無個性と呼ばれた提督

第十九話

長らくおまたせして申し訳ありません。
こんなに待たせておいてストックは無いです。せっかくアンケートを採ったのに結果を無視して申し訳ないのですが、不定期投稿になります。
待たせている間に赤城さんともケッコンカッコカリを行いました。一航戦が嫁です。
呉のリアイベにも行ってきました。私服加賀さんのアクリルボード買っちゃった。

---

　朝。

　新しい家の、真新しいリビング。僕が雄英の制服に袖を通していると、その隣で、吹雪も準備を整えていた。彼女が着ているのは、雄英の制服ではない。僕が初めて出会った時と同じ、見慣れたセーラー服とプリーツスカート。彼女は今日から、僕の『個性』として、僕と一緒に雄英高校へ通うことになる。

「司令官、準備できました！ いつでも出撃できます！」

「うん。ありがとう、吹雪」

　僕が苦笑すると、彼女は「はい！ 学校といえど、司令官と共にある以上、油断はできません！」と胸を張った。その真面目さが、少しだけ僕の緊張を和らげてくれる。

　四人で囲む、朝食。卓袱台の上には、湯気の立つご飯と味噌汁が並んでいる。

「提督、雄英にはプロヒーローが教師として在籍している。くれぐれも、軽率な行動は慎むように」

「油断は禁物よ。あなたの力は、この世界の理から外れている。そのことを、決して忘れないで」

　長門と加賀さんの忠告に、僕が力強く頷くと、吹雪もそれに続いた。玄関では、加賀さんと長門が、僕たち二人を見送ってくれた。

「吹雪、提督を頼みます」

「うむ。何かあれば、即座に連絡しろ。……いってこい、二人とも」

「はいっ！」

　僕たちは、二人の信頼を背中に感じながら、新しい鎮守府の扉を開けた。

　◇　◇　◇

　やがて、僕たちの目の前に、巨大な校舎──雄英高校が、その姿を現す。

　僕と吹雪は、ごくりと唾を呑み、その巨大な門をくぐった。

　個性に配慮したバリアフリー設計のためか、異様に大きな教室の扉には、『1-A』と書かれている。

　僕が意を決してその扉を開けると、そこには既に、個性豊かなクラスメイトたちが集い、騒然とした空気が渦巻いていた。

　いかにも育ちの良さそうな眼鏡の少年が、見るからに態度の悪い金髪の少年に詰め寄っている。

「机に足をかけるな！ 雄英の先輩方や机の製作者方に申し訳ないと思わないか！？」

「思わねーよ！　てめーどこ中だよ 端役(はやく)が！」

　その光景に、僕と吹雪は少しだけ気圧された。

　自分の席を探して座る。僕の席の隣には、もう一つ椅子が用意されていた。吹雪はそこに、背筋を伸ばして静かに腰を下ろす。その異様な光景に、周囲の生徒たちの視線が、ちらほらと僕たちに集まるのが分かった。

「お友達ごっこしたいなら他所へ行け。ここは……ヒーロー科だぞ」

　突然、教室の入り口から、気だるげな声がした。

　見ると、寝袋に入ったまま、ゼリー飲料をすする、無精ひげの男が転がっている。なんだ、この人……。

「ハイ、静かになるまで8秒かかりました。時間は有限、君たちは合理性に欠くね」

　おそらくこの人は先生……ということは、プロヒーローなのか。

　僕は、加賀さん達と確認した教師一覧を思い出す。

（確か、相澤先生だったかな？）

「担任の相澤消太だ、よろしくね」

　自分の記憶があっていたことに安堵しつつ、考える。

（確か、個性は『抹消』。純粋に自分の身体能力と技術で戦うタイプのヒーローだ。何か参考になるかも知れないな）

　自分の戦闘スタイルと似ているヒーローが担任になったことに、少し喜んだ。

　さて、担任が来たということは入学式の準備などが始まるかな、と僕が姿勢を正したとき──

「早速だが、これ着てグラウンドに出ろ」

　そう言って、相澤先生は無造作に体操服を突き出した。

　◇　◇　◇

「『個性』把握……テストォ！？」

　グラウンドに整列した僕たちに、相澤先生は、あまりにも唐突な課題を突きつけた。

「入学式は！？ ガイダンスは！？」

　茶髪のショートボブの女子生徒が、当然の疑問を口にする。

「ヒーローになるなら、そんな悠長な行事出る時間ないよ」

　先生は、一切取り合わない。

「爆豪。中学の時ソフトボール投げ何mだった」

「……67m」

「じゃあ 個性使ってやってみろ。円から出なきゃ何してもいい。早よ。思いっきりな」

　爆豪君は、ボールを受け取ると、大きく腕を振りかぶる。

「んじゃまあ……」

　その手のひらから、凄まじい爆風が巻き起こる。

「死ねぇぇぇ！！！」

　爆発音にも負けない大声でかなり物騒なことを叫ぶ。

　そしてボールは爆音と共に空の彼方へと消えていった。

　ピピッ、と先生の持つ計測器が音を立てる。画面に表示されたのは、『705.2m』という数字だった。

「まず自分の最大限を知る。それがヒーローの素地を形成する合理的手段」

　先生の言葉に、クラスの空気が変わる。

「なんだこれ！！　すげー面白そう！」

　誰かが、そんな呑気な声を上げた。その瞬間、相澤先生の纏う空気が、明らかに変わった。

「……面白そう、か。ヒーローになるための三年間、そんな腹づもりで過ごす気でいるのかい？ よし。トータル成績最下位の者は見込み無しと判断し、除籍処分としよう」

「はあああ！？」

「生徒の如何は先生(おれたち)の自由。放課後マックで談笑したかったなら、お生憎。これから三年間、雄英は全力で君たちに苦難を与え続ける。“Plus Ultra(更に向こうへ)”さ。全力で乗り越えて来い」

　そして、除籍のかかった個性把握テストが始まる。

　最初の種目は、50m走。かなり鍛えたから、まず平均よりは速いだろう。けど、それはさっき先生が言っていた通り、個性禁止の体力テストの場合だ。個性ありでやったら、僕より速い人は何人も出てくるだろう。

（……今、僕にできる最速で50m進む方法、か）

　かなりリスキーだが、やってみるか。

「碧海、前へ」

　先生に呼ばれ、僕と吹雪がスタートラインに向かう。

「吹雪、頼む」

「はい、司令官！」

　吹雪が腰を落とし、バレーのレシーブのように固く組んだ両腕を僕の前に突き出す。周囲の生徒たちが「なんだ？」とざわめく。僕は、数歩助走をつけると、その腕を、力強く踏み台にした。

（ぐっ……！？）

　僕自身の踏み込みと、吹雪が僕を突き上げる力が合わさり、僕の身体は砲弾のように前方へ射出される。凄まじいGが身体にかかり、一瞬、意識が飛びそうになる。なんとか空中で体勢を立て直し、僕はゴールラインの先で着地した。

「──3秒48」

　計測器の無機質な音声に、クラスが静まり返る。

「な、なんだ今の連携……」

「人間カタパルトかよ……」

　人間カタパルト、か。言いえて妙なその表現に、少し笑ってしまった。

　次の種目、握力測定。これは……申し訳ないけど、吹雪に任せよう。

「次、碧海」

　先生に呼ばれると、僕は一歩下がり、吹雪に「お願い」とだけ告げる。吹雪が頷き、計測器を握った。華奢な指に、ぎゅっと力を込める。

「186kg」

「ひゃ、ひゃくはちじゅうろく！？」

「あんな可愛いのに……」

　女子生徒の出したとは思えない数値に、クラスがざわめく。吹雪は注目されたのが恥ずかしかったのか、少し赤くなった顔で計測器を返した。

　立ち幅跳びでも、僕が跳ぶ瞬間に、背中を爆発的な力で突き飛ばしてもらうことで、かなり遠くまで着地してみせる。その度に、周囲のどよめきは大きくなっていった。

　そして、ボール投げの時間が来た。

　先生の言葉に、僕は吹雪に目配せする。彼女はこくりと頷き、円の中に入った。

　次の瞬間、彼女の背中と両腕に、淡い光と共に、機械的なパーツが出現する。

　ギギギ、と。鋼鉄のこすり合う音が、静かなグラウンドに響いた。

「なっ……！？」

　クラスメイトたちが、息を呑む。

　そこに現れたのは、彼女の艤装である、12.7cm連装砲A型だった。

　吹雪は相澤先生からボールを受け取ると、砲身の一つに装填する。そして、空の彼方を、まっすぐに見据えた。

「目標、地平線の先。──撃ち方、始め！」

　その声は、もう、ただの少女のものではなかった。幾多の海戦を駆け抜けた一隻の軍艦の、凛とした声だった。

---

作者ページに生存報告などをするかも知れないXのリンクを張っておきました。
また、クロスオーバーではない新作の艦これ小説を現在執筆中です。乞うご期待。