透き通る世界の転生狐

アリウス編・前編

ミレニアム編から期間が空いてすいません。仕事が忙しくなり、アリウス編とその後の展開どうしようかと考えてたらこんな結果に。
アリウス編だいたい完成したので投稿します！

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――暗い。

目を開けた先に広がっていたのは、見慣れない天井だった。

ひび割れたコンクリート。剥がれ落ちた壁紙。窓から差し込む光は薄暗く、室内には長い間、人が住んでいた形跡がない。

どうやら、廃墟のようだ。

「……ん」

身体を起こす。

頭が少し重い。けれど、痛みはない。手足も問題なく動く。

「……ここ、どこだ？」

周囲を見渡してみると、部屋の隅に大きなバッグが置かれていた。

「荷物……？」

近づいて中を確認する。

中身は、見覚えのあるものばかりだった。

デザイアドライバー。いくつものバックル。そして、飲料水や保存食、簡単な調理器具に着替え。

どうやら、最低限の生活に必要なものは揃っているらしい。

「……至れり尽くせりってやつだな」

バッグの中身を一つずつ確認し、そこでふと、自分の手に違和感を抱く。

細い指。小さな手。どう見ても、以前の自分のものではない。

背丈はそれなりにある。おそらく高校生くらいだろうか。鏡がないので顔までは分からないが、手足の細さや体格からして、間違いなく女性の身体だった。

「……女の子になってる」

驚きはしたものの、思ったより冷静だった。

そもそも、一度死んでいるのだ。神様に出会い、別の世界へ転生させてもらった。性別が変わるくらいのことは、あり得るのかもしれない。

それに、身体が変わったからといって、自分の中身まで別人になったわけではない。

「まあ、何とかなるか」

ここがどんな世界なのか、詳しいことは知らない。けれど、自分が困らないように神様が色々と準備してくれたのだろう。

バッグもそうだし、この身体もそうだ。

ありがたい話である。

「さて、と」

少女はバッグを背負い、廃墟の外へ出た。

まずは周囲の状況を確認する。

建物はどれも古く、窓ガラスが割れていたり、壁が崩れていたりする。道路には雑草が生え、放置された車両らしきものも見える。

人の姿はない。

遠くに見える建物も、ほとんどが廃墟だった。

「……人が住んでる場所、あるのかな？」

食料と水はある。しばらくは困らないだろう。

しかし、いつまでもこのままというわけにはいかない。

住む場所を探し、可能ならば人のいる場所を見つけたい。

そう考えながら歩き始めた。

幸い、身体の調子は悪くない。むしろ、以前より身軽に感じるくらいだ。

ただし、見た目が変わっただけで、特別な力を持っているわけではない。

仮面ライダーに変身すれば別だが、今はまだその必要もないだろう。

「まずは情報収集、かな」

少女はそう呟き、廃墟の街を進んでいった。

＊　＊　＊

しばらく歩いた頃。

少女は、崩れかけた建物の陰に人影を見つけた。

「……あれ？」

そこにいたのは、自分と同じくらいの年頃に見える少女だった。

白い髪。青い瞳。頭上にはヘイロー。

少女は建物の壁にもたれ、静かに座っている。

近くには銃らしきものが置かれていた。

「人だ！」

思わず声が弾む。

ここに来てから初めて見つけた人間だ。話を聞くには絶好の機会である。

少女はバッグを背負い直し、相手に近づいていく。

「おーい！」

少女に声を掛けようとした、そのとき。

――ガクンッ！

「うおっ！？」

足元が突然崩れた。

いや、違う。

地面に見えていた場所が、実際には覆い隠された穴だったのだ。

身体が宙に浮く。

「しまっ――！」

そのまま落下。

鈍い音が響き、視界が暗転した。

……どうやら、私はこの世界で最初に出会った人間の仕掛けた罠に、見事に引っかかったらしい。

＊　＊　＊

「…………」

少女――白洲アズサは、少し離れた場所から落とし穴を見つめていた。

罠に何かが落ちた。

その音を聞いて、すぐに銃を構えながら近づいたのだが、穴の底にいたのは見知らぬ少女だった。

黒髪に黒い瞳。自分と同じような年齢。

しかし、アリウスの生徒ではない。

服装も見覚えがなく、身につけているものも妙だった。

「……侵入者？」

アズサは銃口を向けたまま、穴の中を覗き込む。

少女は動かない。

気絶しているようだった。

罠にかかった以上、敵の可能性もある。ここで不用意に助ければ、こちらが危険に晒されるかもしれない。

そう考えたアズサは、一度その場を離れようとした。

だが。

「…………」

数歩進んだところで、足が止まった。

もう一度、穴の方を振り返る。

相手が何者なのかは分からない。

それでも、あのまま放っておくのは気が引けた。

「……仕方ない」

アズサは小さく息を吐き、銃を背負い直した。

それから周囲を警戒しつつ、落とし穴の中にいる少女を引き上げる。

幸い、目立った怪我はなさそうだった。

「……起きて」

頬を軽く叩いてみる。

反応はない。

「……仕方ない。少し休ませよう」

アズサは少女を安全な場所まで運び、近くに腰を下ろした。

知らない相手を助けるなど、今のアリウスでは褒められた行動ではない。

それでも、目の前で困っている人間を見捨てることはできなかった。

＊　＊　＊

「……ん、んん……」

意識が浮上する。

頭が少し重い。

俺はゆっくりと目を開けた。

「目が覚めたか？」

「……ん？」

目の前には、先ほど見かけた白髪の少女がいた。

どうやら、あの落とし穴から助け出してくれたらしい。

「えっと……君は？」

「白洲アズサ。アリウス分校の生徒だ」

「アリウス……」

聞き覚えのない地名だ。

「俺は鍵崎エース。助けてくれてありがとう」

「……鍵崎エース？」

「ああ。よろしく」

私が手を差し出すと、アズサは少し迷ってから、その手を握った。

「それで……その、さっきのことだが」

「さっき？」

「私が仕掛けた罠に、君が引っかかった。すまない」

「ああ、あれか！」

俺は思わず苦笑した。

「いやいや、大丈夫。俺がちゃんと周りを見てなかったのが悪かったんだし」

「……怒らないのか？」

「怒る理由がないだろ？　それに、君が助けてくれなかったら、俺はまだ穴の中だったかもしれない。むしろ感謝してるよ」

「…………そうか」

アズサは少しだけ目を伏せた。

警戒しているのか、あるいは困惑しているのか。

初対面の相手に罠を仕掛けたのだから、当然といえば当然だろう。

「ところで、分校ってことは近くに学校があるのか？」

「学校というより、訓練施設に近い」

「訓練施設？」

「私たちは、戦うために訓練を受けている」

「なるほどな」

随分と物騒な学校らしい。

ただ、アズサの話し方にはどこか諦めのようなものがあった。

「アリウスは、こういう場所だ。廃墟が多く、生活環境も良くない。外の学園と交流する機会もほとんどない」

「そっか……」

私は改めて周囲を見た。

崩れた建物。荒れた道路。手入れされていない土地。

これでは、生活するだけでも大変だろう。

「エースは、どこから来たんだ？」

「それは……」

俺は少し考えた。

神様と出会ったことや、転生したことを話しても、簡単には信じてもらえないだろう。

それに、今はまだ自分でも状況を把握しきれていない。

「あー……そうだね。かなり遠いところかな」

「遠いところ？」

「うん。ここからだと、たぶん簡単には行けない場所」

「そうか」

アズサはそれ以上、深く追及してこなかった。

少しずつ話していけばいいだろう。

私はそう考え、今度はこちらから質問をする。

「アズサは、ずっとここで暮らしてるのか？」

「ああ。私はアリウスから出たことがない」

「へえ。じゃあ、外の世界を見たことは？」

「ない。そもそも、外に出る機会もない」

「そっか……」

エースは窓の外を眺めた。

崩れた建物。荒れた道路。人の姿がほとんど見当たらない街。

こんな場所で生活しているというのは、どういう感覚なのだろう。

「……なあ、アズサ」

「何だ？」

「外の世界って、どんなところか知りたいか？」

「……知りたい」

アズサの返事は、思いのほか早かった。

「なら、少し話してやるよ。俺が前にいた場所の話だけどな」

エースは、自分が以前暮らしていた世界について話し始めた。

大勢の人が行き交う街。店に並ぶ色とりどりの商品。学校の帰りに友人と寄り道をしたこと。休日に外へ出て、知らない場所を歩き回ったこと。

ゲームセンターや、家で遊ぶゲームの話もした。

特別なことではない。

誰もが当たり前のように過ごしている、ありふれた日常の話だ。

けれど、アズサにとっては違った。

「……そんな場所があるのか」

「ああ。もちろん、いいことばかりじゃないけどな。それでも、面白いものはたくさんあるぞ」

「店に行けば、好きなものを買えるのか？」

「金があればな」

「学校の帰りに、友人と寄り道をすることも？」

「もちろん。まあ、寄り道しすぎると怒られるけど」

「……そうか」

アズサは、エースの話をじっと聞いていた。

その瞳には、普段の彼女からは想像できないほどの輝きが宿っている。

外の世界を知らない彼女にとって、エースの話はまるで別世界の物語のようだった。

そんなアズサの様子を見て、エースは自然と笑みを浮かべる。

「興味があるなら、もっと話してやるよ」

「……いいのか？」

「もちろん。話すくらいなら、いくらでもできるからな」

その時だった。

ぐぅぅ……。

「…………」

「…………」

小さな沈黙。

アズサは何事もなかったかのように視線を逸らした。

しかし、エースには十分すぎるほど伝わっていた。

「……お腹、空いてるのか？」

「いや……」

ぐぅぅ……。

「……空いている」

「ははっ。素直でよろしい」

エースは鞄を手元に引き寄せ、中から食料を取り出した。

「ほら。食べるか？」

「……これは？」

「食べ物だよ。見れば分かるだろ？」

「そういう意味ではない。どうして私に？」

「どうしてって……腹が減ってるんだろ？」

「しかし……」

「遠慮するな。まだあるから」

差し出された食料を、アズサはしばらく見つめていた。

見ず知らずの相手から食料を受け取ることには抵抗がある。

罠をかけた自分を助けるのも、何か目的があったからかもしれない。

そんな考えが頭をよぎる。

けれど、空腹は誤魔化せなかった。

「……いただく」

「ああ。どうぞ」

アズサは食料を受け取り、口に運んだ。

その様子を見ながら、エースは何気なく尋ねる。

「そういえば、アズサには大切な人がいるんだよな？」

前世の話をしていた最中、アズサやアリウスについて聞いた。その中で、アズサに家族のように共に過ごしている仲間がいることを知った。

「……ああ」

「さっき、家族みたいな人たちがいるって言ってただろ？」

「アリウススクワッドの仲間だ。私にとって、大切な人たちだ」

「そっか。なら、その人たちにも食べさせてやらないとな」

エースは鞄の中を確認した。

当面の食料として用意されていたものだ。自分一人で食べるなら、しばらくは困らない量がある。

だが、目の前のアズサだけでなく、彼女の仲間たちも食料に困っているのなら話は別だ。

「ほら、これも持っていけ」

「……え？」

「仲間の分だ」

「いや、これは受け取れない。私が貰った分だけでも十分だ」

「いいからいいから」

「しかし……」

「俺は一人だし、しばらくは何とかなる。だけど、アズサには大切な仲間がいるんだろ？　だったら、その子たちに食べてもらった方がいい」

「…………」

「それに、さっきアリウスのことを色々教えてもらったからな。これはそのお礼だ」

「……情報と食料では釣り合わない」

「俺がそう思ってないんだから、いいんだよ」

エースは食料を袋にまとめ、アズサへと渡した。

アズサは困ったように視線を落とす。

それでも、最後には両手で袋を受け取った。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

「エースも、一緒に来ないか？」

「ん？」

「私の仲間たちがいる場所だ。食料を持ってきてくれたことも、きちんと説明する」

アズサの言葉に、エースは少し考える。

彼女の仲間たちと会うのは、情報を集めるうえでも悪くない。

ただ、相手からすれば、突然現れた見知らぬ人間だ。

そんな人間が大切な仲間と一緒についてくるとなれば、警戒されても不思議ではない。

「いや、今はやめておくよ」

「どうしてだ？」

「俺はよそ者だからな。いきなり知らない奴が現れたら、アズサの仲間たちも警戒するだろ？」

「……それは」

「まずはアズサと話して、少しずつ仲良くなってからでいいさ」

エースはそう言って立ち上がった。

「また話を聞かせてくれよ。俺も、外の世界の話をもっとしてやるからさ」

「……分かった」

アズサは小さく頷く。

そして、食料の入った袋を抱え、仲間たちの待つ拠点へと帰っていった。

その背中を見送ったエースは、軽く伸びをする。

「さて、と。俺も生活できる場所を整えないとな」

まずは寝床。それから水と食料の確保。

やることは山積みだ。

それでも、最初に出会った少女が悪い子ではなかったことは、幸運だったと思う。

「……よし。頑張りますか！」

俺は鞄を背負い直し、拠点になりそうな場所を探し始めた。

＊＊＊

アリウスでの生活が始まってから、数日が経過した。

「……よし。これで一通り片付いたな」

俺は拠点に選んだ建物の中を見回した。

最初に見つけたのは、比較的損傷の少ない小さな施設だった。壁の一部こそ崩れているものの、屋根は残っているし、扉も修理すれば使える。雨風をしのぐ場所としては十分だ。

まずは瓦礫を片付け、床を掃除し、使えそうな家具を運び込んだ。

次に取り掛かったのは、周辺の探索だ。

食料や水を手に入れられる場所がないか探してみたが、思った以上に厳しい。食べられそうな植物は少なく、保存状態の良い食料もほとんど見つからなかった。

「このままだと、いつか食料が尽きるな……」

鞄に入っていた食料は、アズサにほとんど渡してしまった。

後悔はない。あの子や仲間たちが食べられたのなら、それでいい。

ただ、俺自身も生きていかなければならない。

そこで考えたのが、畑を作ることだった。

幸い、拠点の近くにはある程度まとまった土地がある。

瓦礫を取り除き、土を耕し、水を確保できれば、何かしら育てられるはずだ。

野菜の種も、何故かバックに入っていたし、これぞ、神のお導きってやつだな。

「……とはいえ、畑なんて作ったことないんだけどな」

そう呟きながらも、手は自然と動いていた。

土の状態を確かめ、石を取り除き、畝を作る。水の通り道も考えながら、少しずつ土地を整えていく。

不思議なことに、初めての作業とは思えないほど手際よく進んだ。

「おっ、意外とできるもんだな」

自分でも驚く。

農業の知識など、まともに持っていた覚えはない。けれど、土の扱い方も、作物の植え方も、身体が自然と理解しているようだった。

以前からこういう作業が得意だったのだろうか。

まあ、できるなら問題ない。

俺は深く考えず、作業を続けた。

＊　＊　＊

畑を作るのと並行して、拠点の設備も整えていった。

廃墟から使えそうな機械を回収し、壊れた部分を修理する。使えない部品は別の機械から取り外し、代用品として組み込んだ。

電力を確保するための設備も必要だった。

最初は簡単な発電設備を組み立て、そこから少しずつ機能を拡張していく。水を汲み上げる装置、作物を保管するための設備、調理器具なども用意した。

「……あれ？」

作業の途中で、ふと手が止まる。

「俺、こんなに機械に詳しかったっけ？」

配線を繋ぎ、部品を交換し、動作を確認する。

どれも難なくこなせてしまう。

自分の知識に驚きはしたものの、別に困ることではない。

「まあ、得意なことがあるのはいいことだよな」

そう納得して、再び作業に戻った。

完成した設備は、少しずつ拠点の周囲に増えていった。

壊れた機械を修理して、使える状態にする。余った部品で新しい道具を作る。畑で採れた作物を加工し、保存しやすい形にする。

やがて、収穫物を米やパンなどに加工できる設備も整った。

もちろん、最初から全てが上手くいったわけではない。

失敗もしたし、機械が動かなくなって頭を抱えたこともある。

それでも、何度も試しているうちに、少しずつ形になっていった。

「よし、これなら何とかなる！」

拠点の周囲を見回す。

まだまだ十分とは言えないが、少なくとも自分一人が生活するだけなら困らない程度には整った。

そして、俺にはもう一つ考えていることがあった。

――食料の配給だ。

アズサと出会ってから、アリウスの生徒たちがどれほど厳しい生活を送っているのかを知った。

訓練の成果が悪ければ食料を与えられない。そもそも十分な食料が行き渡っているようにも見えない。

そんな環境で暮らしている子たちを、放っておくことはできなかった。

「せっかく作るなら、俺だけで食べるのももったいないしな」

収穫物は、俺が一割。アズサの仲間に三割。それ以外のアリウス生徒たちに六割。

そのぐらいの配分を目安に配ることと決めた。

もちろん、アズサの仲間に三割を渡すのは、アズサから話を聞いていたからだ。

あの子が大切にしている仲間なら、俺にとっても大切にしたい。

残りの六割は、他の生徒たちへ。

ただし、全員に一度に配れるほどの量が収穫できるわけではない。最初は少しずつ、余裕ができた分だけ渡していくことにした。

こうして俺は、アリウスの片隅で、なんでも屋のような生活を始めた。

壊れた機械を直してほしいという頼みがあれば修理する。

食料に困っている子がいれば、余っている分を分ける。

必要な道具があるなら、作れる範囲で作って渡す。

直した機械たちも、欲しいという子がいたら渡す。

代金は取らない。

俺が勝手にやっていることなのだから、見返りを求めるつもりはなかった。

最初は警戒されていたが、何度か顔を合わせるうちに、少しずつ話しかけてくれる生徒も増えていった。

「鍵崎さん、これ直せますか？」

「おう、見せてみな」

「……これ、食べてもいいの？」

「もちろん。みんなで分けて食べな」

「本当に無料でいいんですか？」

「いいって。困ったときはお互い様だろ？」

そんなやり取りを繰り返しながら、俺の拠点は少しずつ賑やかになっていった。

＊　＊　＊

そして、アズサも時折、俺のもとを訪れるようになっていた。

「鍵崎」

「おっ、アズサ。いらっしゃい」

「今日は何をしているんだ？」

「今日は水汲みの設備を調整してるところだ。あと少しで完成するぞ」

「そうか」

アズサは俺の作業を眺めていた。

初めて会った頃と比べると、警戒心は随分と薄れている。こちらから話しかければ普通に返事をしてくれるし、外の世界についてもよく質問してくるようになった。

「今日は何か聞きたいことでもあるのか？」

「……この前話していた、電車について聞きたい」

「電車か。いいぞ。あれはな――」

俺は作業の手を止め、電車について説明する。

線路の上を走ること。大勢の人を一度に運べること。車両によっては遠くの町まで行けること。

アズサは黙って聞いていた。

「……すごいな」

「だろ？　俺も結構好きだったんだ」

「乗ってみたい」

「いつか乗れるといいな」

そんな話をしていると、アズサのお腹が小さく鳴った。

「…………」

「……もしかして、またお腹空いてる？」

「問題ない」

「いや、その返事はもう聞いたぞ」

俺は苦笑しながら、食料を取り出す。

「ほら、持っていきな」

「……いいのか？」

「もちろん。アズサの分だけじゃなくて、仲間の分もあるぞ」

「ありがとう」

アズサは食料を受け取る。

最初の頃は遠慮していたが、今では素直に受け取ってくれるようになった。

「そういえば、仲間の子たちは元気か？」

「ああ。変わりない」

「そっか。それならよかった」

「……皆には、まだエースのことを話していない」

「そうか。ま、アズサのペースで話していけばいいさ」

「……そうだな。いつか、必ず伝える」

アズサはそう言って、帰っていった。

俺はその背中を見送り、再び作業に戻る。

まだ直接会ったことのないアズサの仲間たち。

アズサの話を聞く限り、皆それぞれ事情を抱えているようだった。

いつか、安心して話せるようになればいい。

そんなことを考えながら、俺は工具を手に取った。

＊　＊　＊

「……またか」

拠点に戻ってきたアズサを見て、錠前サオリは小さく呟いた。

アズサが食料を持って帰ってくるようになってから、これで何度目だろうか。

最初は、どこかで物資を見つけたのだと思っていた。

しかし、何度も続くとなれば話は別だ。

アリウス自治区で、これだけの食料を安定して確保するのは簡単ではない。

「……アズサ」

「何だ、サオリ」

「最近、お前が持ち帰ってくる食料について聞きたい」

「食料？」

「そうだ。どこで手に入れている？」

「……もらった」

「誰からだ？」

「エースという人物から」

その名前を聞いたサオリは、眉を寄せた。

「エース？」

「ああ。廃墟の近くにいる。私が仕掛けた罠にかかった人だ」

「罠にかかった？」

「最初に会った時、私の落とし穴に落ちた。怪我をしていたので、手当てをした」

「…………」

サオリの表情が険しくなる。

アリウス自治区に、出自不明の人間がいる。

しかも、アズサに食料を渡している。

それだけでも十分に警戒する理由になる。

「その人物は何者だ？」

「分からない。ただ、悪い人ではないと思う」

「判断が早い」

「……そうだろうか」

「お前がそう思っていることは分かった。だが、相手が本当に善人である保証はない」

サオリは、アズサを見据えた。

「食料を渡すことで、お前に何かをさせようとしている可能性もある」

「エースはそんなことをしない」

「アズサ」

「……すまない」

アズサは口を閉じた。

サオリは一度息を吐き、他のメンバーへ視線を向ける。

「ミサキ、アツコ、ヒヨリ。少し付き合ってもらう」

アズサとの会話をきり上げたサオリは、アズサを残して一度拠点の外へと出て、メンバーたちと話をする。

「……何をするの？」

ミサキが短く尋ねる。

「アズサを尾行する。相手の正体を確認する」

「ええっ！？　尾行ですかぁ……？」

ヒヨリが不安そうに声を上げた。

「相手が危険人物なら、アズサを守る必要がある。何もなければそれでいい」

サオリは淡々と告げた。

「アズサには知らせるな。普段通りに行動させる」

「……」

アツコが頷く。

こうして、アリウススクワッドはエースの調査を始めることになった。

＊　＊　＊

その日の午後。

アズサはいつも通り、エースのいる場所へ向かっていた。

その後方では、サオリたちが距離を保ちながら尾行している。

「……あそこか」

サオリは建物の陰から、アズサが向かう先を確認した。

そこには、以前は何かの施設だったと思われる建物があった。

周囲には簡易的な柵が設けられ、建物の外にはいくつかの設備が並んでいる。

その中で、黒髪の少女が何かを修理していた。

「……あれがエースか」

サオリは目を細める。

少女は工具を手に、壊れた機械の部品を取り外していた。

そして、別の部品を取り付け、動作を確認する。

何度か調整を繰り返した後、機械が小さな駆動音を立てて動き始めた。

「よし、直った」

エースは満足げに頷く。

「アズサ、いらっしゃい」

「ああ。今日は少し遅くなった」

「気にするな。こっちも今、ちょうど作業が終わったところだ」

アズサはエースの隣へと歩み寄る。

「それは何だ？」

「壊れてた掃除機だ。これが動けば、部屋の掃除が格段に楽になるんだ」

「それはすごいな」

椅子に座るエースとアズサは、いつものように軽い談笑を始める。

「……本当に何者なんだ？」

サオリが小さく呟く。

「普通の人には見えないね」

ミサキが続ける。

「でも、食べ物をくれるんですよね……？」

「ヒヨリ。今はそこではない」

「す、すみません……」

その時だった。

「……ん？」

エースが、建物の陰に視線を向けた。

サオリたちはすぐに身を隠す。

だが、すでに気づかれていた。

「アズサ。ちょっといいか？」

「どうした？」

「誰かいるみたいなんだが……知り合いか？」

「……？」

アズサは周囲を見回す。

これ以上隠れていても意味がないと判断したサオリたちは、建物の陰から姿を現した。

「サオリ？」

サオリはエースを睨みつける。

「お前がエースか」

「ああ。そうだけど……」

「アズサに食料を渡しているのは、お前だな？」

「そうだな」

「目的は何だ」

「目的？」

「アズサに食料を渡し、何をさせるつもりだ」

「……いや、何も？」

エースは困惑した様子で答える。

「ただ、腹が減ってるって聞いたから渡しただけだ」

「そんな言葉を信じろと？」

「信じるかどうかはそっち次第だけどな」

エースは両手を軽く上げた。

「俺はアズサに迷惑をかけるつもりはない。食料を渡して、話をして、それだけだ」

「ならば、何故アリウスにいる？」

「それは……」

エースが答えようとした、その瞬間。

サオリの手が動いた。

銃口がエースへと向けられる。

「っ！」

続けて、ミサキとヒヨリも銃を構えた。

アツコは少し離れた位置から、周囲を警戒する。

「サオリ、待ってくれ！」

アズサが前に出ようとする。

「下がれ、アズサ。お前は何もするな」

「だが、エースは……！」

「お前を守るためだ」

サオリの言葉に、アズサは足を止めた。

エースは銃口を見つめる。

この世界の人間は、どうやら銃を持つことに抵抗がないらしい。

先ほどから、彼女たちは躊躇なく銃を構えている。

「……話し合いで済ませる気はないみたいだな」

「質問に答えろ。お前は何者だ」

「鍵崎エース。ただの流れ者だよ」

「それで納得できると思うか？」

「思わないな」

「ならば――」

サオリの指が引き金にかかる。

銃声が響いた。

弾丸がエースのいた場所を通り抜ける。

エースは反射的に身を翻し、近くの瓦礫へと飛び込んだ。

「おいおい……！」

直後、複数の銃声が重なる。

瓦礫の表面が弾け、破片が周囲へ飛び散った。

「エース！」

「アズサ、下がってろ！」

エースは瓦礫の陰から周囲を確認する。

相手は四人。

全員が銃を所持している。

数の上では不利だが、変身すれば対処できる。

ただし、できれば使いたくはなかった。

初対面の相手に、仮面ライダーの力を見せることになる。話も余計拗れるかもしれない。

それでも、今は自分の身を守る必要がある。

「……仕方ないか」

エースは懐からデザイアドライバーを取り出した。

ベルトを腰に装着し、ニンジャバックルを手に取る。

「何だ、あれは……？」

アズサは見慣れない装備に困惑の声を漏らす。

エースはバックルをドライバーへとセットする。

『SET』

バックルから音声が響く。

エースはレバーを操作した。

「変身！」

『NINJA』

光が広がり、エースの身体を包み込んだ。

黄色がかった緑の装甲が全身を覆い、赤い差し色が各所に走る。鎖帷子を思わせる網目模様が装甲の隙間に浮かび上がり、頭部には鋭い二本の角を持つマスクが形成された。

マゼンタ色の複眼が、サオリたちを捉える。

そこに立っていたのは、先ほどまでの少女とはまるで違う姿だった。

「……変身、した？」

ヒヨリが呆然と呟く。

「何だ、あれは……」

ミサキも銃を構えたまま、目の前の存在を見つめていた。

サオリは一瞬だけ驚きを見せたものの、すぐに銃口を向け直す。

「正体を隠していたか！　やはり危険人物だ」

「いや、そっちが先に撃ってきたんだろ……！」

エースはそう言いながら、右腕を構えた。

サオリが再び発砲する。

しかし、弾丸はエースの身体を捉えない。

彼女は低く身を屈め、弾道を見切るように横へ跳んだ。

続けて、壁を蹴って方向を変える。

「速い……！」

ヒヨリが銃口を向ける。

だが、引き金を引くより早く、エースはその視界から消えた。

「どこへ……！？」

「上だ！」

サオリが叫ぶ。

見上げた先、建物の壁面を駆け上がるエースの姿があった。

そのまま壁を蹴り、サオリたちの後方へと回り込む。

「なっ……！」

サオリが振り返る。

しかし、その時にはすでに遅かった。

エースはサオリの銃身を手で押し上げ、発砲方向を逸らす。

続けて、もう片方の手でサオリの腕を押さえ、体勢を崩した。

「くっ！」

サオリは即座に体勢を立て直そうとする。

だが、エースは無理に押し倒そうとはしなかった。

相手の腕を抑えたまま、足を払って地面へと転がす。

「サオリ！」

ミサキが銃を向ける。

エースはサオリから離れ、飛び込むように横へ移動した。

銃弾が地面を削る。

その隙に、エースはミサキの懐へと入り込んだ。

「悪いな！」

腕を掴み、銃口を逸らす。

そのまま手首を押さえ、武器を落とさせる。

ミサキが反撃しようとするが、エースは半歩下がり、彼女の足元を払った。

ミサキは地面に倒れ込む。

「……っ」

「大丈夫か？」

「……大丈夫」

エースはすぐに距離を取った。

続いて、ヒヨリが発砲する。

「ひゃあああ！　当たってくださいぃ！」

「当たるわけにはいかないんだよな！」

エースは身を捻って弾丸を避ける。

そのまま地面を蹴り、ヒヨリの側面へ回り込んだ。

「ひっ！？」

ヒヨリが銃を向け直すより早く、エースは銃身を押さえ、もう片方の手で彼女の肩を軽く押した。

バランスを崩したヒヨリが尻餅をつく。

「うう……」

「怪我はないか？」

「だ、大丈夫です……」

「よかった」

エースはすぐにアツコへと視線を向けた。

アツコは銃を構えていなかった。

代わりに、周囲を見ながら仲間たちの様子を確認している。

その視線がエースと合った。

「……？」

アツコは少しだけ首を傾げる。

そして、手を動かした。

サオリたちへ向けた手話だった。

エースには、その意味は分からない。

だが、何かを伝えようとしていることだけは理解できた。

「アツコ、下がれ！」

サオリが叫ぶ。

その時、エースはサオリの動きを見た。

倒れていたはずの彼女が、すでに銃を拾い上げている。

「まだやるのか……！」

サオリが銃口を向ける。

エースは一瞬だけ迷った。

ここで強く打ち込めば、彼女たちを完全に無力化できるかもしれない。

しかし、相手は自分を殺そうとしていたとはいえ、アズサの大切な仲間だ。

必要以上に傷つけるつもりはない。

エースは腕を振るった。

肘に装着された手裏剣から、光弾が放たれる。

それはサオリの銃を正確に弾き飛ばし、地面へと転がした。

「なっ……！」

さらにエースは一気に距離を詰める。

サオリが身構えるより早く、彼女の背後へ回り込み、腕を押さえた。

そのまま動きを封じる。

「これで終わりだ」

「……離せ！」

「もう戦う気はない。そっちもやめてくれ」

サオリは抵抗しようとしたが、エースの拘束は崩れない。

やがて、彼女は抵抗を止めた。

周囲を見れば、ミサキとヒヨリも倒れたまま動けずにいる。

アツコだけが、少し離れた場所に立っていた。

「……これで話を聞いてもらえるか？」

エースはサオリの拘束を解き、手を差し出した。

サオリはその手を取らず、自力で立ち上がる。

「……お前は何者だ？」

「鍵崎エース。さっきも言っただろ？」

「そういう意味ではない。今の力は何だ」

「仮面ライダー。俺が変身した姿だよ」

「仮面ライダー……？」

聞き慣れない言葉に、サオリたちは互いに顔を見合わせた。

アリウスで暮らす彼女たちにとって、そんな存在は聞いたこともない。

エースはドライバーを軽く叩く。

「詳しいことは説明できるけど……まずは怪我がないか確認させてくれ。どこか痛むところはないか？」

「……問題ない」

「本当に？」

「問題ないと言っている」

「ならいいけど」

エースは少し安心したように息を吐いた。

そして、アズサへ視線を向ける。

「アズサ。お前も大丈夫か？」

「私は大丈夫だ」

「そっか。よかった」

その様子を見て、サオリは改めてエースを観察する。

あれほどの力を持ちながら、勝利した後に相手を嘲笑うことも、脅すこともない。

むしろ、こちらの怪我を心配している。

それが演技である可能性もある。

だが、少なくとも今のところ、敵意を向けてくる様子はなかった。

＊　＊　＊

その後、エースの拠点では、改めて話し合いが行われていた。

「……つまり、お前はこの場所で一人暮らしをしているのか」

「ああ。最初は寝床を探すところからだったけど、今はそれなりに快適になったぞ」

エースは拠点の周囲を指し示す。

そこには、手入れされた畑と、いくつもの設備が並んでいた。

水を汲み上げる装置。収穫物を保管する倉庫。調理や加工に使う機械。さらには、廃棄されていた機械を修理したものまである。

「……随分と整っているな」

「だろ？　最初は何もなかったんだけど、使えそうなものを集めて直していったんだ」

「これらを全て、お前が？」

「そうだぞ。機械いじりは得意みたいでさ。自分でも驚いてるよ」

「畑もか？」

「そっちもな。農作業も思ったより上手くできたんだ」

サオリは畑へ視線を向ける。

荒廃したアリウスにおいて、これほどまとまった食料を生産できる場所は貴重だ。

「……お前は、ここで何をしている？」

「何って、生活してるだけだよ」

「それだけではないだろう。アズサや他の生徒に食料を渡し、機械の修理もしていると聞いた」

「まあ、困ってる子がいたら手伝ってるな」

「見返りは？」

「ないぞ」

「なぜだ？」

「なぜって……」

エースは少し考えた後、当たり前のことを話すように答えた。

「困ってる人がいたら助ける。それだけじゃ駄目か？」

「…………」

サオリは答えなかった。

あまりにも単純な理由だった。

何か裏があるのではないか。そう考えていたが、目の前の少女は本当にそれだけのつもりらしい。

「それに、食料は一人で食べるより、皆で食べた方が美味しいだろ？」

「……全ては虚しい。どこまで行っても、全てはただ虚しいものだ」

サオリは淡々と告げる。

それはアリウスで生きる者にとって、ある意味で当たり前の考え方だった。

希望を持てば裏切られる。幸福を望めば罰を受ける。何かを得ようとすれば、それを奪われる。

だからこそ、最初から何も望まない。

そうしていれば、失うものも少なくて済む。

だが、エースは首を傾げた。

「そうかな？」

「何？」

「未来のことなんて、誰にも分からないだろ？」

「…………」

「だったら、今を自分が望む未来に近づけるために努力したっていいじゃないか。上手くいくかどうかなんて、やってみないと分からない。たとえ望んだ結果にならなかったとしても、頑張ったことまで無駄になるわけじゃない」

エースは畑の方を見た。

「俺だって、ここに来たばかりの頃は何もなかったぞ。食料も少ないし、寝る場所だってまともじゃなかった。でも、少しずつ手を加えていったら、こうして生活できる場所になった」

「それは、お前に力があったからだ」

「力があったから、か……」

エースは少しだけ考える。

「確かに、俺には運が良かった部分もあると思う。でも、何もしなかったら今の拠点はなかった。だから、最初から全部が虚しいって決めつけるのは、もったいないと思うぞ」

「……綺麗事だな」

「そうかもな」

エースはあっさりと認めた。

「でも、綺麗事だって言ってるだけじゃ、何も変わらないだろ？」

サオリは黙ってエースを見つめる。

彼女の言葉を否定するために、怒鳴るわけでもない。無理に考えを変えさせようとするわけでもない。

ただ、自分の考えをまっすぐに伝えている。

「……お前は、変わった奴だな」

「よく言われる」

「褒めてはいない」

「そうなのか？」

エースはきょとんとした。

その様子に、ヒヨリが小さく吹き出す。

「ふふ……なんだか、変な人ですねぇ」

「そうか？」

「はい。普通、あんなに簡単に食料を渡したりしませんよぉ。しかも、こんなに設備まで整えて……。そのうち痛い目に遭いますよ？」

「そのときは、そのときだな」

「……本当に、変な人です」

ヒヨリの口元には、いつもの暗い笑みが浮かんでいた。

しかし、先ほどまでの警戒心は少し薄れているようだった。

「ところで、そっちの子は？」

エースはミサキに目を向ける。

「……戒野ミサキ」

「ミサキか。よろしくな」

「……どうも」

「何か欲しいものとか、困ってることはないか？」

「別に」

「そっか。まあ、何かあったら言ってくれよ。うちは24時間営業だからな」

「…………」

ミサキは返事をしなかった。

エースはそれを気にした様子もなく、次にアツコへ視線を向ける。

「それで、君がアツコだな？」

アツコは頷く。

そして、アツコはエースを見つめ、ゆっくりと手を動かす。

「……？」

「えっと……すまん。今のは何を伝えたかったんだ？」

「『そうです。よろしくお願いします。』と、アツコは言っている。」

アツコの手話を通訳するアズサ。

「アツコは声を出すことを禁じられている。普段は手話で意思疎通をしている」

「なるほど。そういうことか」

エースはアツコを見て、少し考える。

「じゃあ、俺も覚えた方がいいな」

「……覚える？」

「ああ。せっかく知り合ったんだ。アツコとも普通に話したいからな」

アツコは一瞬驚いたように目を開き、それから小さく頷いた。

そのやり取りを見ていたサオリは、わずかに眉を動かした。

アツコの事情を聞いても、深く追及しない。無理に声を出させようともしない。

その態度は、少なくともアツコに対して悪意があるようには見えなかった。

「……アズサ」

「何だ？」

「お前がこの者を信用している理由が、少し分かった」

「そうか」

「だが、まだ完全に信用したわけではない。そこは理解しておけ」

「分かってる」

エースは肩をすくめた。

「信用してもらえるように、これから頑張るさ」

「……勝手にしろ」

サオリはそう言って視線を逸らした。

その日の話し合いは、ひとまずそこで終わった。

アリウススクワッドはエースの拠点を後にする。

その際、エースはいつものように食料を渡そうとしたが、サオリは一度断った。

「こちらは、お前のことをまだ信用していない」

「そうか」

「だから、今は受け取れない」

「分かった。じゃあ、信用してもらえたら受け取ってくれ」

「……ああ」

その返事を聞き、エースは笑顔で手を振った。

アズサは何度も振り返りながら、仲間たちの後を追っていった。

こうして、鍵崎エースとアリウススクワッドの出会いは、一応の決着を迎えた。

＊　＊　＊

エースと接触した翌日。

アリウススクワッドの拠点では、サオリが4人を集めていた。

「昨日の件だが、今後の方針を決めておく」

「方針？」

ヒヨリが首を傾げる。

「ああ。鍵崎エースという者について、引き続き調査する」

「……まだ疑っているの？」

ミサキが尋ねた。

「当然だ。あれだけの力を持ち、アリウスの事情にも詳しくない外部の人間だ。簡単に信用するわけにはいかない」

「でも、エースは悪い人ではないと思う」

アズサが口を挟む。

「それは分かっている。だが、善人であることと、危険がないことは別だ」

サオリはアズサを見た。

「お前があの者を信頼していることは理解している。だからこそ、今まで通り接触を続けてくれ」

「……分かった」

「ただし、今後は一人で行くな。私たちが順番に同行する」

「同行？　何故だ」

「お前に何かあった時、すぐに対処できるようにするためだ」

「私は大丈夫だ」

「お前が大丈夫かどうかの話ではない」

サオリはきっぱりと言った。

「エースのことを調べる必要がある。どのような能力を持ち、何を目的としているのか。怪しい動きがあれば、すぐに報告しろ」

「……分かった」

アズサは少し不満そうだったが、頷いた。

サオリは続ける。

「アツコは除外する。アツコは今まで通り、拠点で待機していてくれ」

アツコは少しだけ首を傾けた後、頷いた。

こうして、サオリ、ミサキ、ヒヨリの三人が交代でアズサに付き添うことになった。

目的は監視。

エースの弱点を探り、怪しい動きがないか確認するため。

少なくとも、サオリはそう考えていた。

＊　＊　＊

最初に同行したのはヒヨリだった。

「こんにちはぁ……」

「おっ、アズサ。いらっしゃい。……ん？　今日はもう一人いるな」

「槌永ヒヨリですぅ。よろしくお願いしますねぇ」

「ヒヨリか。よろしく！」

エースは笑顔で迎えた。

ヒヨリは周囲を見回す。

畑、設備、修理された機械。どれも丁寧に整えられている。

「わぁ……。ここ、随分と綺麗ですねぇ」

「そうか？　まだまだ片付けたいところはあるんだけどな」

「これ、全部鍵崎さんが作ったんですか？」

「そうだぞ。最初は何もなかったんだけど、少しずつな」

「すごいですねぇ……。私だったら、こんなこと絶対にできませんよぉ」

「そんなことないと思うけどな。やってみたら意外とできるかもしれないぞ？」

「いやいや、無理ですよぉ。私なんかがやったら、すぐに失敗してしまいます」

「失敗したら直せばいいさ。最初から上手くできる人なんて、そうそういないだろ？」

「……そうですかねぇ」

「そうだぞ」

エースは笑って答える。

その後、ヒヨリはアズサと一緒に外の世界の話を聞いた。

特に食べ物の話になると、ヒヨリの反応は分かりやすかった。

「パンって、色々な種類があるんですかぁ？」

「あるぞ。甘いパンもあれば、具を挟んだパンもある。焼きたてなんて最高だ」

「や、焼きたて……！」

「他にも、麺料理とか、丼物とか……」

「ど、丼物……！」

ヒヨリの目が輝く。

その様子に、エースは思わず笑った。

「ははっ。ヒヨリは食べ物の話が好きなんだな」

「そ、そんなことは……」

ヒヨリは少しだけ視線を逸らす。

「……ありますけど」

「正直でよろしい」

「うぅ……」

アズサも小さく笑った。

その日の帰り、エースは二人に食料を渡した。

「今日はこれを持っていきな。皆で分けてくれ」

「いいんですかぁ？」

「もちろん」

「……ありがとうございます」

ヒヨリは食料を受け取り、少しだけ表情を緩めた。

監視という目的で来たはずなのに、いつの間にか食べ物の話に夢中になっていた。

そのことに、ヒヨリ自身は気づいていなかった。

＊　＊　＊

次に同行したのはミサキだった。

「こんにちは。今日はミサキも一緒なんだな」

「……うん」

「何か飲むか？」

「いらない」

「そっか。じゃあ、無理には勧めないよ」

ミサキは少し離れた場所に腰を下ろした。

エースは特に気にした様子もなく、機械の修理を再開する。

しばらくの間、会話はなかった。

アズサはいつも通りエースに質問をし、エースはそれに答える。

ミサキは二人の会話を聞いているだけだった。

「そういえば、ミサキは何か好きなものとかあるのか？」

不意にエースから話を振られた。

「……別に」

「食べ物でも、趣味でもいいぞ」

「特にない」

「そっか」

エースはそれ以上聞かなかった。

無理に話を続けようとせず、再び作業に戻る。

その距離感が、ミサキには少しだけ不思議だった。

普通なら、もっと質問してくる。

何が好きなのか。どうして何もないのか。何か楽しいことはないのか。

けれど、エースはそれをしない。

話したくなったら話せばいい。

そんな態度だった。

「……それ、何？」

しばらくして、ミサキが口を開いた。

「ん？　これか？」

エースは手元のものを見せる。

それは、壊れた小型機械だった。

「壊れた通信機だよ。部品を交換すれば、まだ使えると思う」

「……直るの？」

「たぶんな。ちょっと待っててくれ」

エースは作業を続ける。

部品を取り外し、別の部品を組み込み、配線を調整する。

やがて、機械のランプが点灯した。

「よし。動いた！」

「……すごいね」

「そうか？　直せると便利だからな」

ミサキは機械を見つめた。

壊れたものが直る。

使えなくなったものが、再び動き出す。

それは、どこか不思議な光景だった。

「……私のも、直る？」

「ん？」

ミサキは自分の持っていた小さな機械を取り出した。

以前から調子が悪かったものらしい。

「これ？」

「うん」

「もちろん。見せてくれ」

エースはそれを受け取り、状態を確認する。

「なるほど。ここが駄目になってるな。部品があれば直せるぞ」

「……お願い」

「任せとけ」

その日の帰り、ミサキは修理された機械を受け取った。

エースは代金を求めなかった。

「また壊れたら持ってこいよ」

「……うん」

ミサキは短く返事をした。

その声は、ほんの少しだけ柔らかくなっていた。

＊　＊　＊

そして、サオリが同行する日。

「今日はサオリか。いらっしゃい」

「……ああ」

サオリは警戒を解かず、エースの拠点へ入る。

「今日は何をしている？」

「収穫した作物を加工してるところだ。米にしたり、パンにしたりな」

「……食料の加工までできるのか」

「設備を作ったからな。これがあると便利なんだ」

サオリは設備を見回した。

畑で作物を育て、それを加工し、保存する。

ここまで整っていれば、食料の確保に困ることは少ないだろう。

「お前は、これをアリウスの生徒たちにも渡しているのか？」

「ああ。ここで作った大半は渡してるな」

「……随分と大盤振る舞いだな」

「せっかく作ったんだから、みんなに食べてもらいたいだろ？」

「自分の分が少なくなるぞ」

「俺は一人だしな。十分だよ」

サオリは答えなかった。

エースは、何の迷いもなくそう言う。

自分の取り分を少なくしてまで、他人に食料を分ける。

その行動は、サオリにとって理解しがたいものだった。

「……お前は、何故そこまでする？」

「何故って？」

「見返りもない。感謝される保証もない。それでも、他人のために動く理由は何だ」

エースは少し考えた。

「理由か……。強いて言うなら、俺がそうしたいから、かな」

「それだけだよ。誰かが困ってるのを見て、助けられるなら助けたい。それに、みんなが美味しいものを食べて笑ってくれたら、俺も嬉しいしな」

「…………」

「サオリだって、アズサたちのことを大切に思ってるんだろ？」

「当然だ」

「なら、分かるんじゃないか？」

「……何がだ」

「大切な人が笑ってくれると、自分も嬉しくなる。そういうことだよ」

サオリは視線を逸らした。

それは、否定できない。

アズサも、ミサキも、ヒヨリも、アツコも。

彼女たちが笑ってくれるなら、自分はどんな苦労も厭わない。

そう思っている。

ただ、その気持ちを他人に向ける余裕はなかった。

「……お前は、アリウスのことを何も知らない」

「そうだな。だから、少しずつ知っていきたいと思ってる」

「知ったところで、何も変わらない」

「それも、やってみないと分からないだろ？」

サオリは小さく息を吐いた。

「……本当に、変な奴だ」

「また言われた」

「褒めてはいない」

「分かってるって」

エースは笑った。

サオリはその笑顔を見つめ、ほんのわずかに警戒を緩めた。

まだ信用したわけではない。

だが、少なくとも今のところ、エースがアリウスの生徒たちを害するつもりはないように思えた。

＊　＊　＊

それからも、三人は交代でエースのもとを訪れた。

サオリは相変わらず警戒心を残していたが、以前ほど露骨に敵意を向けることはなくなった。

ミサキは、エースの作業を眺める時間が増えた。時には自分から話しかけ、修理を頼むこともある。

ヒヨリは、アズサと一緒に食べ物の話を聞くのが楽しみになっていた。監視という名目は、いつの間にか食料を貰いに行くための口実になりつつある。

そして、アツコは――。

＊　＊　＊

ある日の夕方。

エースが拠点の設備を点検していると、建物の入口に人影が立っていた。

「ん？」

顔を上げる。

そこにいたのは、アツコだった。

「……アツコ？」

アツコは周囲を確認し、誰もいないことを確かめてから中へ入ってくる。

「どうしたんだ？　今日はアズサたちと一緒じゃないんだな」

アツコは頷いた。

そして、手に持つ紙で文字を書き出す。

――『一人で来ました』

「そうか。何か用か？」

アツコは少し考えてから、再び紙に文字を書き出した。

――『少し話がしたくて』

「俺と？」

頷く。

「そっか。もちろんいいぞ」

エースは作業を中断し、椅子を用意した。

アツコはそこに腰を下ろす。

しばらくして、アツコが筆談で何かを伝えた。

――『鍵崎さんは、どうしてここに来たんですか？』

「どうして、か……」

エースは少し考えた。

「気づいたらここにいたんだよ。周りには何もないし、知り合いもいない。だから、まずは生活できる場所を探したんだ」

アツコは頷き、次の質問をする。

――『外の世界の話を、もっと聞かせてください』

「いいぞ。何が聞きたい？」

アツコは少し考え、ペンを走らせる。

――『空は、どんな色ですか？』

「空？」

エースは窓の外を見た。

「今と同じ青色だよ。晴れてる日は綺麗な青で、夕方になると赤やオレンジ色になる。夜は暗くなって、星が見える」

アツコは窓の外を見上げた。

それから、ゆっくりと手を動かす。

――『星は、綺麗ですか？』

「ああ。街の明かりが少ない場所だと、たくさん見えるぞ。空いっぱいに星が広がっていて、ずっと見ていられるくらいだ」

アツコは目を細めた。

そして、微笑む。

エース自身、仮面を付けているアツコの表情は見えないものの、アツコがこの話に興味を持って喜んでくれていることはなんとなくだが伝わり、笑みを浮かべる。

「いつか、見られるといいな」

アツコは頷いた。

それから二人は、しばらく外の世界について話をした。

アツコは声を出さない。

エースも、無理に声を出させようとはしない。

筆談を交えながら、ゆっくりと会話を続けた。

やがて、帰る時間になった。

「また来ていいぞ」

アツコは頷き、文字を書く。

――『また来ます』

「待ってるよ」

アツコは小さく手を振り、拠点を後にした。

その背中を見送りながら、エースは思う。

アリウスの生徒たちは、皆それぞれ事情を抱えている。

まだ知らないことも多い。

それでも、少しずつ話をしていけば、分かり合えることもあるはずだ。

「……さて、夕飯の準備でもするか」

エースは立ち上がり、台所へ向かった。

＊　＊　＊

その夜。

アリウススクワッドの拠点に戻ったアツコは、いつも通りサオリたちのもとへ顔を出した。

「アツコ。どこへ行っていた？」

サオリが尋ねる。

アツコは少しだけ目を泳がせた後、手を動かした。

――『少し散歩を』

「一人でか？」

頷く。

「……そうか」

サオリはそれ以上追及しなかった。

しかし、アツコの雰囲気がいつもより柔らかいことに気づいていた。

アツコは何も言わず、皆のそばに座る。

ミサキはそんな彼女を横目で見た。

「……何かあった？」

アツコは首を横に振る。

それから、少しだけ笑った。

サオリはその様子を見て、何も言わなかった。

鍵崎エース。

あのよそ者は、アリウスの生徒たちに少しずつ受け入れられ始めている。

まだ完全に信用したわけではない。

それでも、あの場所へ行くことを楽しみにしている者がいるのは確かだった。

サオリは静かに目を閉じる。

――全ては虚しい。

そう思っていたはずなのに。

ほんの少しだけ、あの場所で過ごす時間を悪くないと思い始めている自分がいた。

そのことを、サオリはまだ認めようとはしなかった。

――アリウス編・前編　終――

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『A』─情報

エースが女として転生した場合、必ずヘイローが現れ、転生するたびに、徐々にヘイローの輪郭と色が濃くなっている。

(ゲヘナ(薄く見えづらい)→ミレニアム(普通の生徒より薄いかなぐらい)→アリウス(普通の生徒と遜色ないぐらい))

アリウス編でのエースの名字は、鍵崎(けんざき)です。鍵崎エース。

バックの自分の名前書くところに書いてあったので、エースはその名を名乗っている。

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これは私事なんですが、最近シャーレの先生に着任いたしまして、どっぷりハマってます。推しはシロコです。(ぶっ飛んでて面白いから)