。
追いかけさせるには、どうすればいい。
わたしが走って逃げれば、早坂さんは確実に追ってくる。そして瀬野さんは、早坂さんを追う。
──そんなに、うまく行くだろうか。奴が追ってくる確信もない。
迷った時は、本能に従え、だ。
ごめんなさい。心の中で謝罪し、広場へ向かって、スタートを切った。
「えっ、雪音ちゃん！？」早坂さんがすぐに、続く。
「おいっ！」後ろで２人の足音を確認し、安心した。
柵をハードル選手のように飛び越え、広場の中心でブレーキをかけた。後ろを振り返る。
予想より近くに、早坂さん。そのすぐ後ろに瀬野さん。瀬野さんの後ろには、──何もいない。
出てこい、早く、姿を見せろ。
「雪音ちゃん！どうしたの！」早坂さんに肩を掴まれた。
「中条？」
──･･･やってしまった。２人の顔が見られない。
「ごめんなさい・・・」
「なにが？」早坂さんがわたしの顎を掴み、上を向かせる。
そのまま、口が開いていった。
なんだ・・・アレは・・・？
わたしの視線を追って、早坂さんが振り返る。
「瀬野っ！」
瀬野さんのすぐ後ろにいるソイツは、瀬野さん目掛けて頭を振り下ろした。瀬野さんは間一髪で避け、地面にスライディングする。
キシキシと音を立て、その馬鹿デカい胴体を浮かび上がらせる。多数の足が、わたしたちを挑発するかのように忙しなく動いている。
コイツは──･･･「ムカデ？」
「そんな可愛いもんじゃないけどね」早坂さんは、背中からナイフを取り出した。瀬野さんも、いつの間にか手にしている。
「雪音ちゃん、ゆっくり後ろに下がりなさい。出来るだけ遠くに行くのよ」
言われた通り、１歩、２歩と後退る。
「遊里、前に始末した大ムカデ覚えてるか？弱点は同じだろう」
「サイズ的に前の奴と同類にしていいのかしら。５倍はあるわよ」
「デカい分、動きも読みやすい。隙をついて仕留めるぞ」
「はいはい」
「弱点って、何処ですか？」
早坂さんが一瞬、ぎょっとわたしを見たのは、思ったより近くにいたからだろう。
「頭部よ。雪音ちゃん、もっと下がって」
「頭部って、あの触覚みたいなのが生えてるあたり？」
「そうだけど・・・変な事考えちゃダメよ」
「どうやってあそこまで・・・」胴体が起き上がってる状態では到底頭には届かない。高さで言ったら、５メートルもありそうだ。
「そこが問題ね。奴の体を登って行くか、這って移動するところを仕留めるか」
「登る！？」考えただけでゾッとする。
大ムカデは、胴体を上下に揺らしながらこちらを伺っている。
「襲って来ないところを見ると、警戒心が強いな。一か八かやってみるか」そう言うと、瀬野さんが動いた。ダッシュで大ムカデの後ろに回り込む。大ムカデはすぐに動かなかったが、瀬野さんが近づくのを待って、尻尾を薙ぎ払った。瀬野さんはナイフの先端を盾にし、吹き飛ばされた。
「瀬野さん！」
地面を転がり落ちるが、すぐに体勢を立て直す。「大丈夫だ」
──すごい。普通の人だったら、大怪我をしてもおかしくないのに。鍛えた身体もそうだが、受け身の取り方を知っているんだ。
「怯ませようにも、胴体は硬くて刀が刺さらんな。一気に頭を狙うしかない」
「あそこまで行くのは無理そうね。頭を下げさせるにはどうすればいいかしら」この状況でも冷静に考えられるのは、経験値なんだろうか。早坂さんの表情はいつもと変わらない。
「誰かが囮になって追いかけさせるか？移動する時は頭も下がるだろ」
「そんなに上手く行くかしら。この図体とスピードを考えたら、すぐに追いつかれて後ろからやられるのがオチよ」
確かに。さっきの林の中での動きを考えると、かなりの速さだ。
「向こうから、攻撃させるしかないんじゃないですか。正面から向かっていけば、さっきみたいに頭を振り下ろすかも」
「・・・それ以外に方法はなさそうね。避けられる保証はないけど。雪音ちゃん、そのままもう少し下がりなさい」
「はい」下がりながら、バッグからナイフを取り出す。それを見た早坂さんが何も言わないのは、それほど危険ということなのか。
早坂さんは足元の小石を手に取ると、前に出た。それを大ムカデの頭に向かって投げる。触覚の間に命中すると、大ムカデはピクリと動いた。顔が早坂さんを向くが、何もしてこない。
「図体の割に臆病なのかしら？」
早坂さんの挑発が通じているかはわからないが、頭がゆらりと動き、触覚の下から鋭い牙のような物が顔を出した。大きい鎌のようだ。それが早坂さん目掛けて襲いかかる。
早坂さんは、ギリギリのところで横に回避した。大ムカデは顔を地面に埋めている。今なら頭を狙えるのに──早坂さんも瀬野さんも、動けない。
「なにアレ・・・」
大ムカデが触れた地面の周りが、暗闇でもわかるほど黒く、浸食されていく。その牙がゆっくりと離れた時、そこは雨でも降ったかのように、水溜りが出来ていた。
「毒ね。雪音ちゃん！近づいたらだめよ！」
近づくも何も、わたしは２人よりこんなにも離れている。それより、その毒は早坂さんのつま先ギリギリの所まで侵食している。
どうすればいい──･･･考えろ。
"一気に頭を狙うしかない"
それには、どうすればいい。高い所から狙えれば。林に戻って木を登り、奴の頭に飛び降り、ナイフを突き刺す。
木を登るのは可能だが、そこに至るか？奴の隙をついて運良く登れたとしても、そこまで誘導してもらわないと無理だ。その間に、２人に何かあったら──。
クソ・・・あの長い胴体をどうにか登れさえすれば──。
「・・・・・・あ」
わたしは、頭に浮かんだ事をすぐに脳内シミュレーションした。３通り考えて、２つは失敗に終わったが、残りの１つが思い通り行けば、"イケる"。
そうだ。あの長さを、利用してやろうじゃないか。
「早坂さん！さっきの、もう１回やってくれませんか！」
「・・・さっきの？」
人間の言葉がわかるはずはないが、念のため、石を投げるジェスチャーで伝える。早坂さんはすぐに察した。
「・・・何する気？」
「大丈夫！危険な事はしないので信じてください！」暗闇じゃなければ、表情で嘘がバレていたはず。
「遊里！やれ！」
反応は鈍かったが、早坂さんは言う事を聞いてくれた。手に取った石を、さっきと同じように顔に向かって投げた。奴も、さっきと同じ反応だ。早坂さんを見下ろすが、すぐには襲ってこない。早坂さんはもう１度、石を手に取った。今度は強めに投げる。牙に当たり、カツンと音がした。
「ほら、その気色悪い牙へし折ってやるから、かかってきなさいよ」
やはり、人間の言葉が通じてるのでは？
まるで怒っているかのように、キシキシと音を鳴らし体をうねらせた。
───来る。
わたしは、ナイフを握りしめた。タイミングを間違えるな。
奴が動くと同時に、走った──。
お願い早坂さん・・・避けて！
早坂さんがジャンプして攻撃を避ける。その後ろに回る、わたし。ここまでわずか数秒。
そのまま助走をつけて、早坂さんの背中に飛び乗った。
「早坂さんごめんなさい！」
「・・・えっ」
早坂さんの肩を踏み台にして、力一杯飛んだ。
下は、毒だ。落ちたらたぶん死ぬ。でも大丈夫、わたしは跳躍力も人よりも長けている。
手を伸ばし、目の前の触覚を掴んだ。──ぎゃあああああああああああ！気持ち悪いぃぃぃぃぃぃ！
大泣きしながら、大ムカデの頭上に降り立った。
「雪音ちゃん！」
「中条！そこだ！突き刺せ！」
あまりの気持ち悪さに、一瞬、反応が遅れてしまった。大ムカデが、わたしを振り落とそうと頭を振り上げた。
わたしは咄嗟にナイフを口に咥え、もう片方の触覚を掴んだ。ぎゃあああああああ！やっぱり気持ち悪いぃぃぃぃぃぃ！身体が宙に浮かぶが、手は離さない。
今度は、頭を左右に振り始めた。バランスを取りながら振り落とされないようにするが、このままじゃナイフを突き刺すどころではない。
「瀬野！腹の部分は柔らかい！」
「ッ・・・わかった！」
振り回されているせいで、2人の声しか認識できない。
それから僅かして、大ムカデの動きがピタリと止まった。
「おわっ・・・」その反動で落ちそうになったが、なんとか踏ん張る。
なんで急に動きが・・・？２人が何かしたのか？
「中条！すぐ動き出すぞ！今の内に早く頭を狙え！」
瀬野さんが全部言い終わる前に、わたしはその頭を、両手で突き刺していた。
硬い──が、刃部分は全部刺さっている。こんなに小さなナイフで、本当に仕留められるのか・・・？
大ムカデは消える事もなく、時間が止まったように動かない。やっぱり、このナイフじゃ駄目だったのか？
また、動き出すんじゃ──覚悟をしたその時、変化があった。ヘッドライトをつけて確認する。大ムカデの体全体が、白い石のようになっている。
「えっ、なにコレ」そして尻尾のほうを見ると、塵のように消えかけていた。
ということは──仕留めたのか？
ヤッタ！と、喜んだのも束の間、えっ・・・このまま体が消えたら──わたしは？
「いやいや！ちょっと待ってー！」見ると、もう、胴体の半分近くまで塵になっている。「ギャ──！」
「雪音ちゃん！飛び降りなさい！」
２人がこちらを見上げている。「飛び降りるったって、この高さ・・・」
「あたしが受け止めるから！そのまま飛び降りなさい！」
この高さで、受け止められる？下手したら、早坂さんが怪我するんじゃ・・・。
その時ふと、目に入った物。垂れ下がった触覚は、まだ形を残している。考えてる時間は無い。わたしはその触覚にしがみつき猿のように滑り落ちた。
「なっ、何してるの雪音ちゃん！」
「おいおい、冗談だろ・・・」
ギリギリまで下がり、下を見る。大丈夫だ、降りれない高さではない。飛び降り、着地に備える。
──なんとなく、予想は出来ていた。こうなるだろうと。
華麗に着地を決める予定が、早坂さんの腕に掴まれていた。
「・・・ありがとうございます」
こんなに至近距離で早坂さんを見下ろす事は、ない。目を細めているのは、ヘッドライトが眩しいのか、わたしを咎めているのか。前者である事を願いたい。
早坂さんはゆっくりと、わたしを降ろした。
わたしのヘッドライトを外し、地面に放り投げる。「えっ」
そして、わたしの肩を掴み身体を離した。「怪我は？痛い所はない？」
「大丈夫です。この通り。それより、ごめんなさい。早坂さんのこと、足蹴に・・・」
わたしを離した手が、今度は引き寄せる。
気づけば、わたしは、早坂さんの胸に埋もれていた。
本来なら、この状況に動揺して、あたふたしていたと思う。でも、その前に苦しいが勝った。身をよじると、更に強く抱きしめられた。
「早坂さん、く、苦しい・・・」
早坂さんは腕を緩めてくれない。「心臓が止まるかと思った」髪に、早坂さんの温かい息を感じた。
苦しい。── 苦しいのに、身体の強張りがほぐれていくのを感じた。わたし今、メチャクチャ安心してる。良い匂いがするし、たぶん、このまま気を失っても、早坂さんになら身を委ねられる。
そう思った矢先、早坂さんはわたしの身体を離した。
「さあ、どうしてくれようかしら」
「・・・えっ」
「１人で突っ走らないって、約束したわよね？」ブラック早坂さん、降臨だ。背後から、地鳴りが聞こえてきそう。
「あー・・・でも、その、結果オーライということで・・・」
「向こう見ずにも程があるわ！あんな無茶な事して、何もなかったから良いようなものの、下手したら死んでたかもしれないのよ？」
「・・・生きてます」
「それに、あたしは飛び降りなさいって言ったわよね？なんで言う事を聞かないの？」
早坂さんは気づいていないだろうが、掴まれた腕に若干、指が食い込んでいる。
「・・・高さが高さだったから、早坂さんに怪我させると思ったんです」
早坂さんはわたしを見つめ、手の力を緩めると、溜め息をついた。「あたしの事は考えなくていいのよ。自分の事を優先しなさい」
「なんでですか？」
「なんでって、あなたのほうが大事だからでしょ」
「だから、なんでですか。わたしにとっては、早坂さんも大事です」
早坂さんは目を見張った。「・・・少なくとも、あたしはあなたより頑丈よ」
「中条の方が身軽だけどな」瀬野さんがわたしに差し出したのは、ナイフだ。いつの間にか拾ってくれていたらしい。
「あ・・・ありがとうございます」気付けば、大ムカデの姿は跡形もなく消えている。
瀬野さんは、わたしの頭をポンと叩いた。「よくやった。女のくせに、大した度胸だ」
「ちょっと、褒めなくていいのよ。そして叩かないでちょうだい」
「なんでだ？中条のおかげで始末出来たんだろ。褒める以外、何がある」
なんだか、瀬野さんが神様に見えてきた。
「あたしが言いたいのは、無茶をしすぎってことよ。結果オーライで済む話ではないわ」
「それはお前の問題だ、遊里」
早坂さんは、顔をしかめて黙った
「・・・あんな風に消えるんですね。初めて見ました」
「ああ、図体がデカいから、毒が回るのも時間がかかったがな」
「毒？」
「そのナイフだ。まあ、特殊な素材でな。妖怪にとっては毒みたいなもんだ」
「そうなんですか・・・」手の中のパートナーをぎゅっと握りしめた。こんなに小さいのに、頑張ってくれてありがとう。
「しかし、まさか大ムカデだったとはな。この公園で被害の報告はないが、早めに対処出来て良かったな」
「・・・蛇じゃなくて残念でしたね」
「まあ、そんなに簡単に見つけられたら苦労はしないわよ。今回はアイツを仕留めれただけ良しとしましょう」
「・・・同じ事じゃないか？」
「なにが？」
「同じ事を言ってるだろう。俺は、早めに対処出来て良かったってって言ったよな」
「だからなによ」
「いや、あえて同じ事を言う意味があるのかってことだ」
早坂さんは呆れたように宙を仰いだ。「はいはい、どうでもいいわそんなこと」
「俺の話を聞いてないという事だろう」
「あーうるさいうるさい、アンタより喋れないムカデのほうがよっぽどマシよ」
２人が漫才を繰り広げている間に、わたしはヘッドライトを拾い、頭に装着した。良かった、壊れていない。
「雪音ちゃん、帰るわよ」早坂さんがわたしの手を取り、そのまま歩き出した。
「おい、話は終わってないだろう」
「だー！うるさいわね！アンタ、年々偏屈になってるわよ！？」
早坂さんのグローブみたいな手が、わたしの手をすっぽりと覆う。
「あの、早坂さん。わたし、自分で歩けます・・・」
早坂さんは振り返り、握る手に力を込めた。「ダメよ。何処に飛んで行くかわからないんだから。抱っことどっちがいい？」
「このままでお願いします」
その後も続く２人の漫才は、自分の心臓の音で、上手く聞き取れなかった。